Suốt hai ngày đó, ta không thấy hắn đâu. Đến ngày hẹn, trong phòng ta chỉ có một mảnh giấy:

“Ngày mai, dưới gốc hoè ngoài trấn gặp.”

Sáng sớm hôm sau, ta ra ngoài trấn, quả nhiên thấy một chiếc xe ngựa dừng dưới gốc hoè. Nhưng trên càng xe không phải Thẩm Loan, mà là một thiếu niên xa lạ.

“Giang nương, công tử đang chờ trong xe.”

Độc: fu*ll! tại p,a,g,e Mỗ=i.n.gày.chỉ!muố.n—; c/á_m.uố.i

Ta vén rèm xe bước vào, rồi sững sờ đứng đó.

Thẩm Loan ngồi đối diện ta, toàn thân từ y phục đến khí chất đều khác hẳn.

Người đàn ông từng lạnh lẽo tựa lưỡi dao nay đã thay đổi hoàn toàn.

Hắn đã cạo sạch râu, vết sẹo ghê rợn trên trán biến mất, ngay cả làn da cũng tái nhợt hơn.

Cả người toát lên vẻ uể oải của một người bệnh lâu ngày chưa khỏi.

“Khụ, chỉ là một chút cải trang cần thiết.” Bị ta chằm chằm, hắn hơi mất tự nhiên, quay mặt đi, vành tai lại đỏ bừng.

“Đi thôi, A Thất.”

Cỗ xe lăn bánh, băng qua cánh đồng rộng lớn, hướng về phía thành Lâm An.

Đúng hôm tuyết đầu mùa rơi, chúng ta cuối cùng cũng đến nơi.

Thành vệ đang cầm một bức hoạ, tỉ mỉ so sánh với từng người ra vào cổng thành.

Sắp đến lượt chúng ta, ta lo lắng điều chỉnh tư thế ngồi.

Thẩm Loan lười biếng dựa vào vách xe, cả người quấn trong áo choàng lông dày, chỉ lộ ra một đôi mắt đen như mực:

“Đừng căng thẳng, cứ như trước đã .

“Chúng ta là phu thê mới cưới, ta bệnh lâu năm, sợ không còn sống bao lâu, nên muốn về quê tế tổ—”

Ta đột nhiên vươn tay, rẽ mái tóc hắn sang một bên: “Thế này mới giống người bệnh hơn.”

“Chờ lát nữa vào thành, ngươi nhớ thỉnh thoảng ho vài tiếng, cần thì cứ ngất đi cũng …”

Ta đang tìm lộ dẫn trong hành lý, ngẩng đầu lên liền thấy hắn rụt người vào áo choàng lông, vùi kín cả khuôn mặt.

“Được.” Qua một lúc lâu, giọng hắn trầm trầm vọng ra.

Bên ngoài, binh lính thành vệ lấy cán thương gõ lên thành xe:

9

“Xuống xe! Xuống xe!”

A Thất vội nhảy xuống, ta đưa lộ dẫn lên, đồng thời nhét ít bạc vào tay binh lính, chỉ vào Thẩm Loan :

“Vị quan gia này, phu quân ta bệnh lâu năm không khỏi, trên đường lại ho ra máu, trạng vô cùng nguy cấp—”

Cứ như để phối hợp với ta, Thẩm Loan đột nhiên kịch liệt ho khan, rồi quay đầu nôn ra một bãi máu đen.

Ta hoảng hốt biến sắc, lập tức nhào đến ôm hắn: “Phu quân!”

Tên lính kia sợ đến tái mặt, vội xua tay lùi lại mấy bước: “Mau đi đi, đi mau!”

Vượt qua cổng thành, ta bảo A Thất cho xe dừng lại trước một khách điếm.

Đ//ọc* fu,ll@ tạ_i P-a-g.e ‘Mỗ,i n,gày’ chỉ# muố—n c//á; muố.i!

Ta thu dọn hành lý chuẩn bị xuống xe, chưa kịp mở miệng, Thẩm Loan đã vươn tay ném cho ta một miếng ngọc bội.

“Nếu có chuyện gì, đến Thọ An phường, tìm người của Thẩm gia.”

Ta ngẩn ra, định hỏi thêm, cỗ xe đã lăn bánh rời đi.

Ta thu ngọc bội lại, xoay người rời khỏi khách điếm, men theo con đường trong trí nhớ, bước vào một con hẻm nhỏ.

Mười năm trước, vào mùa đông như thế này, phụ thân ta lên thuyền đến Kim Lăng bàn chuyện ăn, ba tháng không có tin tức.

Năm hết Tết đến, mẫu thân và ta cũng thu dọn hành lý, theo một đoàn thương nhân lên đường đến Kim Lăng.

