An Ngọc men theo dọc hành lang, vừa đi vừa tò mò quan sát xung quanh. Dẫu biết nơi này xa hoa, mà không nghĩ nó lại lộng lẫy tới mức này. Dọc hành lang đều treo những bức tranh khổ lớn, mỗi bức đều có chữ ký của những họa sĩ nước ngoài nổi tiếng, có bức còn là đồ cổ. Ngoài ra còn có bình hoa, tượng đá, những đồ này bày liệt dọc cả đường đi, thậm chí cứ cách 3m là sẽ có một đồng hồ quả lắc dạng đứng. Xa xỉ đến mức không tưởng.

Phòng nằm ở tầng ba, cầu thang thiết kế nằm ở giữa và hướng về phía cửa, trên tường treo một bức ảnh chân dung phóng lớn của Hữu Dương. Trong ảnh, mặc một bộ vest đen, mái tóc ngắn cũn cỡn nổi đôi mắt sáng lạnh nhạt. Hình như bức ảnh này chụp cách đây mấy năm rồi, vì trông khi đó có vẻ trẻ hơn bây giờ, ngông cuồng hơn bây giờ, lại không chứa nhiều sát ý như bây giờ.

An Ngọc chỉ đứng một lúc, sau đó tiếp tục đi xuống. Khác với tầng ba vắng vẻ và tĩnh lặng đến mức có thể nghe tiếng kim rơi, ở tầng hai trông lại có sự sống hơn rất nhiều. Vì nghe thấy có tiếng người chuyện.

An Ngọc dừng bước, vào hai mặc đồng phục đang vừa lau đồ trang trí vừa trò chuyện, mà đúng lúc đó, một trong hai cũng thấy , người còn lại nhận ra sự khác lạ của đồng nghiệp nên cũng đưa mắt theo. Vậy là, An Ngọc đối mặt với hai cặp mắt đang ngơ ngác, vừa giơ tay lên muốn chào hỏi một cách thân thiện thì hai kia chợt giật mình, mặt hơi tái đi, vội vã đứng ngay ngắn rồi cúi người xuống, đồng thanh hô.

- Chào mợ chủ!

Lại cái xưng hô gì nữa ? Mấy người trong nhà này đều xuất thân từ thời phong kiến cả đấy à?

Bàn tay vừa giơ lên của chững lại một lúc, cố gắng bỏ qua cái sự ngượng ngùng kia, hít sâu một hơi rồi nặn ra một nụ yếu ớt, chào lại.

- Xin chào. Có thể cho tôi hỏi một câu không?

- Vâng ạ. Mợ... mợ chủ cần gì cứ sai bảo ạ! - Một run rẩy , đầu vẫn cúi thấp. An Ngọc thật sự thấy khó xử rồi. Cô từ từ hạ tay xuống, hỏi nhỏ.

- Cho hỏi phòng bếp đi hướng nào ?

- Dạ? Phòng bếp nằm ở tầng một, mợ chủ đi xuống rồi rẽ phải... - Cô kia đang dở thì bị người bên cạnh thúc tay một cái như nhắc nhở, ấy sực tỉnh, vứt khăn lau vào chậu nước dưới chân rồi vội vã bảo. - Để em đưa mợ chủ xuống đó ạ.

- Không cần phiền như đâu.

- Không ạ, không phiền ạ. Là việc của em. Mời mợ chủ! - Cô hơi khom người, tay hướng về phía cầu thang. An Ngọc ngại ngùng hơi cúi người một chút. - Vậy... cảm ơn nhé!

- Không ạ! Là việc em phải thôi ạ! - Cô vừa chỉ đường cho vừa đi ở phía sau, mỗi lần cần rẽ đều sẽ lên tiếng nhắc nhở. An Ngọc chỉ nghĩ, thay vì mất công như chẳng thà cứ đi trước dẫn đường cho rồi, sao lại cứ khép nép đi theo cái hệ phong kiến chứ?

Chẳng thể hiểu nổi! Dù An Ngọc cũng ngại , dẫu sao thì đứng giữa việc bị Hữu Dương trách mắng vì trái ý , với việc cư xử tự nhiên để đỡ khó xử, bọn họ tất nhiên sẽ chọn vế sau rồi, dù sao thì thân phận vợ hờ này của cũng chẳng thể đảm bảo việc sẽ bảo vệ họ nếu họ theo ý .

Ngoài việc có thân phận trên danh nghĩa ra thì cũng giống họ, đều là những người bỏ tiền ra về để sử dụng với mục đích cá nhân mà thôi.

An Ngọc đưa tới tận cửa phòng bếp. Cô ngó vào trong, thấy mọi người đang tất bật việc, vì sự xuất hiện của mà tất cả đều cùng lúc dừng tay, ngẩn người một lúc mới vội vã đứng bật dậy, xếp hàng ngay ngắn rồi đồng thanh hô.

- Chào mợ chủ!

Lại nữa?

An Ngọc gượng, chào tất cả mọi người, sau đó rụt rè hỏi

- Cho hỏi ai là bếp trưởng , hoặc là người quản lý trực tiếp?

Một người phụ nữ trung tuổi có dáng người đầy đặn bước ra, môi nở một nụ hiền dịu. Trên ngực trái bà ấy có ghim một biển tên ghi là Xuân, chức vụ bếp trưởng.

- Mợ chủ cần gì sao ạ?

