Nếu không nhờ An Chi ham ăn, tôi đã không nghĩ đến việc mở sạp bán bánh vừng này.

Tôi tính rồi, trừ đi phí tổn, mỗi cái bánh vừng có thể lãi một văn tiền. Nếu mỗi ngày bán năm mươi cái, thì lãi năm mươi văn, lời hơn đi giặt quần áo nhiều.

Nghe tôi muốn lên thị trấn buôn bán, cha tôi tỏ ý không hài lòng.

- Tám mẫu đất nhà chúng ta chẳng lẽ không nuôi một đứa đi học?

Bà nội lườm cha tôi:

- Con có biết một bộ giấy bút tốt nhất tốn bao nhiêu bạc không? Chi An nhà ta là quý công tử, con nỡ để thằng bé dùng giấy bút thừa của người khác à?

- Thôn Đào Thủy cách thị trấn đến mười mấy dặm, Xuân Muội còn nhỏ lỡ gặp chuyện gì thì sao?

Tôi vội :

- Chân con dài, có mười mấy dặm thì sợ gì. Với lại con cũng bàn với Lưu thôn bên cạnh rồi, mỗi ngày bọn con sẽ đi cùng nhau, lên thị trấn thì bày sạp cạnh nhau luôn.

- Vậy… còn đàn gà con thì sao?

Cha tôi đăm chiêu, hết cớ cản nên lôi cả chuyện đàn gà con mới nở ra .

Bà Mã phì :

- Cha Xuân Muội đang xót con đây mà.

Bà nội cau có xì một tiếng:

- Em xem, em xem, đúng là cái thứ đầu đất vừa cứng đầu vừa sĩ diện!

Vào tháng chạp, sạp bánh vừng của tôi khai trương.

Tôi đứng trên con đường đông đúc nhất của thị trấn, cất giọng rao thật to:

- Bánh vừng đây, bánh vừng đây, bánh vừng ngàn lớp vừa xốp vừa giòn đây!!!!

Anh Lưu ở bên cạnh cũng không chịu yếu thế:

- Kẹo hồ lô đây, kẹo hồ lô đây! Kẹo hồ lô ngọt giòn không dính răng đây!!!

Có thể , cả con đường này, tiếng rao hàng của bọn tôi là vang nhất.

Ngày đầu tiên, doanh thu của tôi không tệ, bán ba mươi sáu cái bánh vừng, mỗi cái ba văn tiền, lời ba mươi sáu văn.

Trong thị trấn cũng có hàng bánh, bánh không thơm ngọt xốp giòn bằng nhà tôi. Bởi vì cả thị trấn chỉ có bánh nhà tôi nướng bằng lò đất sét.

Vợ của Lưu có thai nên hay thèm ăn, trong rổ còn còn mười cái bánh, tôi tặng sáu cái, bốn cái còn lại để dành cho lũ trẻ ăn.

Anh Lưu ngượng nghịu xoa tay:

- Xuân Muội, ngày mai đi bán em không cần rao, để lúc rao rao cả bánh vừng cho. Kẹo hồ lô đây! Bánh vừng ngàn lớp đây! Kẹo hồ lô đường phèn đây!

Nửa tháng tiếp theo, việc ăn của tôi ngày một phát đạt. Đến trung tuần tháng chạp, mỗi ngày tôi có thể bán hơn sáu mươi cái bánh vừng.

Gần cuối năm, thương khách trên đường ngày một đông. Cả năm khổ cực ra ngoài ăn, cuối năm họ muốn về đoàn tụ với gia đình.

Một hôm, một đội buôn hơn hai mươi người dừng ngay trước sạp của tôi.

- Bánh vừng hả? Hương vị thế nào?

Thủ lĩnh đội buôn trông khá trẻ, cưỡi trên lưng con ngựa đen bóng, từ trên cao xuống hỏi.

