“Tôi mới đến đây lần đầu, không biết nên đi đâu trước thì nhỉ? Cô có thể gợi ý cho tôi vài chỗ, bao gồm cả phòng khám nha khoa mà họ là đã xây ở dưới này không?”

“Ở tiệm bánh của Căn cứ dưới biển số 3 có món bánh macaron ngon lắm. Nếu thích đồ ngọt thì chắc chắn sẽ thích.”

Nghe Priya , tôi gật đầu cho qua chuyện. Tôi đã đoạn tuyệt với đồ ngọt từ lâu rồi. Sâu răng thì không bị cân nặng cũng chẳng giảm đi. Điều ngạc nhiên là, dù có từ bỏ đồ ngọt thì cuộc đời cũng chẳng đến nỗi quá khó khăn, tồi tệ hay buồn bã đến mức muốn từ bỏ. Chỉ là mình sẽ trở thành một kẻ nghiện đồ đắng hơn thôi. Như tôi đây thì chính là cà phê.

“Vậy cà phê ở đâu ngon nhỉ?”

“Ở Căn cứ dưới biển số 4 này có hai quán cà phê, cả hai đều dùng loại hạt cà phê khác nhau. Tôi thì thích hạt Yirgacheffe của quán [San Hô Đỏ] hơn.”

Có vẻ như San Hô Đỏ là tên của quán cà phê. Hoặc có thể họ xay san hô rồi cho vào cà phê để bán. Dù là cách nào thì miễn là có vị cà phê là .

“Cảm ơn . Sau này tôi sẽ mời một ly cà phê.”

“Sau này cũng nên ra bãi biển một lần, rồi ghé thăm thủy cung và đi cáp treo ở Căn cứ dưới biển số 2. Bãi biển xây dựng cùng với hòn đảo và họ đã khá tốt. Ngắm vào ban đêm còn đẹp hơn nữa đó. Căn cứ dưới biển số 1 và 2 sẽ mở cửa cho khách du lịch tham quan vào đầu năm tới. Tốt hơn hết là nên đến xem trước lúc đó.”

“Cảm ơn . Cô có biết tôi có thể bắt thang máy trung tâm ở đâu không?”

…Tôi đang đọc dòng chữ khắc bên trong thang máy trung tâm.

[Ecce extendit circum se lumen suum et fundamenta maris texit]

Những dòng chữ này có nghĩa là gì nhỉ? Chắc chắn không phải tiếng Anh rồi. Chắc là kiểu như “vận hành an toàn” hay gì đó? Hoặc là “mất hơn 20 phút để xuống”? Tiếng Tây Ban Nha chăng? Hay tiếng Latin? Chắc là Latin rồi?

Máy phiên dịch đời mới nhất hiện nay dịch 36 ngôn ngữ và tất cả các loại giấy tờ viết bằng những ngôn ngữ đó. Một bộ sản phẩm bao gồm một thiết bị phiên dịch gắn lên răng, một thiết bị lắp đặt ở hai bên màng nhĩ và một cặp kính áp tròng đặt trên nhãn cầu.

Chiếc máy phiên dịch cũ kỹ hơn 10 năm của mẹ tôi, loại phải xỏ lỗ tai như đeo khuyên tai, thì không có khả năng đọc chữ, hơn nữa chỉ dịch 10 ngôn ngữ một cách hạn chế. Đã nó còn có màu đỏ chói nên rất dễ bị ý. Tôi thì không có tiền để mua máy phiên dịch mới. Bởi một chiếc máy dịch tất cả các ngôn ngữ trên thế giới có giá ngang ngửa một chiếc ô tô đời mới lận.

Sau khi đóng tiền học đại học cho em trai, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác. Hơn nữa, những chiếc máy phiên dịch cũ không chỉ gắn ở tai mà còn phải nhét vào răng hàm dưới hoặc kẹp vào môi để có thể trò chuyện. Thay vì kẹp vào môi, tôi đã nhờ một người cùng khóa cấy một chiếc máy phiên dịch cũ, nhỏ bằng nửa đốt ngón út, vào răng hàm dưới. Tôi vô thức sờ lên chiếc máy phiên dịch to tướng như cái khuyên tai mà tôi đang đeo trên vành tai, vì nó quá to nên không thể lắp vào màng nhĩ . Đúng lúc đó, tôi nghe thấy một giọng và quay đầu lại.

“Người rực rỡ hào quang ngút ngàn, đáy biển sâu thẳm ngập tràn ánh dương.”

May mắn thay, đó là một trong 10 ngôn ngữ mà máy phiên dịch của tôi hỗ trợ. Có vẻ như máy vẫn hoạt tốt. Mẹ tôi đã dặn tôi đừng lo lắng về việc máy phiên dịch hoạt không tốt. Việc cuộc trò chuyện với Priya Kumari dịch hoàn hảo đã khiến tôi yên tâm phần nào, việc liên tục gặp người nước ngoài như thế này cũng khiến tôi không khỏi căng thẳng. Chắc chắn là tiếng Latin rồi.