Ai ngờ, đoàn thương nhân vì muốn chở thêm hàng, thay đổi lộ trình, từ nam vòng lên bắc, cứ đi rồi lại nghỉ.

Thế rồi, thiên tai ập đến, cả đoàn bị chôn vùi dưới tuyết.

Mẫu thân và ta may mắn sống sót nhờ một cỗ xe ngựa chở quan gia cứu giúp.

Ngồi trong xe là một thiếu niên nho nhã cùng một phụ nhân đoan trang.

Khi ấy, phụ thân của thiếu niên vừa bổ nhiệm đồng tri ở Kim Lăng, liền phái người đến Sơn Đông đón vợ con.

Nghe ta kể lại cảnh ngộ của mình, mẫu thân hắn đồng ý mang theo ta và mẫu thân.

Khi chúng ta đến Kim Lăng, đã là mùa xuân. Mẫu thân ta sớm nhận tin báo, rằng phụ thân ta đi thuyền gặp phải thủy tặc, hài cốt đã sớm mục nát dưới nước.

Mà trên cổng thành Kim Lăng, lúc đó đang treo vài cái đầu người.

Mười hai tuổi, Trần Nghiễn Chi ngẩng đầu lên, lẩm bẩm gọi: “Phụ thân.”

Mẫu thân hắn lập tức bịt chặt miệng con, bảo ta chăm sóc bà.

Năm ấy ta mười tuổi, cùng mẫu thân ở lại Kim Lăng, một chặng đường dài tròn mười năm.

Ta từng trách Trần Nghiễn Chi, hận hắn dễ dàng hứa hẹn, không giữ lời.

Hận hắn bị giằng co giữa ta và Thôi Dao, chần chừ không quyết.

Cũng từng oán bản thân, vì sao chỉ biết ủ rượu, bán rượu?

Nhưng ta chợt nhớ đến ngày sáu tuổi, phụ mẫu uống ly rượu mật ong đầu tiên ta ủ, gương mặt tràn đầy vui sướng.

Rồi ta chợt nghĩ—

Chúng ta, chẳng qua là không cùng đường mà thôi.

10

Nhìn cánh cổng viện trước mắt vẫn chẳng khác gì trong ký ức, ta chậm rãi nâng tay gõ nhẹ.

Bên trong rất nhanh vang lên những tiếng non nớt.

“Đến rồi, đến rồi!”

“Mau mở cửa, mau mở cửa! Chắc chắn là Tửu tỷ tỷ về rồi, lần này lại mang gì ngon đến ?”

Cửa mở ra, ta ba đứa trẻ nít trước mặt, thoáng ngây người.

Một giọng do dự vang lên từ sau lưng: “Vãn Vãn tỷ?”

“Bọn chúng… đều là trẻ mồ côi muội thu nhận?” Ta chỉ vào ba hài tử tầm sáu, bảy tuổi, kinh ngạc Lâm Tửu Nhi.

“Dạ phải, Vãn Vãn tỷ, ba năm trước, sau khi tổ mẫu qua đời, căn nhà bị đại bá chiếm mất, muội không còn cách nào khác mới nhớ đến ngôi nhà này của tỷ… Không ngờ khi vào trong lại phát hiện hậu viện có một lỗ thủng, mà bọn chúng thì co rúm trong góc tường.”

Tửu Nhi cúi đầu, đứng trước mặt ta, dáng vẻ như một đứa trẻ bị . Ba hài tử sau lưng nàng cũng bắt chước nàng, không dám ngẩng mặt ta.

Hiện tại nàng mới mười ba tuổi, bằng với ta năm đó khi vừa mất mẫu thân.

Ta vừa định mở lời, nàng dường như nhớ ra điều gì đó, liền nhấc chân chạy thẳng đến hầm rượu.

“Vãn Vãn tỷ, tỷ chờ một chút, muội lập tức quay lại!”

Chẳng bao lâu sau, ta cầm trong tay một bình Dao Trì Xuân, khiếp sợ nàng.

“Muội tìm thấy ở đâu?”

Từ khi có ký ức, ta đã từng nghe mẫu thân nhắc đến Dao Trì Xuân.

Về sau ta mới biết, Dao Trì Xuân là rượu gia truyền của tổ tiên ngoại tộc mẫu thân, đến đời nàng, phương thuốc lại thất truyền.

Tửu Nhi chỉ vào cây ngọc lan trong viện, :

“Muội tìm thấy dưới gốc cây. Năm ngoái, Lâm An có một trận mưa lớn, nước trút xuống trơ rễ cây.

“Muội thấy bên dưới rễ có một hũ rượu và một chiếc hộp. Muội nhận ra trên vò rượu có khắc ba chữ Nữ Nhi Hồng, trong hộp chính là thứ này. Muội đoán đây hẳn là vật mà người nhà tỷ để lại, nên đã giấu đi, may mà đợi tỷ quay về!”