Tôi ân cần bẻ nửa chiếc bánh vừng, dùng giấy dầu bọc lại rồi cung kính đưa cho :

- Mời ngài nếm thử, không thơm không giòn không lấy tiền.

Anh liếc tôi một cái, lông mày khẽ cau lại, nhận bánh vừng rồi bẻ một miếng nhỏ bỏ vào miệng.

- Mùi vị không tệ.

Anh lạnh nhạt gật đầu.

- Chưa có ai ăn bánh nhà tôi mà chê đâu ạ, - Tôi vừa vừa đánh giá đội buôn phía sau , - Ngài lấy bao nhiêu cái? Hai mươi hay ba mươi cái? Bánh đều mới nướng từ sáng nay, còn nóng đấy ạ.

Người trẻ tuổi kia bật :

- Cũng biết ăn gớm nhỉ.

Anh móc một miếng bạc vụn trong ngực áo đưa cho tôi:

- Gói hết lại đi.

- Có ngay! - Tôi ước lượng miếng bạc kia, - Ngài đưa thừa tiền rồi ạ.

- Tiền thừa thưởng hết cho đấy.

- Ôi, cảm ơn ngài, để tôi gói bánh lại cho ngài. Đúng rồi, ngài có muốn nếm thử kẹo hồ lô mới không? Kẹo hồ lô của chúng tôi ngọt giòn ngon miệng không dính răng. Tháng chạp ăn đồ ngọt, sang năm cuộc sống gia đình bình an ngọt ngào.

Tôi nhanh nhẹn gói hết bánh vừng còn trong rổ rồi giao cho người đứng cạnh , còn nhiệt giúp Lưu bán kẹo hồ lô.

Người có tiền trong thị trấn không ít hào phóng đến nỗi trả bằng bạc thì không nhiều lắm.

Có một phải quý một.

Anh Lưu cũng nhanh nhạy, tôi vừa xong, ấy bèn học theo điệu bộ của tôi lúc nãy, lấy ngay một xiên kẹo hồ lô đỏ au, chìa ra trước mặt người trẻ tuổi kia:

- Quý khách nếm thử đi ạ, không ngọt không giòn không lấy tiền.

Mặt người trẻ tuổi kia hơi cứng lại.

Anh không nhận xiên kẹo hồ lô, cũng không từ chối, chỉ một câu:

- Cũng gói hết lại đi.

Anh Lưu sung sướng gật đầu:

- Xong ngay ạ! Ngài thật hào phóng!

“Người hào phóng” xách một túi bánh vừng và một bó kẹo hồ lo to tướng đi xa dần, tôi và Lưu liếc mắt nhau, trong chốc lát mừng rỡ kêu toáng lên:

- Phát tài rồi!

Từ hôm ấy, tôi chằm chằm vào các đội buôn đi qua, hi vọng có thể gặp thêm một quý nhân tốt tính chi tiêu hào phóng.

Không ngờ vận may của tôi không tệ, mới qua mấy ngày đã có quý nhân tìm tới cửa.

Chỉ là… vẫn là khách cũ.

- Hôm đó ăn bánh vừng nhà , mọi người đều khen ngon. Năm ngày nữa đội buôn của tôi sẽ khởi hành đến cực Bắc, tôi muốn đặt hàng lương khô ở chỗ , có không?

Anh khoác chiếc áo choàng màu lam đậm, dung nhan như ngọc, tỏa ra khí chất lạnh lùng. Người như đứng trước sạp hàng đơn sơ của tôi quả thật quá chói mắt.

Ban đầu thấy , tim tôi đã nhảy một cái, mặt đỏ bừng, chỉ sợ đến đòi tôi hoàn tiền.

Nhưng lời đề nghị của tôi mừng muốn chết đi .

- Được! Được chứ! Ngài cần lương khô cho mấy ngày? Bao nhiêu người?

- Khoảng mười lăm, mười sáu người, đi khoảng hai mươi ngày.

