Anh ấy, trong bộ vest đen tinh tế, lịch thiệp kéo ghế cho tôi, rồi ngồi xuống đối diện.

“Là nhờ phẫu thuật thẩm mỹ.”

“Anh biết.”

“Nhưng em thực sự rất đẹp.”

Đôi mắt lấp lánh sự tán thưởng chân thành.

“Anh đã muốn có một bữa ăn chính thức cùng em từ lâu rồi, như những người trưởng thành.”

Suốt bữa tối, phần lớn thời gian về cuộc sống du học và quãng thời gian trở về tiếp quản sự nghiệp gia đình.

Anh vẫn là một con người rực rỡ như thế.

Tựa như những người cũ, tôi cũng kể về những năm tháng chia xa của mình.

Nhưng tôi luôn có cảm giác… đã biết tất cả từ trước.

“Nhìn thấy những món trang sức này rất đẹp, nghĩ em sẽ thích.”

Anh đưa cho tôi một món trang sức kim cương lấp lánh.

Vẫn sáng chói như chính con người .

Tôi đưa tay ra, từ chối:

“Mấy người du học về đều theo đuổi con đẹp kiểu này sao?”

“Anh chỉ theo đuổi một mình em.”

“Thật ra, lý do em đồng ý đi ăn với hôm nay… là để chính thức từ chối .”

Tôi thừa nhận, đó là nỗi tự ti đang trỗi dậy.

Vì bây giờ thích tôi— thích chính là tôi sau khi đã phẫu thuật thẩm mỹ.

Nhưng chính cũng là người từng đột ngột biến mất, bỏ lại tôi—Cá Hề, trở thành trò thêm một lần nữa.

“Vậy em có thể cho biết, tại sao khi đó không liên lạc với không?”

Tôi đứng dậy định rời đi, gót giày cao gót bị kẹt khiến tôi trẹo chân.

Còn chưa kịp hoàn hồn, đã lấy ra một đôi giày vải, chuẩn bị sẵn từ trước, thay cho tôi.

“Có ý gì đây, Hướng Nam Dữ?”

Anh biết đó là tôi.

Anh luôn biết, người ở cầu thang ngày ấy—người hát cho nghe, người trò chuyện với —chính là tôi.

Mỗi lần ngước lên, thứ duy nhất thấy là đôi giày vải trắng của tôi.

Còn tiếng bước chân chạm sàn, là dấu hiệu để biết tôi đã đến.

“Anh biết em hát thay cho Hướng An Nhiên, tìm em có gì khó đâu? Nhưng chính em chưa từng muốn gặp .”

Anh bị ép ra nước ngoài trước cả ngày hẹn gặp.

Chỉ có thể viết số liên lạc vào mảnh giấy, nhờ Hướng An Nhiên để đúng chỗ hẹn trong cầu thang.

Cũng coi như không vỡ lời hứa “chỉ là những người bí mật” của chúng tôi.

Nhưng sau đó, nghe tin tôi và Khắc Gia Hằng ở bên nhau, nên đã không liên lạc nữa.

Bao nhiêu năm nay, vẫn luôn dõi theo tôi, nghe tôi hát.

“Ngày hẹn gặp hôm đó, em đã đến không?”

Ánh mắt lúc hỏi, vừa mong chờ vừa hoang mang.

Hoàn toàn không biết những chuyện đã xảy ra sau đó.

“Em không đến.”

“Nhưng Hướng An Nhiên chưa từng đưa em số liên lạc của . Cô ta cầm bức thư em viết cho , rồi dán lên bảng thông báo.”

Không ngờ rằng, tôi có thể bình thản ra nỗi đau của mình mà không còn cảm thấy nhói lòng nữa.

Anh tiếp tục hỏi về bức thư, tôi không thấy cần phải giải thích thêm.

Chỉ là, một suy nghĩ kỳ lạ chợt lóe lên trong đầu:

“Hướng Nam Dữ, có phải là ‘Cá Biết Đi’ không?”