“…Có phải câu này trong Kinh Thánh không?”

Vì không biết gì nên tôi đành đoán mò. Tôi chỉ nhớ vài câu trong Kinh Thánh mà tôi học khi đi nhà thờ với để ăn bánh kẹo. "Yêu người lân cận như chính mình." hay "Ném đá vào kẻ gian.", kiểu . Câu này chắc là kiểu “Ánh sáng của Chúa lan tỏa đến cả biển sâu", đại loại thế. Vậy chẳng phải tất cả sinh vật biển sâu sẽ chết hết à?

“Câu này trong sách Gióp. Tình của Người soi sáng cả những nơi tăm tối nhất dưới đáy biển sâu.”

Ước gì vĩ đại đó cũng chiếu xuống tôi một chút. …Không, theo cách họ diễn giải thì có lẽ đó đã chiếu xuống tôi rồi nên tôi mới ở đây cũng nên. Tôi cố gắng kìm nén sự hoài nghi và ác cảm với tôn giáo, rồi chủ đưa tay ra.

“Tôi là Park Moo-hyun, nha sĩ mới đến căn cứ dưới đáy biển này.”

Một bàn tay rắn chắc của một người đàn ông nắm lấy tay tôi và lắc mạnh. Một người đàn ông da trắng mặc vest tôi và :

“Tôi là Michael Roaker, kỹ sư trưởng của bộ phận kỹ thuật biển sâu. Anh đang đến phòng khám nha khoa sao?”

“Vâng. Tôi tò mò muốn biết chỗ việc của mình trông như thế nào -."

Đột nhiên tôi im lặng, bởi vì chiếc thang máy mà tôi đang đứng đã lao thẳng xuống biển. Tôi hoàn toàn bị choáng ngợp bởi khung cảnh phản chiếu trên bức tường trong suốt của thang máy. Mãi sau đó tôi mới hoàn hồn và mặt Michael, ta như thể hiểu hành của tôi:

“Ngạc nhiên lắm đúng không? Hầu hết những người mới đến đều phản ứng như hết.”

“Tôi xin lỗi. Tôi cũng hiếm khi đến thủy cung. Đây là lần đầu tiên tôi thấy đáy biển trực tiếp như thế này.”

Càng xuống sâu, tôi càng thấy nhiều loài cá khác nhau. Biển có màu xanh gần như xanh da trời cùng với những đàn cá bơi lội. Kia chẳng phải là cá mập sao? Vài người cùng đi thang máy với tôi khẽ khúc khích khi thấy tôi vẫn còn đang ngơ ngác ra bên ngoài. Chúng ta đang ở dưới đáy biển đấy! Chắc hẳn cũng đã từng há hốc mồm như trước đây nhỉ? Michael mỉm với tôi.

“Chỉ cần ở đây ba tháng thôi là sẽ chán ngấy cảnh này cho xem. Vậy tôi gặp lại ở phòng khám nha khoa sau nhé.”

Không biết đã đến nơi từ lúc nào mà cửa thang máy đã mở. Anh ta xuống ở Căn cứ dưới biển số 2 và rời đi. Hầu hết mọi người cũng xuống theo ta, và tôi chỉ còn lại một mình trong thang máy. Một miếng dán màu bạc trên tường thang máy ở Căn cứ dưới biển số 2 ghi độ cao -200m.

Khi xuống đến Căn cứ dưới biển số 2, tôi đã hoàn toàn quên mất thời gian vì mải ngắm vô số loài cá và màu xanh của biển cả. Nhưng càng xuống sâu, tôi càng không thấy gì cả. Ban đầu tôi còn hào hứng và thích thú khi xuống đáy biển, khi thang máy tiếp tục đi xuống, nụ trên mặt tôi dần biến mất. Vốn dĩ là như sao? Bên ngoài thang máy đi xuống Căn cứ dưới biển số 3 hoàn toàn là một màu đen kịt. Tôi chẳng thấy gì cả. Chỉ có một màn đêm dày đặc.

Như để an ủi những hành khách đột ngột bị bao trùm bởi bóng tối, rất nhiều hình dán cá ba chiều phát sáng dán trên tường thang máy. Nhìn vào những hình dán, tôi biết rằng ở độ sâu này có những loài mực khổng lồ sinh sống, và tôi bắt đầu cố gắng không vào tường thang máy nữa. Tôi không hề sợ hay ghê tởm hải sản, việc ở một mình trong bóng tối này khiến tôi cảm thấy mình sắp mắc chứng sợ biển sâu mất thôi.

Bên trong thang máy sáng như ban ngày, bóng tối bên ngoài không thể xâm nhập vào bên trong, nên dù trong lòng có chút hoảng hốt khi bóng tối kéo dài, tôi cũng nhanh chóng trấn tĩnh lại. Chuyến đi diễn ra vô cùng dài. Bình thường đi thang máy đã có cảm giác thời gian trôi chậm gấp đôi, việc ở một mình trong thang máy giữa lòng biển đen kịt khiến tôi có cảm giác thời gian như ngừng trôi.