- Đội buôn của các ngài lúc nghỉ hẳn sẽ ở trọ, trong khách điếm không thiếu đồ ăn. Nên tôi sẽ chuẩn cho ngài năm trăm cái bánh vừng, ba mươi cân thịt khô và bốn mươi cân dưa muối không? Ngần ấy dùng lót bụng trên đường là đủ rồi.

- Được, - Lần này móc ra hẳn một nén bạc, - Đây là hai mươi lạng, giữ cẩn thận.

Tôi cuống quýt xua tay:

- Không đâu ạ, nhiều quá rồi.

Cặp lông mày lá liễu của cau mày. Ui chà, một người đàn ông lại có lông mày lá liễu đẹp như , có định chừa cho phụ nữ thiên hạ đường sống không thế.

Nhưng mà, tôi lại cứ cảm thấy, cặp lông mày lá liễu này quen quen, chỉ là hơi đậm hơn một chút.

- Đừng hỏi nhiều, cho đàng hoàng là .

Bề ngoài tôi tự tin, chứ trong lòng có hơi hồi hộp:

- Dạ.

- Bốn ngày sau giao hàng đến khách sạn Thanh Phong nhé.

- Vâng!

Lúc tôi mang nén bạc hai mươi lạng kia về, cả nhà đều há hốc mồm kinh ngạc.

- Đây là hai mươi lạng ư?

Thu Muội dụi mắt nén bạc trên bàn, hai mắt hơi dại ra.

Bà nội vỗ cái bốp vào đầu con bé:

- Lau nước miếng đi, chẳng may nhỏ lên chảy bạc thì sao hả?

Cha tôi ngơ ngác hỏi:

- Xuân Muội này, người khách kia không phải có ý xấu đấy chứ?

Bà nội lại quay sang vỗ cho cha một cái:

- Phỉ phui cái mồm, đang tháng chạp, đừng gở.

Chỉ có bà Mã bình tĩnh, giơ ngón tay bắt đầu tính toán đâu ra đấy:

- Hạn bốn ngày có hơi sát đấy. Xuân Muội này, dưa muối nhà mình đã có sẵn rồi. Thịt khô cũng dễ kiếm, bây giờ là tháng chạp, nhà nào cũng đang thịt khô, bà đi mua lại là , chỉ tốn mấy lạng bạc thôi. Còn bánh vừng thì nếu cả nhà cùng thì chắc sẽ kịp. Thế nào, bây giờ bắt đầu ngay chứ?

Chi An và An Chi đồng loạt đứng dậy:

- Bọn con đi nhóm lò!

Mẹ tôi ngồi trên giường ôm Đông Bảo, hơi hổ thẹn :

- Cái cơ thể này của mẹ, thật sự không giúp gì.

Ngoài phòng tuyết bay bay, giường đất trong phòng tỏa rơi hơi ấm dễ chịu. Tôi những người trong phòng, họ đều là những người thân nhất trong cuộc đời Trần Xuân Muội tôi.

Đúng, cuộc sống dù khó khăn gian khổ, chỉ cần có người thân bên cạnh thì có gì phải sợ chứ?

Loáng cái đã qua bốn ngày, tôi đón xe bò của ông Triệu trong thôn Đào Thủy lên thị trấn, gõ cửa khách sạn Thanh Phong.

Trong căn phòng khách rộng rãi sạch sẽ, vị khách trẻ tuổi đang đống túi to to nhỏ nhỏ, tỏ ra hết sức hài lòng.

- Còn nhỏ mà tay chân nhanh nhẹn đấy, - Sau đó, chỉ vào một cái túi lớn, tò mò hỏi, - Đây là cái gì? Lót đầu gối à?