‘Cá Biết Đi’ là một fan cũ của tôi, người luôn viên tôi tiếp tục theo đuổi âm nhạc.

Không có ta, có lẽ sẽ không có tôi hôm nay.

Nhưng Hướng Nam Dữ lại không hiểu gì cả.

Chỉ là trước khi tiễn tôi về đến nhà, vẫn kiên định :

“Tịch Lam dù em có tin hay không.”

“Anh toàn tâm toàn ý thích tất cả con người em.”

Trở lại Ca Sĩ Giấu Mặt.

Vì scandal phẫu thuật thẩm mỹ, tôi luôn bị công kích và có nguy cơ bị loại.

Tôi tập trung hoàn toàn vào âm nhạc, cũng nhân cơ hội này giữ khoảng cách với Hướng Nam Dữ.

Một đồng nghiệp trong đội đua gọi điện cho tôi, viên tôi hãy hát hết mình.

Họ còn kể rằng dạo này Hướng An Nhiên liên tục đến trường đua.

Còn Khắc Gia Hằng, vẫn không chấp nhận bất kỳ hoa tiêu nào khác, tự mình thi đấu ZN và đã vượt qua vòng loại.

“Cũng chúc mừng em đã vào vòng trong nhé, Tịch Lam.”

Tôi lịch sự đáp lại:

“Cảm ơn.”

“Em đã chặn rồi.”

Chưa kịp gì thêm, tôi nghe thấy giọng của Hướng An Nhiên vang lên phía xa:

“Gia Hằng, em đã đội xong mũ hoa tiêu rồi! Mau ra trường đua thử một vòng nào!”

“Đến ngay.”

Anh ta cúp máy.

Cuộc đời chúng tôi,

Giống như một chiếc xe đua và một chiếc micro.

Từ đầu đã là hai đường thẳng không bao giờ giao nhau.

Nhưng tôi không ngờ…

Vào ngày bán kết, ta lại xuất hiện tại hiện trường.

Dù tôi đang đeo mặt nạ, ta vẫn nhận ra tôi.

Anh ta tìm đến hậu trường, lần đầu tiên mang cho tôi một bó hoa.

“Anh đến đây gì?”

Anh ta không trả lời câu hỏi của tôi.

“Lần đầu tiên nghe em hát trực tiếp, rất hay.”

Tôi khẽ nhíu mày, có chút mất kiên nhẫn.

Anh ta sững lại, dường như không ngờ rằng tôi có thể xa cách đến .

“Xin lỗi.”

“Xin lỗi vì đã tung tin phẫu thuật thẩm mỹ của em. Xin lỗi vì đã ngăn cản em tham gia cuộc thi. Xin lỗi vì trò cá cược hồi cấp ba, vì đã biến chuyện theo đuổi em thành một trò chơi.”

Tôi chưa từng có ý định tha thứ.

Chỉ là cảm thấy…

“Bỏ đi.”

“Vậy chúng ta có thể trở lại như trước không?”

Ánh mắt ta thấp thỏm chờ đợi, mong mỏi, trông hệt như tôi của năm đó.

“Tôi sẽ không quay lại hoa tiêu của nữa.”

“Anh biết. Ý là… chúng ta có thể không? Bây giờ chỉ mong em đừng coi là người xa lạ nữa.”

Anh ta luôn nở nụ , lòng bàn tay lại đổ mồ hôi.

Người đàn ông có thể lao đi trên những đường đua tốc độ cực hạn, mà lúc này lại căng thẳng đến .

“Khắc Gia Hằng, chúng ta đã chia tay rồi. Và chia tay theo cách thật tệ.”

Không biết vì sao…

Nhìn bộ dạng chật vật của ta, tôi bỗng muốn trút hết mọi ấm ức trong lòng:

“Hướng An Nhiên không phải đã quay về rồi sao? Tôi vốn là một người thay thế, bây giờ nên nhường chỗ cho ấy thôi. Anh cứ tiếp tục theo đuổi ấy đi, tốt nhất là đừng dây dưa với cũ nữa.”

