Quay lại chương 1 :

11

Quán hoành thánh mở chưa đầy nửa tháng, mỗi ngày từ lúc mới dọn hàng đã có người xếp hàng chờ dài cả đoạn đường.

Về sau bận đến không xuể, ta bèn bảo A Liện ra đầu ngõ Đá Xanh kéo một bà việc tháo vát về giúp.

Chỉ cần nửa ngày, ta cũng tính cho bà ấy đủ công một ngày.

Những người ăn hoành thánh vào sáng sớm này, đều là hạng khách cũng từng đêm chèo thuyền ra Đông Hồ nghe khúc đàn ca, gọi món tôm say, cua say để nhấm rượu.

“Kiến Khê, hoành thánh của đúng là khác hẳn người ta, rốt cuộc là sao đấy?”

Hoành thánh vừa vớt lên khỏi nồi, Ngô Tẫn chẳng ngại nóng, thổi lấy hai hơi rồi bỏ ngay vào miệng.

Ta vừa rửa xong cái bát cuối cùng, lúc này mới có lòng nhàn rỗi để đáp lời:

“Là ở nước dùng. Là công thức nước dùng riêng do A gia ta truyền lại.”

Người thường hay dùng nước lã để nấu hoành thánh, rắc thêm vài mảnh tép khô là coi như đủ vị.

Nhưng nước dùng của A gia lại không giống .

Phải thêm một muỗng nước tương tự nấu, một muỗng dấm gạo, nửa muỗng dầu mè, cùng với một chút mỡ heo.

Cuối cùng, rắc lên trên ít hành hoa và củ cải muối băm nhỏ.

Mùi vị… tuyệt vời khó tả.

“A gia giỏi giang, cũng giỏi giang như .”

Trời chiều như đổ vàng, mây chiều lặng lẽ giao nhau thành ánh sáng dịu êm.

A Liện vừa tan học trở về, đã ôm lấy bát trên bàn ăn ngấu nghiến.

Một hơi ăn liền ba bát mới chịu buông chiếc thìa xuống.

“Hoành thánh của dì Khê là ngon nhất ở Lâm An! Mẹ của Hổ Tử mua về mấy lần cũng chẳng ra mùi vị giống!”

“Hôm nay bài văn của con tiên sinh khen, chữ viết có tiến bộ đều là nhờ dì Khê dạy con tốt.”

“Mẻ kẹo lạc hôm qua dì Khê mang đến học đường, bị người ta ăn sạch bách rồi, thơm đến rụng cả lưỡi!”

“Thím Vương muốn cưới dì Khê phải mất một trăm lượng bạc, có thật không ạ?”

A Liện nhiều, ta chỉ ậm ừ ứng phó từng câu một.

Không ngờ câu chuyện bâng quơ với thím Vương hôm trước lại lọt vào tai thằng bé.

Sau lưng vang lên tiếng búa rèn loảng xoảng, gián đoạn một nhịp, nghe rõ là có phần chệch choạc.

Ta ngẫm một lát, nghiêm mặt đáp lời:

“Thật đấy, phải đủ một trăm lượng mới đến dạm hỏi.”

A Liện không gì, ánh mắt lại cứ liếc về phía cha mình:

“Hình như trong sổ nợ của cha có ghi đó…”

Sổ nợ của Ngô Tẫn à…

Hồi đó ta vừa đến Lâm An, không hợp khí hậu, sinh bệnh suốt nửa tháng.

Quầy hoành thánh vừa dựng mấy hôm đã phải nghỉ mất tiêu.

Ngô Tẫn không hề dối ta, hiệu thuốc Hồi Xuân Đường thật sự nằm ngay chỗ rẽ đầu cầu.

Hắn đã đưa ta tới đó không chỉ một lần.

Từ dạo ấy, cả sân viện đều phảng phất mùi thuốc bắc suốt ngày đêm, hăng hăng, ngai ngái, khó ngửi vô cùng.

Một người đàn ông cao tám thước, thô kệch vạm vỡ, cả ngày ngồi xổm trước lò thuốc, phe phẩy quạt nan, đến tiếng rèn sắt cũng không còn vang lên nữa.

Ta cảm thấy khó xử, bèn tháo miếng ngọc bội trên người, đưa cho hắn:

“Ngọc này ta để lại chỗ huynh, coi như là tiền thuốc thang và cơm nước. Sau này nhất định ta sẽ trả đủ cho huynh.”

Ngô Tẫn cầm ngọc lên, xoa nhẹ mấy lượt, suy nghĩ một hồi rồi đáp:

“Đưa ta nửa tháng tiền thu nhập từ quán hoành thánh là .”

Sau khi khỏi bệnh, ta vẫn phải uống thuốc thêm một thời gian dài.

Mùi vị khác trước, dường như có thêm nhân sâm.

Lại thêm nửa tháng nữa trôi qua,

Trước khi tắt đèn, bên ngoài cửa sổ bỗng loáng qua một cái bóng nhỏ.