- Là mấy bộ lót gối nhồi bông ạ, có cả găng tay và khăn quàng nữa. Người lớn trong nhà tôi bảo, không thể lấy nhiều bạc của ngài như nên đã thức đêm mấy món này, nghĩ hẳn có thể dùng . Đúng rồi, ở đây còn có một cái mũ da hồ ly riêng cho ngài, tuy gia công hơi thô có thể dùng chặn gió ạ.

Tôi ân cần lấy mũ hồ ly ra đưa cho , ngửa đầu thấy hai hàng lông mày lá liễu đen thẫm mà chưa chắc danh họa đan thanh vẽ ra , tự dưng lại thấy mặt đỏ bừng.

Người này… cũng quá tuấn tú.

Còn đẹp hơn Lưu khen là “Phan An nông thôn, Ngọc lang bán kẹo” nhiều.

Nét đẹp của Lưu là kiểu thân thiện. Là kiểu có thể thoải mái ngồi dưới tán cây hòe đầu thôn uống nước, gặm khoai, tán gẫu với người khác.

Mà vẻ đẹp của người trước mặt tôi ấy, là tuyết bay trên núi cao, là ánh trăng trong mây, là dạng chỉ ngắm chứ không chạm tới .

Nhìn thấy chiếc mũ trong tay tôi, “tuyết trên núi” rất bất ngờ:

- Cho tôi à? Ai ?

Tôi cắn môi:

-... Bà nội tôi.

- Làm đẹp lắm, cảm ơn.

Anh tốt bụng đeo lên thử, mũ lông hồ ly trắng, phối hợp với quần áo màu xanh nhạt mặc hôm nay thật sự rất hợp.

Kiểm hàng xong, sai người mang đồ đạc xuống. Đến khi trong phòng chỉ còn tôi và , ngồi trên ghế tựa, ánh mắt sâu xa hỏi:

- Cô có muốn lên kinh thành mở cửa hàng không? Trong kinh thành tôi có vài mối ruột, có thể giúp .

Kinh thành.

Trong đầu tôi bỗng hiện lên bóng người của Chu di nương.

Ai cũng khen ngợi kinh thành phồn hoa, ân nhân của tôi ở kinh thành lại chết không chỗ chôn, nơi ăn tươi nuốt sống người khác như , có thật sự tốt như người bảo không?

Ta lắc đầu từ chối:

- Tôi chỉ là đứa con nông thôn không hiểu việc đời, ăn no đã thấy đủ lắm rồi.

- Ổ? Cô nghĩ thật à? Tôi thấy rất thích bạc, nếu đến kinh thành, không chừng có thể kiếm cho mình thêm mấy phần đồ cưới.

Anh không ngờ tôi từ chối thẳng thừng như , trong ánh mắt lóe lên cảm người khác không hiểu .

Tôi vẫn lắc đầu:

- Người lớn trong nhà đã dặn, con người có số, không nên tham lam.

Ánh mắt của dừng trên mặt tôi hồi lâu, cuối cùng chỉ ừ một tiếng, uống ngụm trà.

- Cô đấy, người nhà cũng biết chừng mực, biết tiến lùi, không tệ.

Trên gương mặt trẻ trung của hiện lên mấy phần hài lòng, chẳng lẽ mấy lời kia chỉ để thử tôi thôi sao?

Quả nhiên tâm tư mấy người có tiền không phải thứ đám chân đất như tôi đoán mò .

Một mua một bán, tiền trao cháo múc.

Lúc rời khỏi khách sạn, lại gọi với tôi lại, nhấc tay ném cho tôi một túi vải to:

- Cho mấy đứa em trong nhà ăn ngọt miệng.

Xong đơn hàng lớn, cả người tôi sung sướng lâng lâng, tay chân nhẹ như bay. Mười mấy dặm đường từ thị trấn về thôn Đào Thủy, tôi đi loáng cái là hết.

Ai ngờ vừa đến giếng nước trước cửa thôn, tôi đã thấy một đám người đang tụ tập cãi nhau.