Sắc mặt ta tối sầm lại, lộ rõ vẻ bối rối như tôi mong muốn.

Đúng lúc này, Hướng Nam Dữ xuất hiện, sải bước đến chỗ tôi, nắm lấy tay tôi.

“Để tôi đưa em về trước.”

Chỉ một cái , Khắc Gia Hằng đã nhận ra ấy.

Anh ta nắm chặt lấy cổ tay còn lại của tôi, mất kiểm soát.

“Là vì ta sao, Tịch Lam?”

“Là vì Hướng Nam Dữ quay về, người học trưởng em từng viết thư quay về, nên bây giờ em muốn bỏ lại?”

“Nếu ta biết trước đây em trông như thế nào, liệu ta có còn bảo vệ em như bây giờ không?

“Chỉ có ! Chỉ có là luôn ở bên em!”

“Hay là em lại muốn phẫu thuật thẩm mỹ lần nữa, biến mình thành mẫu người mà ta thích? Hai người lại muốn tiếp tục chơi trò giấu mặt trong ‘Ca Sĩ Giấu Mặt’ sao?”

Tôi vừa giơ tay lên, còn chưa kịp tát ta.

Hướng Nam Dữ đã ra tay trước.

Cú của ấy khiến khóe môi Khắc Gia Hằng rướm máu.

“Cẩn thận cái miệng của .”

Chỉ có cú ấy, mới khiến Khắc Gia Hằng tỉnh táo lại.

Nhìn thấy nước mắt đọng nơi khóe mắt tôi, ta lập tức yếu thế, giọng điệu hạ xuống:

“Xin lỗi, Tịch Lam.”

“Vừa rồi chỉ nhất thời nóng giận thôi, em biết mà, không phải người như !”

“Những lời đó, chỉ buột miệng bừa thôi.”

Khoảnh khắc không thể kìm nén nước mắt nữa, tôi giơ tay, tát ta một cái thật mạnh.

“Đừng xuất hiện trước mặt tôi nữa. Cút đi.”

Khắc Gia Hằng sững sờ đứng yên rất lâu.

“Khắc Gia Hằng, đây là trận đấu đầu tiên của tôi sau vòng hồi sinh. Chẳng phải sẽ đến để cổ vũ và bình chọn cho tôi sao?”

Giọng vui vẻ của Hướng An Nhiên vang lên, ta bước tới, khoác tay Khắc Gia Hằng.

Lúc này tôi mới chợt nhận ra.

Anh ta chẳng phải vì tôi mà đến đây.

Chỉ là vì tôi đã cắt đứt toàn bộ liên kết giữa chúng tôi, khiến ta không quen khi không còn tôi quanh quẩn bên cạnh.

Vậy thôi.

Lần này, cơ chế bình chọn có thêm phần bỏ phiếu trực tuyến và lượt bình chọn nhân đôi từ khách mời đặc biệt.

Khắc Gia Hằng là một trong số khách mời đặc biệt.

Tôi một mình trốn trong cầu thang, lặng lẽ theo dõi buổi phát sóng trực tiếp.

Người đang đứng trước bờ vực bị loại—là tôi và Hướng An Nhiên.

Lá phiếu quyết định ai sẽ đi tiếp, ai sẽ bị loại… nằm trong tay một khách mời đặc biệt cuối cùng.

Khắc Gia Hằng đã bình chọn cho Hướng An Nhiên.

“Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.”

Khi Hướng Nam Dữ tìm đến tôi, tôi thậm chí không thấy bất ngờ.

Vì từ trước đến nay, chỉ có ấy biết tôi sẽ trốn ở đâu.

“Bình chọn trực tuyến vẫn còn đến 12 giờ đêm.”

Giống như những ngày trung học năm xưa, cầu thang lại trở thành nơi trú ẩn bí mật của chúng tôi.

Nhưng lần này, ấy ngồi ngay bên cạnh tôi.

“Tại sao phụ nữ lúc nào cũng bị khó ?”