Phải rồi, mẫu thân chưa từng nhắc đến việc dưới gốc cây ngọc lan có Nữ Nhi Hồng, nghĩ lại, e rằng ngay cả nàng cũng không biết phương thuốc lại bị ngoại tổ phụ chôn ở đó.

Ta mừng đến rơi nước mắt, có lẽ mẫu thân biết ta trở về, nên tặng cho ta một món quà.

Tửu Nhi lo lắng ta: “Vãn Vãn tỷ, tỷ sao ?”

“Không sao, chỉ là quá vui mừng thôi.” Ta xoa đầu nàng, hỏi: “Bình thường muội sống bằng gì?”

Tửu Nhi lại nở nụ , trong đôi mắt như có những vì sao lấp lánh.

“Mỗi ngày muội đến bờ sông canh chừng, thấy ai giặt đồ thì hỏi họ có muốn người giặt giúp không, chỉ lấy một văn tiền là .”

Nàng bấm ngón tay tính toán số bạc kiếm mỗi ngày, rồi chu môi oán giận: “Nương tử trong Trường Lạc phường rất giỏi tính toán, một văn tiền bắt muội giặt mấy chậu liền!”

Ta đầu ngón tay nàng sưng phồng, trắng bệch, thở dài: “Sau này theo ta đi.”

Đọc. fu/l.l@ tạ?i P;a/g,e Mỗ,i—ng,ày! chỉ/muốn, c_á—m+uố,i

“Hả?” Tửu Nhi ngây ngẩn ta, dường như chưa hiểu hết ý tứ trong lời .

Ta xoay người mở bọc hành lý, lấy ra mấy miếng điểm tâm chưa ăn hết, vẫy ba đứa trẻ lại.

Tửu Nhi chạy theo sau lưng ta, gấp gáp hỏi: “Vãn Vãn tỷ, tỷ vừa gì?”

“Ta , sau này theo ta việc.” Ta cầm một miếng điểm tâm nhét vào miệng nàng.

“Ta muốn mở tửu lâu lớn nhất Lâm An.”

11

Ba ngày sau, ta dùng tám trăm lượng mua lại tửu lâu cao nhất bên bờ Tây Hồ.

Ta cùng Tửu Nhi bận rộn suốt mấy ngày mới chiêu đủ người , sau đó liền tập trung điều chế lại phương thuốc của Dao Trì Xuân.

Sau hàng chục lần thất bại, ta cuối cùng cũng thành công. Ngày ấy từ hầm rượu chui lên, cả người ta tỏa ra mùi rượu nồng đậm, ba tiểu oa nhi liền bị hương rượu cho say mèm.

Ta rót một bầu rượu, đặt lên linh vị của phụ mẫu.

“Mẫu thân, có một ngày, hương thơm của Dao Trì Xuân sẽ lan khắp Đại Lương.”

Ngày treo lên tấm biển Xuân Bất Vãn, đã là tháng ba, liễu bên Tây Hồ đã trổ mầm non.

Pháo nổ vang trời, danh tiếng của Dao Trì Xuân chỉ trong một đêm lan khắp thành Lâm An.

Hôm ấy, ta nhận một phần lễ mừng, đề tên là Thẩm phủ, Thọ An phường. Vì bận rộn, ta không kịp mở ra xem Thẩm Loan đã tặng thứ gì.

Khi mệt lả ngã xuống giường, ánh mắt chợt thấy miếng ngọc bội treo bên màn, do dự một lát, ta vẫn đứng dậy, chọn hai bầu rượu, mở cửa định mang đến Thọ An phường.

“Coi như là quà đáp lễ, cũng xem như tạ ơn chàng đã chăm sóc ta ba tháng.” Ta lầm bầm trong miệng, hoàn toàn không để ý đến người trước mặt.

“Vậy ta không khách khí nữa.”

Thẩm Loan đưa tay đón lấy bầu rượu, lúc này ta mới hoàn hồn.

“Ngươi… sao biết nhà ta ở đây?”

Thẩm Loan thoải mái ngồi lên thành cầu đá, uống một ngụm rượu rồi mới liếc ta:

“Danh tiếng Dao Trì Xuân đã truyền ra cả ngoài thành Lâm An, đến bây giờ ngươi mới nhớ đến ta, còn trách ta tự tìm đến?”

“Ta tưởng ngươi đã rời đi rồi.” Ta khẽ , mặt sông phản chiếu ánh trăng lấp lánh, bất giác đung đưa đôi chân lơ lửng.

Từ ngày chúng ta đặt chân vào thành Lâm An, đã tròn ba tháng.

Ba tháng này, quan viên thành Lâm An dường như rất vội vã, ngày nào cũng lùng bắt ai đó trong thành, bận đến mức không ngơi nghỉ.

“Còn một chuyện cuối cùng.”