Chương 1

Khi ta hạ sinh nữ nhi, bà đỡ run rẩy bẩm báo với Tống Phù Chu:
“Khởi bẩm bệ hạ… là một công chúa.”

Tống Phù Chu thần sắc không đổi, khóe mắt vẫn vương nét vui mừng:
“Hoàng tử hay công chúa, đều là cốt nhục của trẫm, không có gì khác biệt.”

Chàng sải bước đến gần, cẩn thận vô cùng mà mở tấm tã lót quấn lấy hài nhi.

Thế đúng vào khoảnh khắc ấy, một đoạn đuôi rắn trơn mượt bỗng thò ra từ dưới lớp vải.

Vị đế vương xưa nay ôn hòa điềm đạm, sắc mặt lập tức trắng bệch, tựa như vừa trông thấy điều gì kinh hãi tột cùng.

1

Ta, hoàng hậu Đại Doanh, vừa hạ sinh một quái thai nửa người nửa rắn.

Khi nó rời khỏi cơ thể ta, bà đỡ kinh hoảng đến mức đánh đổ cả cây đèn cầy.

Ta nằm trên giường, chẳng thấy gì.

Chỉ nghe thấy tiếng hoảng loạn của bà đỡ.

Khoảnh khắc ấy, điều xấu nhất mà ta có thể nghĩ đến cũng chỉ là đứa trẻ chết yểu.

Một thai nhi mới bảy tháng hơn, e rằng khó lòng sống sót.

Tưởng chừng thai tượng ổn định, ta mới cùng Tống Phù Chu rời cung đến Hàn Sơn Tự, vấn an Thái hậu bệnh nặng.

Nhưng trên đường hồi cung, lại chẳng may gặp phải thích khách, kinh đến thai khí.

Cách hoàng cung vẫn còn quá nửa đoạn đường, máu đã chảy, chẳng thể gì khác ngoài quay lại chùa.

Sau ba canh giờ trằn trọc đau đớn, hài nhi ra đời ngay trong tĩnh thất.

Bà đỡ lão luyện, vốn luôn bình tĩnh, mà vừa rõ đứa trẻ đã hoảng hốt rú lên.

Thanh âm chấn đến tận ngoài cửa, kinh cả Tống Phù Chu.

Chàng bất chấp mọi sự cản trở, lập tức đẩy cửa bước vào.

Vừa thấy Tống Phù Chu xuất hiện, đám người trong phòng chẳng còn ai để tâm đến hài nhi, chỉ lo tranh nhau dâng lời chúc mừng.

Nhưng ta vẻ mặt thất thần như mất đi hồn phách của bà đỡ, liền biết có điều chẳng lành, chỉ có thể yếu ớt ra lệnh cho mọi người lui xuống.

Tống Phù Chu tưởng ta muốn yên tĩnh, bèn phân phó: “Tất cả lui ra ngoài lĩnh thưởng.”

Ngoại trừ bà đỡ đang thắp lại đèn, những kẻ còn lại đều hớn hở rời đi.

Đèn sáng lên, có thể rõ diện mạo đứa trẻ.

Tống Phù Chu đưa tay lật chăn, ôn nhu : “Công chúa cũng tốt, hoàng tử cũng , chỉ cần bình an chào đời, chính là tâm nguyện lớn nhất của trẫm.”

Chàng chậm rãi mở lớp vải, vừa vừa dịu dàng : “Đầu nhỏ quá, da cũng trắng.”

Ta muốn lại không dám, giằng co trong lòng hồi lâu, cuối cùng cũng lấy hết can đảm liếc một cái, liền trông thấy một đoạn đuôi rắn.

Trắng muốt, trơn bóng.

Nối liền với phần eo bụng người.

Gương mặt Tống Phù Chu lập tức tái nhợt.

Bà đỡ sợ đến nỗi không dám thở mạnh, thân mình phủ phục dưới đất run rẩy không thôi.

Còn ta, thân mẫu của hài nhi, gắng gượng chống đỡ thân thể yếu ớt, muốn gì đó, môi mấp máy mãi vẫn chẳng thốt ra nổi nửa lời.

Trong tĩnh thất, một màn lặng ngắt như tờ.

Hồi lâu sau, Tống Phù Chu chậm rãi ngẩng đầu, không thể tin nổi mà hỏi ta: “A Oanh, nàng là thứ gì?”

2

Ta?