A Liện ôm một cuốn sổ nhỏ cũ mèm, đến cả bìa cũng không còn rõ, chạy tới tìm ta.

“Dì Cá, dạo này cha con đến kẹo hồ lô cũng không mua cho con nữa, có phải nhà mình hết tiền rồi không?”

Ta bật không thành tiếng.

Hai cha con này thật đúng là chẳng giấu gì.

Làm cha thì không biết tách riêng tiền ăn trong tiệm với tiền sinh hoạt thường ngày.

Làm con thì mang luôn cả sổ sách của cha đưa cho một người ngoài như ta xem.

Hai tháng ta nằm bệnh, thu vào chẳng đáng là bao, vài khoản lớn cũng chỉ là món nợ tháng trước chưa thanh toán xong.

Chứ đến mức không mua nổi một xâu kẹo hồ lô thì không đến nỗi.

“Chắc là sợ A Liện ăn vào bị đau bụng thôi.”

Ta tiện miệng kiếm một lý do cho qua.

Cho đến khi ta lật giở mấy trang, thấy tên mình

Hai lượng bạc tháng này, bỗng nhiên biến thành âm hai lượng.

Tháng trước…

Tháng trước năm lượng bạc, kết toán cuối cùng cũng là âm năm lượng.

Thì ra, những khoản chi như nước chảy ấy, toàn bộ đều vì ta.

Tính đi tính lại, trên sổ sách, vừa khéo còn lại đúng một trăm lượng.

Một trăm lượng là đủ rồi.

Phía sau lại vang lên tiếng búa đập sắt từng nhịp, không còn nặng nề như ngày xưa.

12

Bảy năm sau.

Hoa quế ở Lâm An nở rộ, vàng rực cả góc trời.

Quầy hoành thánh trước cửa tiệm rèn đã sớm dẹp gọn từ lâu.

Khắp thành người người chen chúc ra ven sông, tranh nhau ngắm tân đế du thuyền xuống hạ lưu.

Ta viện cớ nồi thịt kho tàu trong bếp cần có người trông lửa, một nén nhang nữa thì A Dạ cũng tan học rồi.

Tuy Lâm An cách kinh thành xa, tin tức vẫn lan đi bốn phương tám hướng.

Những năm gần đây, trong kinh thành xảy ra không ít chuyện.

Thái tử phi qua đời.

Tứ tiểu thư nhà họ Hứa sinh hạ trưởng tử của Thái tử, nâng lên chính phi.

Giờ đã là Hoàng quý phi của tân đế.

Nghe buổi lễ sắc phong còn dùng nghi lễ ngang hàng hoàng hậu.

Nhưng nàng ta… không phải hoàng hậu.

Chỉ cần ghé vào trà lâu nào đó cũng nghe người kể, rằng tân đế vẫn còn vương vấn với Thái tử phi năm xưa.

A Dạ nghe xong, vẻ mặt không hiểu, hỏi ta:

“Nếu con thích mẫu thân, thì sẽ không để người khác mẫu thân của con.

Vậy tại sao hắn đã có người mình thích, lại còn cưới người khác?”

“Nếu đã cưới người khác, tại sao còn mãi nhớ nhung người cũ?”

Ta theo bản năng định giải thích cho con nghe rằng trên đời này không chỉ có cảm giữa người với người, mà còn có cảm với quyền lực, với địa vị, với những thứ mà con trẻ chưa thể hiểu .

Nhưng những lời ấy… đối với một đứa trẻ năm tuổi, thật quá khó.

Vậy nên, ta chỉ dịu dàng đáp:

“Có lẽ là… chưa từng thật sự thích.”

Không đủ thích.

Không quan trọng đến thế.

Không phải là người quan trọng nhất, cũng chẳng phải người nhất.

Phó Yến Lễ… đã từng chịu quá nhiều khổ sở.

Thuở nhỏ, thức ăn đặt trước mặt hắn đều đã ôi thiu.

Bị người ức hiếp, chỉ biết ôm đầu chịu đòn, không ai ra tay bảo vệ.

Hắn sống trong cung điện xa xôi nhất nơi hậu cung, đến khi đội mũ trưởng thành cũng không có nổi một tiểu thái giám hầu hạ.

Cho đến khi ta hắn đưa vào cung.

Ta từng nghe người khác kể rằng, vì cứu ta, hắn đã đem toàn bộ chiến lợi phẩm săn bắn nhường hết cho Nhị hoàng tử.

Còn hứa sẽ cố ngã ngựa trước mặt Thánh thượng, khiến mặt mày bầm dập, thân thể thảm mà đứng trước văn võ bá quan.

Khi ấy, bất kể là kẻ quyền quý hay hạ nhân, đều bật đến rơi nước mắt.

Mọi người đều cho rằng Phó Yến Lễ là kẻ vô dụng, đầu óc rỗng tuếch.