- Ừm... Cái đó, cho cháu hỏi ở đây vẫn có lò nướng chứ ạ? - An Ngọc vừa vừa vô đưa mắt xung quanh một vòng. Dẫu mọi người đang tiếp tục công việc vẫn len lén rồi nhỏ giọng thảo luận với nhau. Có lẽ họ cảm thấy mới mẻ khi người phụ nữ mà chủ nhân đưa về bao lâu nay cuối cùng cũng chịu lộ diện.

Bà Xuân nghe hỏi thì đáp ngay.

- Vâng, có ạ. Mợ chủ muốn ăn đồ ngọt sao?

- Không ạ. - An Ngọc . - Cháu muốn chút bánh. Có thể dẫn cháu tới chỗ để nguyên liệu không?

Cô vừa dứt câu, tất cả đều đồng loạt ngước lên , đôi mắt mở lớn, rõ ràng rất kinh ngạc. Biểu cảm khoa trương của họ khiến cảm thấy cực kỳ khó hiểu. Mà bà Xuân cũng ra chiều khó xử, .

- Cái này... Hình như cậu chủ không thích như đâu ạ. Nếu mợ chủ muốn ăn gì có thể với tôi, tôi sẽ . Nhưng mợ chủ không phép bước vào bếp đâu ạ.

- Tại sao ạ? - An Ngọc tỏ vẻ khó hiểu. Đây cũng đâu phải thời phong kiến thật sự đâu, cách xưng hô có thể giả vờ không nghe thấy, mấy cái điều cấm cản vô lý thế này thì có chút không khoa học rồi. Giờ là thế kỷ nào mà còn chơi cái trò phân biệt thân phận như thế?

- Cái này... - Bà Xuân gượng, không biết phải tiếp thế nào. An Ngọc cũng mặc kệ, mỉm , giọng rất nhẹ, cũng rất kiên quyết. - Không sao đâu ạ. Bác cứ hướng dẫn cho cháu nơi để nguyên liệu và nơi mà cháu có thể sử dụng. Nếu ấy có gì thì cháu cũng sẽ chịu trách nhiệm, sẽ không để liên lụy đến mọi người đâu.

Bà Xuân rõ ràng đang rất khó xử, trước mặt bà lại quá kiên quyết. Cuối cùng, bà đành nhắm mắt, nhường chỗ cho . Trong lòng lại không ngừng kêu khổ.

Bà chỉ là người , dẫu chủ nhà có chút khó tính và quá nguyên tắc, mức lương mỗi tháng lại cực kỳ cao. Nếu không chạm hay cố vi phạm những quy định đã đề ra thì sẽ chẳng ai để ý đến việc họ lười biếng lén lút nghỉ ngơi hay dùng điện thoại, chỉ cần công việc hoàn thành đúng giờ là . Nhưng mà hôm nay xem ra bà sẽ gặp phiền phức to lớn rồi. Bởi dù sao này cũng là vợ của cậu chủ, bà không có quyền cầu phải cái này hay không cái kia .

Ở một bên, bà vừa việc vừa chỉ huy người khác, vừa liếc đang đứng một góc ở đằng kia. Khu vực đồ ngọt phân tách với nơi chế biến đồ mặn, cho nên lúc này bên trong chỉ có mỗi mình , hai bên khu vực cách nhau một cánh cửa kính mỏng.

Bà có thể trông thấy đang khuấy bột, trông có vẻ hơi thất thần, giống như mải suy nghĩ gì đó . Tuy nhiên, dựa vào kinh nghiệm nhiều năm, bà vẫn có thể khẳng định các bước khá hoàn thiện, từ đó có thể suy ra thành phẩm chắc chắn sẽ thành công, giống như việc này đã rất nhiều lần .

Trong lúc chờ bánh chín, kia lại ngồi bó gối vào một góc, nhắm mắt lại như đang nghỉ ngơi. Chẳng rõ vì sao dáng người nhỏ bé đang co lại ấy, bà lại cảm thấy có chút đau lòng. Bởi vì trông ấy lúc này giống như bị cả thế giới vứt bỏ .

Tiếng lò thông báo vang lên, mở mắt, ngẩng đầu lên khoảng ba giây. Sau đó chậm rãi đứng dậy, lấy thành phẩm ra sắp lên đĩa.

Bà cứ nghĩ muốn quà tặng ai đó nên mới số lượng nhiều như , khi ấy bước ra đưa cho mọi người với nụ mỉm, không chỉ bà, mà những người ở đây đều cùng lúc sững sờ.

- Mọi người ăn đi ạ, cảm ơn và xin lỗi vì đã cản trở mọi người nhé! - Cô đặt từng đĩa bánh quy đã xếp ngay ngắn và nóng hổi thơm phức mùi bơ lên bàn, lại qua những nguyên liệu gần đó, chậm rãi xắn tay áo lên, hỏi. - Mọi người có cần giúp một tay không? Nhìn thôi chứ tôi giỏi chuyện này lắm đấy.

- Không... không... không cần đâu ạ.

- Mợ chủ, không cần đâu ạ.

- Mợ chủ, chắc mợ mệt rồi, mợ nhanh lên nhà nghỉ ngơi đi ạ.

Mọi người xúm xụm lại, không ngừng xua tay với khuôn mặt hốt hoảng khiến An Ngọc giật mình. Cô cũng chẳng ngờ chỉ hỏi bâng quơ thế thôi mà khiến mọi người phản ứng dữ dội như . Tuy nhiên, còn chưa kịp để đáp lại, một giọng lành lạnh vang lên khiến tất cả những âm thanh xung quanh cùng lúc im bặt.

- Mấy người đang cái gì đấy?