Anh bĩu môi, giọng đầy châm chọc:

“Chậc chậc, bận rộn cả ngày mà chỉ mở một cái tiệm bé tí, cũ kỹ thế này à?”

“Thôi, Gia Hinh, xem thử có cái quần nào thích không.”

Tôi liếc một cái, không thèm nể mặt:

“Cửa hàng của tôi chỉ nhận thanh toán tiền mặt, không nhận giấy nợ.”

Mặt lập tức sa sầm, giọng cũng cao hẳn lên.

“Cô coi thường tôi à?”

“Gia Hinh, em cứ chọn đi! Anh trả tiền, tiền mặt hẳn hoi!”

Tôi vẫn chăm ghi sổ, không thèm ngẩng đầu, lạnh nhạt :

“Tiền đi vay đúng là tiêu không thấy đau lòng nhỉ?”

“Nhưng nếu tôi nhớ không nhầm, Lâm Gia Hinh, học phí nhập học trường múa của sắp đến hạn rồi đấy.”

Bàn tay đang cầm quần jean của ta lập tức cứng đờ, chậm rãi quay đầu .

“Hoài Hải… Học phí là một trăm tệ…”

“Vậy cái quần này…”

Anh lập tức vỗ ngực, vẫn giữ vẻ cứng rắn:

“Mua! Em thích thì cứ mua!”

Rồi hất cằm tôi, đầy khinh bỉ:

“Hứa Mày, đừng tưởng có tí tiền là có thể bắt chúng tôi cúi đầu!”

“Gia Hinh không giống , không bị cái mùi tiền hôi hám vấy bẩn!”

Tôi chẳng hề tức giận, ngược lại còn vui vẻ nhận tiền, thối lại đúng số, rồi đóng gói quần đưa cho họ.

Dù sao thì, ai mà lại đi đối đầu với tiền chứ?

Không đúng.

Anh sẽ .

Trước khi đi, còn kiêu ngạo gõ ngón tay lên quầy hàng của tôi, hất cằm :

“Mai nhớ đến hội nghị ở huyện.”

“Đến lúc đó, thông báo về suất học bổng du học của tôi sẽ công bố, kèm theo một khoản trợ cấp lớn.”

“Nợ bao nhiêu, tôi có thể trả hết trong một lần.”

“Mở to mắt ra mà xem, không có , tôi vẫn sống tốt thế nào!”

4

Phải rồi.

Không có tôi, vẫn có thể giáo sư sao?

Nhưng tôi không biểu hiện gì, chỉ thản nhiên gật đầu.

Hôm sau, diện bộ trung sơn đắt tiền nhất của mình, cả người tràn đầy khí thế tự tin.

Hôm nay, ngay cả lãnh đạo từ tỉnh cũng sẽ có mặt, không biết sẽ nở mày nở mặt thế nào.

Suốt khoảng thời gian qua vì chuyện hủy hôn và vay tiền, bị hàng xóm bàn tán sau lưng không ít.

Anh nhẫn nhịn chờ đợi, chỉ để đợi ngày hôm nay có thể rửa sạch mọi thứ.

Mẹ thậm chí đã khoe khắp nơi từ nửa tháng trước, rằng con trai mình sắp xuất ngoại, còn gọi nửa con phố đến dự.

Bà ta nhét đầy túi kẹo mừng, chờ lúc tuyên bố kết quả sẽ phát cho mọi người.

Xung quanh, hàng xóm láng giềng thi nhau tán tụng:

“Tôi sống từng này năm rồi, còn chưa bước chân ra khỏi tỉnh. Thằng Hoài Hải mới ngần này tuổi đã đi du học nước ngoài, giỏi quá!”

“Đúng , nghe sau khi về nước, có thể lên thủ đô giảng viên, nghiên cứu khoa học nữa đấy! Sau này chắc chắn sẽ vinh danh trên TV!”

“Hoài Hải, sau này phát đạt rồi, đừng quên tụi tôi nhé! Cả khu phố này cũng thơm lây đấy!”

…

Những lời nịnh hót này lâng lâng, như thể bản thân đã chạm đến đỉnh cao danh vọng.

Nhìn thấy tôi bước vào, càng hất cao cằm, tràn đầy tự mãn.

“Lần sau gặp lại, nhớ gọi tôi là giáo sư Nghiêm!”

“Nhìn lại mình đi, chỉ là một kẻ buôn bán tầm thường, sao xứng với tôi?”