“Lúc hoa tiêu, mọi người chỉ gọi tôi là ‘hoa tiêu xinh đẹp’, trong khi tôi thực sự giỏi, giỏi hơn rất nhiều nam hoa tiêu khác.”

“Bây giờ ca sĩ, điều người ta quan tâm cũng chỉ là chuyện tôi phẫu thuật thẩm mỹ. Tôi đẹp hay tôi xấu? Ngoài fan ra, có mấy ai thật sự lắng nghe giọng hát của tôi?”

Hướng Nam Dữ yên lặng nghe tôi .

Hơi ấm từng xa vời nay gần trong gang tấc.

“Vậy thì em phải đứng ở một nơi cao hơn, để có quyền cất tiếng .”

“Có khi, những thứ từng tổn thương em… lại có thể giúp em vươn lên.”

Tôi ấy.

Anh ấy lại trêu chọc tôi để tôi vui:

“Tịch Lam bây giờ mới biết bức thư năm đó em viết là thư tỏ đấy. Trước còn từ chối ?”

Chúng tôi nhau .

“Làm chuyện chính đi!”

Tối hôm đó, tài khoản livestream “Cá Hề” của tôi đăng tải một bài viết.

Kể lại những năm tháng tôi từng tự ti về ngoại hình, cũng như quá trình phẫu thuật thẩm mỹ của mình.

“Ai cũng có quyền trở nên xinh đẹp.”

“Đối diện và chấp nhận con người trong quá khứ, tôi nghĩ mình đã trở nên hoàn thiện hơn.”

“Và sau khi gỡ bỏ mọi lớp mặt nạ, tôi chỉ hy vọng mọi người có thể lắng nghe giọng hát của tôi.”

Số phiếu bầu của Ca Sĩ Giấu Mặt – Cá Hề tăng chóng mặt, vọt lên vị trí đầu tiên.

12 giờ đêm, tôi nhận tin đã chính thức giành quyền đi tiếp.

Nhưng giữa vô số bình luận ủng hộ trên tài khoản livestream, một cái tên đặc biệt nổi bật—

“Tay đua Khắc Gia Hằng.”

Hình như ta thức trắng đêm, nghe toàn bộ những bài hát tôi từng đăng tải.

Từ 1 giờ sáng đến 12 giờ trưa, từng bài hát đều có bình luận.

Mà bình luận nào cũng là những lời tỏ và xin lỗi.

Kể cả bài hát mà ta từng rằng “chưa từng nghe”—bài hát tôi viết cho ta.

【Tịch Lam cuối cùng đã thấy em rồi.】

Nhưng khi ta bắt đầu nhận ra tôi thực sự là ai, tôi đã quá thất vọng để rời đi.

Khi ta bắt đầu nhận ra rằng ta tôi, của tôi dành cho ta đã hoàn toàn chấm dứt.

Tôi không biết Khắc Gia Hằng đã nghĩ gì.

Nhưng có lẽ vì những lời tỏ dưới bài hát của tôi mà nhiều cư dân mạng ủng hộ ta dũng cảm theo đuổi .

Vậy nên, ta công khai tỏ với tôi trên toàn bộ mạng xã hội.

Thừa nhận mối quan hệ bảy năm giữa chúng tôi.

Ngay cả khi Hướng An Nhiên cuối cùng đã đồng ý ở bên ta, ta vẫn không cần nữa—vì ta tôi.

Tất cả những chuyện này, tôi chỉ nghe kể lại sau này.

Còn lúc đó, tôi chỉ đơn giản tuyên bố chia tay.

“Tịch Lam đã nghe bài hát em viết cho rồi. Anh muốn rằng… cũng có cảm giác giống em. Anh em.”

“Nhưng chuyện Hướng An Nhiên hát bài hát của em trước, thực sự không liên quan đến …”

Tôi chằm chằm vào màn hình điện thoại ta đưa ra.

Tin nhắn tôi từng gửi kèm file bài hát.

Quả thật, ta chưa từng tải về.

Bây giờ, file đã quá hạn.