Nghiêng tai nghe, ôi trời ôi, kia chẳng phải là bà Mã, Quốc công phu nhân cao quý đoan trang từng sống trong nhung lụa của tôi đó sao?

À, còn có bà nội của tôi, cái miệng bén nhất thôn Đào Thủy, Lý Đại Hoa.

Mà đối diện hai người là Trương quả phụ, trong thôn nổi tiếng chua ngoa.

Chồng của Trương quả phụ lúc trước mắc chứng sình bụng mà chết, bây giờ mình ta nuôi ba đứa con trai, thường chịu cảnh bữa đói bữa no.

Người trong thôn Đào Thủy tốt bụng, thường hay cho mấy đứa con của ta ít đồ ăn. Nhưng Trương quả phụ tính chua ngoa, không biết ơn còn đi ăn vạ người ta, dần dần dân trong thôn chẳng mặn mà với việc tiếp tế cho ta nữa.

Trước đây không lâu, nhà Trương quả phụ nồi không hạt gạo mới phải cắn răng bán đi hai mẫu đất, người mua chính là cha tôi.

Cô ta nín nhịn đã lâu, hôm nay kiếm cớ sự với hai người bà của tôi.

- Lý Đại Hoa, tôi thấy rõ ràng nhà bà nuôi người lai lịch mờ ám. Cẩn thận đấy là người hầu nhà ai ăn trộm trốn đến đây. Nói không chừng bà còn là đồng phạm, bằng không sao đột nhiên nhà bà lại có tiền mua đất hả? Chỉ dựa vào thằng cha đần độn của con ranh Xuân Muội thôi à? Mua đất? Không chết đói đã là may lắm rồi!

Tôi:...

Mặc dù cha tôi cứng đầu tâm ông không xấu, Trương quả phụ mắng ông ấy như , tôi cực kỳ không vui.

Bà nội còn không vui hơn tôi.

Trương quả phụ vừa mắng xong, bà nội lập tức xông lên, hung dữ túm cả búi tóc của ta mà giật.

- Con trai tao có là rác rưởi cũng không đến lượt thứ đàn bà bụng dạ đen tối như mày mở mồm đặt điều. Nhớ lúc trước, chồng mày đau bụng kêu gào thảm thiết, rõ ràng thầy thuốc bảo cứu , mày lại khăng khăng không chịu bỏ tiền cứu nó! Chính mày chết chồng mày!

- Nhà tao có người thân nào mày cũng xứng biết à? Có thời gian rảnh rỗi đi soi mói thì lo mà chăm sóc mẫu đất còn lại đi. Sang năm đỡ lo không có cháo húp, phải đi khắp nơi cào mặt ăn vạ.

- Năm đó hạn hán, nếu không có em tao tiếp tế, cả cái thôn Đào Thủy này đã chết đói cả rồi. Em tao có ơn với tao, cũng có ơn với cả thôn Đào Thủy! Cái thứ bùn nhão không trát tường như mày mà cũng dám hạnh họe à!

Bà Mã của tôi không giật tóc người khác, lại học điệu chống nạnh chửi người của bà nội tôi.

- Một quả phụ, cơm ăn không đủ no lại có tâm trạng tô son điểm phấn cài hoa, vừa là biết là cái loại tằng tịu với trai!

Tôi:...

Bà nội:...

Tôi dở khóc dở , đây có phải câu “gần mực thì đen, gần đèn thì rạng” người có học hay không nhỉ?

Người ở gần Lý Đại Hoa, sẽ biết mắng người hở?

Quả nhiên câu “tằng tịu với trai” chọc tức Trương quả phụ. Cô ta lao vào đánh nhau với bà nội, mồm còn chửi rủa bà Mã ầm ỹ.

Bác Lý chính và tôi gần như đồng thời nhảy vào can:

- Đừng đánh nữa! Trương quả phụ buông ra mau! Bà Lý cũng đừng kéo tóc người ta nữa!