Tôi chẳng tức giận, chỉ mỉm đáp lại:

“Giáo sư Nghiêm, ý lời nhé.”

“Giờ không còn gọi là buôn bán phi pháp nữa, mà là kinh doanh.”

Anh hừ lạnh một tiếng qua mũi, đầy khinh thường.

“Hừ, đúng là giỏi cãi!”

“Nói cho biết, từ hôm nay trở đi, không ai dám tôi là kẻ bội bạc nữa.”

“Người ta chỉ biết rằng, Hứa Mày không xứng với tôi!”

Hội nghị bắt đầu, những bài diễn văn dài dòng kéo dài nửa tiếng.

Sau đó là giây phút quan trọng nhất—công bố danh sách trúng tuyển.

Giọng vang lên từ micro, lần lượt đọc tên từng người:

“Ký Trung, không trúng tuyển.”

“Vu Chân Hạo, không trúng tuyển.”

…

“Lâm Hiến, trúng tuyển.”

Vừa nghe thấy cái tên này, nụ của càng rạng rỡ.

Kiếp trước, chỉ có và Lâm Hiến là chọn.

Xem ra đời này, mọi thứ vẫn diễn ra y như cũ.

“Tưởng Thiên Lương, không trúng tuyển.”

…

“Nghiêm Hoài Hải.”

Ngay giây phút tên xướng lên, cả hội trường đồng loạt quay đầu .

Anh phấn khích đứng dậy, chỉnh lại cổ áo, đứng thẳng lưng đầy tự hào.

Chỉ cần trúng tuyển, sẽ lại là giáo sư Nghiêm người người kính trọng như kiếp trước.

Những lời xì xào sau lưng, khoản nợ chồng chất, thậm chí cả tiền học phí của Lâm Gia Hinh—tất cả sẽ giải quyết chỉ trong chớp mắt.

Anh sẽ có một cuộc đời thành công, viên mãn nhất.

Anh thậm chí đã không kìm , bước lên phía trước nửa bước, ánh mắt khinh miệt lướt qua tôi.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, giọng trong micro vang lên:

“Không trúng tuyển!”

5

Cả người cứng đờ tại chỗ, gần như không tin vào tai mình, giọng hét lên đầy hoảng loạn:

“Cái gì?!”

Người dẫn chương trình lúng túng, đành phải nhắc lại một lần nữa:

“Đồng chí Nghiêm Hoài Hải, không trúng tuyển. Rất tiếc, mời ngồi xuống.”

Nhưng vẫn đứng đó, không nhúc nhích.

Cuối cùng, mẹ cảm thấy mất mặt quá, liền kéo mạnh ngồi xuống ghế.

Anh gần như ngã vật xuống, sắc mặt trắng bệch, toàn thân run rẩy, miệng không ngừng lẩm bẩm:

“Không thể nào… Không thể nào…”

Ngay khi phần công bố kết quả kết thúc, gần như lao thẳng lên phía trước, loạng choạng nắm chặt lấy trưởng ban xét duyệt, ông Tiền, mà chất vấn ngay lập tức:

“Tại sao không có tôi!?”

“Vì sao lại không có tôi? Rõ ràng tôi đã có tên trong danh sách!”

“Có phải ông ghen tị vì kiếp trước tôi cạnh tranh vị trí thường ủy với ông, nên kiếp này ông cố tôi không?”

Anh kéo mạnh tay áo của ông Tiền đến mức nhăn nhúm, mà lời lẽ điên cuồng của cũng khiến ông ấy bắt đầu mất kiên nhẫn.

Nhưng vẫn cố gắng giải thích:

“Tôi không biết cậu đang linh tinh gì cả!”

“Việc xét duyệt hoàn toàn dựa vào điểm số. Chỉ có một suất, mà đồng chí Lâm Hiến cao hơn cậu một điểm, đương nhiên suất đó thuộc về cậu ấy.”

“Hoài Hải, cậu đứng thứ hai, vẫn là một kết quả rất tốt. Cậu nên giữ bình tĩnh mà đón nhận.”

Nhưng gần như phát điên hơn.

“Một suất? Không phải hai sao? Kiếp trước rõ ràng là hai suất!”

“Anh bảo tôi phải bình tĩnh thế nào đây? Cả đời này tôi đặt cược hết vào suất học bổng này rồi!”

“Nhất định có nhầm lẫn gì đó, các người kiểm tra lại đi!”

Sự kiên nhẫn của ông Tiền cũng đã cạn.