Ta còn có thể là gì?

Một nữ tử thợ săn ở Bái Châu.

Nay là hoàng hậu một nước.

Nhưng dù là ai đi nữa, cũng chẳng thể là ma quỷ quái.

Nghĩ mãi cũng không hiểu vì sao công chúa lại sinh ra với hình hài quái dị thế này.

Trong lúc ta còn thất thần, Tống Phù Chu đã nghiêm giọng cảnh cáo bà đỡ, bắt bà ta nhớ kỹ điều nên và không nên sau khi rời khỏi đây.

Bà đỡ vội đáp: “Nô chỉ biết nương nương sinh hạ công chúa, ngoài ra chẳng hay gì khác.”

Tống Phù Chu trầm mặc, lại cẩn thận quấn chặt công chúa trong lớp chăn, bọc kín đến mức không lộ ra nửa tấc da thịt, sau đó bế lên rời đi.

“Bệ hạ,” ta yếu ớt gọi chàng, “Người muốn mang con đi đâu?”

Chàng thoáng dừng bước, không quay đầu lại, chỉ cứng nhắc để lại một câu: “Nàng cứ yên tâm nghỉ ngơi.”

Bóng lưng chàng dần dần khuất xa, hòa vào sắc xám mờ của núi non xa thẳm, cuối cùng chẳng còn dấu vết.

Đọc full tại page ” Sâu nhỏ đáng ”

Lúc ấy ta mới nhận ra trời vẫn chưa sáng hẳn, ánh dương chỉ vừa le lói nơi chân trời.

Sau một đêm giày vò, cơn buồn ngủ ập đến không cách nào cưỡng lại, đầu chưa kịp chạm gối, ý thức đã mờ đi.

Trong cơn mê man, dường như có người đến đút thuốc cho ta.

Uống xong vẫn không thể tỉnh táo, chẳng bao lâu lại thiếp đi.

Mơ hồ nghe thấy giọng của Tống Phù Chu, hình như đang nhắc đến công chúa.

Ta cố gắng lắng nghe, ngay lúc ấy, cả người giật nảy lên, liền tỉnh hẳn.

Ngồi bật dậy, ta thấy cung nữ bên cạnh mắt đỏ hoe: “Nương nương hôn mê đã mấy ngày rồi, thật khiến người ta lo lắng. Bệ hạ cũng đến mấy lần, mãi không thấy người tỉnh lại.”

“Công chúa đâu?”

Cung nữ lau nước mắt, giọng run run đáp: “Công chúa… sinh non, thân thể yếu ớt, thái y cũng bó tay vô sách.”

Ta sững sờ: “Nghĩa là, con bé không sống ?”

“Vâng, công chúa băng hà rồi. Bệ hạ đau lòng, đã cấm triều ba ngày.”

Ta không hỏi nữa, có hỏi cũng chẳng gì.

Công chúa sinh non là sự thật. Còn việc nó yểu mệnh vì yếu ớt hay bị bóp cổ chết, e rằng không ai dám .

Một công chúa chẳng khác gì nghiệt, đừng đến việc để người ta thấy, chỉ cần tin đồn lan ra dân gian, cũng đủ khiến lòng người kinh hoảng.

Chỉ có cắt đứt tận gốc, mới xóa sạch hậu họa.

Nhưng, kẻ mang tội thực sự là công chúa ư?

Rõ ràng là ta.

Chẳng bao lâu nữa, ta có lẽ cũng sẽ nhận lấy một chén rượu độc, hoặc một dải lụa trắng.

Không biết Tống Phù Chu có hối hận không.

Năm đó để lập ta hoàng hậu, chàng đã chịu không ít áp lực.

Triều thần, thế gia lần lượt dâng sớ can gián.

Thái hậu không chịu nổi phiền nhiễu, dứt khoát rời cung tu hành.

Sau đó bệnh bất ngờ, phải ở lại tĩnh dưỡng.

Giờ ta và bà cùng một chỗ, bà cũng sai người nhắn lại, bảo rằng nếu ta có thể xuống giường, hãy đến gặp bà.

Ta nghĩ, có lẽ bà đã biết chuyện của công chúa rồi.

3

Khi ta gắng gượng bước đến, Thái hậu vẫn an tọa trên long sàng, chẳng hề đứng dậy, chỉ khẽ nghiêng mắt ta một lượt, thanh âm lạnh lùng cất lên:
“Hoàng đế thật có đại uy, công chúa sinh ra đến nay, một lần cũng chưa từng bồng đến cho ai gia qua.”

