Dưới chân núi, bên dòng suối róc rách của khu rừng đàn hương ngoài trấn Phù Dung, Lang Vương tạm thời cư ngụ tại một biệt quán u tịch tráng lệ. Những phiến đá nơi thềm dẫn lối đã mài nhẵn đến bóng loáng, góc cạnh tròn trịa. Nội thất bên trong, từ cột gỗ đến núi đá cảnh, đều toát lên sự kỳ công của bàn tay nghệ nhân tài hoa, gợi cảm giác uy nghiêm và thanh lịch.

Quỳnh Nương bị đưa đến đây, lòng trĩu nặng bởi những lời đồn đáng sợ về Lang Vương trong kiếp trước. Từng dòng suy nghĩ về số phận khiến mồ hôi ướt đẫm lòng bàn tay nàng. Xuống khỏi chiếc nhuyễn kiệu, nàng dẫn vào một gian bếp nhỏ nằm bên lầu thủy tạ, nơi tiếng nước róc rách hòa quyện cùng không khí lành lạnh của rừng núi.

Gian bếp tuy nhỏ sạch sẽ, bày biện đủ mọi vật dụng sáng bóng. Nhìn những thứ này, Quỳnh Nương thầm thở phào. Ít nhất, Lang Vương có vẻ thực sự chỉ muốn nàng vài món điểm tâm. Nhưng sao qua loa ? Nàng nhớ lại những câu chuyện kinh hoàng từng nghe: chỉ vì thức ăn không hợp ý mà Lang Vương đã sai người kéo ngự trù ra ngoài đánh chết. Nỗi ám ảnh về những lời tàn bạo, quyền uy ngút trời của vị Vương gia này khiến nàng không dám lơ là.

Nàng tự nhắc bản thân, nếu không vừa lòng người này, kết cục của nàng e rằng còn thảm hơn một con kiến bị giẫm nát. Đôi tay run rẩy, nàng hít sâu để trấn an, bắt đầu xắn tay áo, tập trung hết tinh thần vào công việc. Nhưng vấn đề lớn nhất là nàng không biết Lang Vương thích ăn gì. Dựa trên đôi câu vài lời của Thường Tiến, người hầu thân cận, nàng đoán rằng Lang Vương không hợp khí hậu, hay nóng trong người, khẩu vị cũng kén chọn. Có lẽ những món giải nhiệt nhẹ nhàng sẽ phù hợp.

– phối cùng một đĩa rau trộn tôm tươi với giá đỗ, điểm thêm chút dầu hành để tăng hương vị. Đây là món ăn mà Quỳnh Nương tâm đắc, từng không biết bao nhiêu lần ở kiếp trước. Những cọng giá bóng bẩy như ngọc hòa quyện cùng vị hành thơm lừng, tạo nên cảm giác mát lành không kém phần đậm đà. Nàng khẽ mỉm tự trấn an: Ít nhất mình thích món này, chắc cũng sẽ hợp lòng hắn.

Bánh vừa hấp chín, mùi gạo nếp ngọt ngào lan tỏa khắp gian bếp. Nàng cẩn thận dùng dao cắt thành những miếng hình thoi đều đặn, bày biện gọn gàng trên đĩa sứ trắng tinh. Rau trộn tôm tươi cũng trình bày khéo léo, màu sắc hài hòa, tươi mới. Sau khi hoàn thành, người hầu lập tức mang món ăn đến lầu thủy tạ.

Nhưng chỉ chốc lát sau, một người hầu khác vội vã đến, thông báo rằng Lang Vương không hài lòng vì điểm tâm chưa trang trí. Nàng bị triệu đến lầu thủy tạ để trực tiếp "vẽ tranh" lên món ăn.