Nhìn kích như , ông ấy chỉ đành bảo vệ sĩ kéo ra ngoài để tránh rối.

Anh bị chặn ngay trước cửa hội trường, còn mẹ cùng hàng xóm láng giềng, vì cảm thấy mất mặt, đã sớm lặng lẽ rời đi.

Anh ngồi co ro ở góc tường, chằm chằm vào danh sách du học dán trên bảng thông báo, vừa khóc vừa .

Bộ trung sơn đắt tiền của giờ đây đã nhăn nhúm, tóc tai rối bù vì giằng co, hoàn toàn không còn dáng vẻ thanh cao của một trí thức như vẫn tự hào.

Tôi đứng đó, lặng lẽ đến khi cơn điên của dần nguội bớt, mới bước lên phía trước, thản nhiên hỏi:

“Nghiêm Hoài Hải, có biết vì sao kiếp trước có thể trúng tuyển không?”

Anh khựng lại trong chốc lát.

Ngay sau đó, bật dậy, trừng mắt tôi, đầy kinh ngạc.

“Kiếp trước? Lẽ nào em cũng…”

Tôi khẽ , lắc đầu, không trả lời câu hỏi của mà tiếp tục :

“Suất đó, là tôi cầu xin giúp .”

“Ngay từ đầu, chỉ có một suất.”

“Kiếp trước, tôi đã phải quỳ gối cầu xin ông Tiền, nhờ ông ấy nể đứng thứ hai mà cho một cơ hội.”

“Thậm chí tôi còn đề nghị đóng tiền học tự túc. Tôi đã van nài không biết bao nhiêu người, chịu không biết bao nhiêu lần bị từ chối, mới có thể khiến họ miễn cưỡng đồng ý.”

“Anh chưa từng thắc mắc tại sao khoản tiền hỗ trợ học bổng của lại luôn chuyển thẳng vào tay sao?”

Anh lập tức phản bác, giọng đầy kích :

“Không thể nào! Em dối!”

“Đó là do tôi tự dựa vào thực lực để trúng tuyển!”

“Kiếp trước, chính vì em xen vào quá nhiều nên tôi mới bị người ta đồn đại là đi cửa sau!”

Tôi thẳng vào , ánh mắt bình thản, không hề có chút dao .

“Tháng đầu tiên đi du học, tiền trợ cấp là 800 tệ.”

“Đó là toàn bộ số tiền tiết kiệm bao năm của tôi.”

“Tháng thứ hai, tiền trợ cấp là 815 tệ.”

“Anh không muốn tôi kinh doanh, nên tôi đã đi kéo than, nhặt giấy vụn khắp nơi, cắt giảm từng bữa ăn để dành ra số tiền đó.”

“Tháng thứ ba…”

6

Anh như không thể chịu nổi nữa, hét lên:

“Đừng nữa!”

“Tôi bảo đừng nữa! Nói năng linh tinh!”

“Toàn là dối trá, lừa đảo…”

Nhưng giọng càng càng yếu, âm lượng cũng dần nhỏ lại.

Anh hiểu rõ trong lòng—suốt thời gian du học, chưa từng gửi cho tôi lấy một bức thư.

Vậy tôi sao có thể biết từng chi tiết như ?

Chỉ có một khả năng—tôi sự thật.

Nhưng không muốn tin.

“Từ nhỏ đã có lòng tự trọng cao, tôi vì giữ thể diện cho nên mới giấu giếm mọi chuyện.”

“Nhưng rồi sao?”

“Anh đi du học về, lại tôi như một mụ đàn bà nông cạn, quê mùa, ánh mắt đầy chán ghét.”

“Chê tôi chỉ biết đến tiền, chê tôi không có học thức. Phòng việc của còn cấm tiệt tôi bước vào.”

“Lúc tôi hấp hối, tôi đã giãy giụa mong sống tiếp bao nhiêu, thì chính tay lại đẩy tôi xuống vực sâu.”

Lồng ngực tôi phập phồng dữ dội, bao uất ức, cay đắng của kiếp trước chặn kín trong tim, không cách nào hết, chỉ có thể hóa thành những giọt nước mắt tuôn rơi.

“Nghiêm Hoài Hải, tất cả những gì xảy ra với bây giờ là quả báo!”

“Anh đáng bị như thế!”

Tôi quay lưng bước đi, không thèm thêm một cái.