Ta đáp: “Công chúa đã băng hà.”

Thái hậu khẽ hừ một tiếng, hờ hững :
“Chẳng phải vừa sinh ra đã là thai chết lưu, mà vẫn giấu giếm chẳng cho ai hay. Há chẳng phải sinh ra dị tật quái thai, nên mới không dám gặp người?”

Lời đoán tuy chưa tỏ, song từng chữ lại đều chạm đến sự thực. Ta do dự chẳng rõ có nên thẳng thắn bày tỏ hay chăng, thì Thái hậu lại bỗng quay về chuyện cũ năm xưa.

Người nhắc lại, bảo rằng năm ấy, Song Phù Chu chính là vì sống lâu ở cái xứ Bội Châu nghèo khổ hẻo lánh ấy mà trở nên mê muội, mới khăng khăng cưới ta – một kẻ thân thế không minh bạch – chính thê.

“Thân thế không minh bạch?”

Lời ấy chẳng hẳn là đúng. Ta tuy nghèo, song phụ thân ta vẫn luôn việc đường đường chính chính.

Từ thuở trước, người thường xuyên đi lại chốn sơn lâm, săn bắn mà sống. Mãi đến năm ta mười tuổi, trong một lần vây bắt mãng xà lớn, tay phụ thân ta bị thương nặng, chẳng thể tiếp tục hành nghề, đành chuyển sang buôn bán hàng tạp hóa, rong ruổi khắp phố phường.

Nghĩ đến đây, bỗng dưng trán ta rịn mồ hôi lạnh.

Thái hậu trông thấy nét mặt ta đổi khác, liền cất lời: “Hoàng hậu, ngươi sao ?”

Ta chỉ : “Thần thiếp mới sinh, thân thể chưa hồi phục.”

Đúng lúc ấy, có người vào báo: “Người bên cạnh Hoàng thượng có chuyện cầu kiến.”

Thái hậu lúc này mới chịu để ta rời đi.

Người đến chính là Tổng quản bên cạnh Song Phù Chu – Thôi chưởng sự. Hắn ngẩng đầu ta, trong mắt ẩn chứa vẻ phức tạp khó dò:

“Nương nương, bệ hạ mấy ngày nay không lâm triều, chính sự lớn nhỏ đều ùn lại chất chồng. Vì mãi chưa đợi người tỉnh dậy, nên đành phải rời đi vào giờ Mão hôm nay. Nhưng bệ hạ có dặn, chờ khi chính vụ thu xếp ổn thỏa, sẽ thân chinh đến đón nương nương.”

Ta suy nghĩ một thoáng, rồi : “Ta không về.”

Thôi chưởng sự kinh ngạc, thất thanh hỏi: “Nương nương chẳng lẽ muốn học theo Thái hậu…”

Ta lắc đầu: “Không, ta phải rời cung một chuyến, đi rất xa, phiền ngươi chuẩn bị một cỗ xe ngựa.”

“Không thể ! Cung quy đâu cho phép nương nương tự ý xuất cung!”

“Việc này liên quan đến công chúa, ta không thể không đi.”

Nghe hai chữ “công chúa”, sắc mặt Thôi chưởng sự lại biến đổi, thậm chí còn ánh lên chút sợ hãi.

Xem ra, Song Phù Chu đã không giấu diếm hắn.

Ta chậm rãi cất lời: “Ngươi cũng chuyển lời đến Hoàng thượng…”

Nói đoạn, ta nghiêng đầu về phương xa, nơi những dãy núi trùng điệp u tịch ẩn mình trong sương khói:

“Đừng vội bắt ta về. Ta tự có chừng mực. Khi ta quay lại, muốn hay muốn , tùy hắn.”

4

Bội Châu – nơi chốn xa xôi ấy

Thôi chưởng sự không lay chuyển ta.

Hắn đành chuẩn bị cho ta một cỗ xe ngựa, bên trong lót nệm mềm, dọc đường lại bố trí trạm dịch tiếp ứng.

Tất cả đều chu toàn, song dù sao đây vẫn là chuyến đi dài đằng đẵng.

Bởi ta phải đi về phía Tây Nam.

Trở lại Bội Châu.

Bội Châu xa xôi lắm.