Bác Lý chính trong thôn Đào Thủy rất có uy, ông ấy quát lớn một tiếng, bà nội và Trương quả phụ dưới sự can ngăn của mọi người lập tức buông nhau ra.

Tóc Trương quả phụ rối bù như tổ chim, nước mắt nước mũi tèm lem trông đến là thảm.

- Đám người nhà của Trần gia kia, ăn cơm thôn Đào Thủy, uống nước thôn Đào Thủy, Lý chính, ông không thể không để ý.

Lý chính thở dài, ánh mắt Trương quả phụ vừa giận vừa bất lực.

- Mấy lời này về sau đừng nữa. Chẳng qua tiếc đất phải bán rẻ nên trút giận lên nhà người ta. Cuối năm rồi, mau về nhà đậu hũ đi, đừng có mà rảnh rỗi sinh nông nổi. Mọi người giải tán, giải tán hết đi!

Mọi người vui vẻ ai về nhà nấy, tôi kéo hai người bà đang đắc thắng, ngẩng cao đầu về nhà.

Bà nội không nhịn khen bà Mã:

- Lúc nãy em chửi hăng lắm.

Bà mã đăm chiêu Lý chính:

- Không ngờ Lý chính còn thôn Đào Thủy còn thấu đạt lý hơn vị ở kinh thành kia. Còn biết không trút giận lên người khác.

Tôi cố ý nghiêng đầu hỏi:

- Bà Mã ơi, vị ở kinh thành là ai thế ạ?

Bà nội đập vào lưng tôi:

- Con nhóc này, đừng hỏi linh tinh.

Dọn dẹp nhà cửa, bánh đậu, đậu hũ, thắp hương gia tiên, chớp mắt cuối năm đã đến rồi.

Cuối tháng chạp, bà tôi kéo bà Mã qua, ấp úng :

- Em cả này, có chuyện chị vẫn giấu em. Là… Chu di nương ấy. Ban đầu chị không tìm thi thể của Chu di nương, nên lập cho ấy một mộ quần áo bên cạnh mộ tổ của Trần gia ở sau núi. Chuyện này chị vội không kịp cân nhắc, dù sao ấy cũng là người của phủ Quốc công. Nhà công hầu các em nhiều lễ nghi, không biết có phạm kỵ húy gì không. Nhưng cảnh khi đó, chị thực sự không nỡ để ấy hồn dã quỷ, em xem?

Bà Mã mũi cay xè, mắt rưng rưng:

- Chị , em thay phủ Quốc công, thay Chu di nương, cảm ơn chị.

Đêm trừ tịch, ngoài phòng có tuyết rơi. Tuyết rơi là điềm lành năm nay mùa, tôi cũng đúng lúc mở túi đồ ngọt vị khách kia tặng.

Mũi An Chi thính nhất, tới gần một cái, rồi vui mừng reo lên:

- Là kẹo sữa này.

Tôi đặt kẹo lên bàn:

- Em từng ăn rồi à?

- Dạ ăn rồi, hằng năm cậu em đến phủ Quốc công sẽ mang theo rất nhiều kẹo sữa, - An Chi dùng ngón tay út chỉ về phía Chi An, - Anh ấy thích kẹo này lắm, cậu thương ấy nhất.

Tôi ngạc nhiên lắm, Chi An lạnh lùng ít , hóa ra lại thích ăn kẹo sữa ngọt cơ à?

Lâu nay tôi quên mất, thật ra thằng bé mới sáu tuổi thôi.

Tâm sự nhiều thế nào, cũng chỉ là một đứa bé.

Đám em thơ trong nhà nhất thời đứa nào cũng thèm thuồng chảy nước miếng.

Vậy thì cứ để tụi nó ăn nhiều một chút đi. Thế gian hiếm có vị ngọt, ăn viên kẹo, miệng ngọt, lòng cũng ấm áp.