Vừa mới đi hai bước, sau lưng đã vang lên giọng ngông cuồng của :

“Cô nghĩ chỉ cần thế này là có thể khiến tôi cúi đầu trước sao?”

“Cô nằm mơ đi!”

“Cho dù không có , cho dù không giáo sư, đời này tôi vẫn có thể sống thành công, viên mãn!”

“Lâm Gia Hinh xinh đẹp, dịu dàng, học nhảy, tốt nghiệp cấp ba, hơn cả ngàn lần!”

“Chờ mà xem, đời này, vẫn không xứng với tôi!”

Được thôi, tôi sẽ chờ xem.

“Bé Mày à, bà ở Hội Phụ nữ có quen một cậu bên ban tuyên truyền của chính quyền, đàng hoàng, tử tế lắm.”

“Cuối tuần rảnh thì đi gặp thử một lần xem?”

Tôi lắc đầu, rồi nhét vào túi bà Triệu một đôi tất:

“Bà ơi, cửa hàng băng đĩa của con mới khai trương, giờ con chẳng có tâm trí nghĩ đến chuyện này đâu.”

“Dù sao cũng cảm ơn bà quan tâm, lại còn hay đến ủng hộ cửa hàng của con.”

“Đây là tất mới nhập từ Quảng Châu, con tặng bà một đôi, xem có thoải mái không nhé!”

Bà Triệu giả vờ giận, búng nhẹ lên trán tôi:

“Con bé này!”

“Nhưng mà cũng tốt, may mà con không cưới cái thằng Nghiêm Hoài Hải đó.”

“Chứ nếu không, sao con có thể sống tốt như bây giờ?”

Bà Triệu hơi rướn người lên, hạ giọng kể chuyện:

“Chậc chậc, hôm đó hô hào kéo cả đám người đến xem ta nhận suất du học, kết quả lại rớt. Mất mặt chưa?”

“Mà lúc trước, ta lấy cớ này để đi vay khắp nơi, nợ một đống luôn đấy!”

“Bây giờ thì sao, bị phân về giáo viên tiểu học, lương tháng có 50 tệ.”

“Mấy món nợ kia không biết đến bao giờ mới trả nổi.”

“Người ta có lòng giới thiệu cho việc thêm, ta lại là bị phạm, không chịu !”

“Đúng là mắt để trên trời, nhà sắp không còn cơm ăn mà vẫn còn chảnh choẹ.”

Đúng là không nên xấu ai sau lưng.

Vừa nhắc đến, đã cúi đầu đi thẳng vào cửa hàng của tôi.

Không không rằng, gõ mạnh lên quầy, giọng ra lệnh:

“Hứa Mày, ra đây một chút.”

Gì cơ?

Anh bảo tôi ra thì tôi phải ra?

Đúng là kiếp trước xem tôi như bảo mẫu miễn phí quen rồi!

Tôi mặt lạnh, không thèm một cái:

“Cửa hàng đang bận, tôi không ra .”

“Có gì thì luôn ở đây đi.”

Anh không ngờ tôi lại thẳng thừng từ chối, nhất thời nghẹn họng, không gì.

Cuối cùng, mới ấp úng mở cặp da, lấy ra một túi nilon, bên trong là chiếc quần jean mua cho Lâm Gia Hinh lần trước.

“Trả lại giúp tôi cái này.”

7

Tôi ngẩng đầu liếc một cái, giọng thản nhiên:

“Không trả .”

“Cái quần này, mác đã cắt, cũng đã mặc và giặt qua rồi.”

Nhưng không chịu.

“Dựa vào cái gì mà không trả ? Cái quần này rõ ràng mới mặc có vài lần thôi! Sao lại không cho trả?”

“Hứa Mày, đừng có vì mà sinh hận. Không có tôi thì bắt đầu nhằm vào tôi à?”

Còn chưa kịp để tôi phản bác, bà Triệu đã đứng chắn trước quầy hàng, chống nạnh chỉ tay vào mặt mà mắng té tát:

“Nghiêm Hoài Hải, còn biết xấu hổ không đấy? Ai đời mặc quần rồi lại quay về đòi trả tiền?”

“Anh có phải là thấy con bé Hứa Mày dễ bắt nạt nên muốn biến tướng đòi tiền của nó không?”

“Yêu mà sinh hận? Phì! Anh lấy đâu ra cái mặt đó?”

“Người ta bây giờ mở hai cửa hàng, sắp thành triệu phú rồi. Không biết bao nhiêu người muốn quen!”