Tôi ở một mình trong chiếc thang máy mà có thể chứa đến 100 người. Sau khi nghĩ đi nghĩ lại hàng trăm lần kiểu như “Rốt cuộc thì khi nào mới đến Căn cứ dưới biển số 3 ?”, cuối cùng thì tín hiệu báo hiệu đã đến Căn cứ dưới biển số 3 cũng vang lên.

Cửa mở ra, cùng với ánh sáng chói lóa là mùi bánh mì thơm nức xộc vào. Một người phụ nữ với mái tóc đen và cao khoảng 1m67 ôm đầy bánh mì tôi.

“Ồ. Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau đó! Xin chào!”

Vừa nghe lời chào của người đối diện, tôi cũng nhanh chóng đáp lại:

“Xin chào. Tôi là Park Moo-hyun, nha sĩ mới đến.”

“Chào . Tôi là Yoo Geum-i. Tôi việc ở trung tâm nghiên cứu. Nghe phòng khám nha khoa sẽ mở cửa từ ngày mai đúng không?”

“Tôi hoàn toàn chưa nghe gì về chuyện đó.”

Nha sĩ duy nhất việc ở đây lại chưa hề nghe thông báo gì sao? Trước lời tôi đầy vẻ khó tin, Yoo Geum-i khúc khích.

“Vậy thì có lẽ phải hủy lịch hẹn hoặc thông báo lại thôi. Anh vào phần chương trình của căn cứ dưới biển trên máy tính bảng và chỉnh sửa lại nội dung đi. Hôm nay là lần đầu đến căn cứ dưới biển đúng không?”

“Vâng. …Thật không may là tôi còn chưa biết phòng khám nha khoa ở đâu nữa.”

“Vậy sao? Thế thì to chuyện rồi.”

Yoo Geum-i như thể chẳng có gì to tát, vừa lấy một chiếc bánh từ trong túi giấy bỏ vào miệng, vừa đưa cho tôi một chiếc bánh cỡ lòng bàn tay. Bên trong túi giấy đầy ắp bánh, cứ như thể ấy đã vét sạch cả tiệm bánh . Tôi cầm chiếc bánh một cách ngơ ngác, nghe ấy đó là bánh đậu đỏ thì bẻ đôi ra và thấy bên trong đầy nhân đậu đỏ. Bánh vẫn còn rất nóng.

“Căn cứ dưới biển số 3 xây dựng ở tầng trung gian nên ánh sáng không thể chiếu tới . Anh ngạc nhiên lắm đúng không?”

“Vâng.”

“-200m trở xuống đã là biển sâu rồi. Bên dưới Căn cứ dưới biển số 2 thì đều là biển sâu cả. Anh sẽ không thấy gì đâu.”

Theo tầm của con người thì là . Yoo Geum-i ngậm bánh trong miệng mà phát âm vẫn rất rõ ràng. Tôi mái tóc màu nâu nhạt của Yoo Geum-i, rồi nghe theo lời ấy, cắn một miếng bánh trên tay. Tôi nhai đầy bánh nóng hổi trong miệng. Ngon quá. Mùi bánh mì lan tỏa khắp thang máy.

“Ăn lúc còn nóng thì ngon hơn đó. Bánh vừa mới ra lò đấy.”

“Cảm ơn .”

Lâu lắm rồi tôi mới ăn bánh đậu đỏ ngon như . Tôi như bị thôi miên mà ăn hết sạch chiếc bánh nóng hổi vẫn còn bốc khói. Bánh vừa ngọt, vừa mềm, lại còn ngon nữa. Lâu lắm rồi mới ăn đồ ngọt nên não tôi như gào thét lên rằng “chính là nó!”. Vừa ăn bánh thì thang máy cũng vừa đến Căn cứ dưới biển số 4. Tôi vừa nhai vừa lấy tay che miệng hỏi:

“Tôi xuống ở đây sao?”

“Vâng. Đây là Căn cứ dưới biển số 4. Chiếc thang máy vừa rồi là thang máy trung tâm. Chiếc thang máy này vận hành toàn bộ căn cứ dưới biển, nên hầu hết mọi người đều di chuyển bằng nó.”

Cửa thang máy vừa mở, mọi người đã ùa vào như thể đang chờ đợi sẵn. Nhìn cảnh đó, tôi chợt nhớ ra điều gì đó và hỏi:

“Có vẻ như thời gian chờ thang máy khá lâu nhỉ?”

“Ở đây là độ sâu 3000m. Thang máy mất khoảng 10 phút để di chuyển. Cứ bấm nút chờ là thể nào cũng gặp đủ loại người trong khoảng thời gian đó.”

Thang máy trung tâm nằm ở khu trung tâm, và có vẻ như ngoài khu vực nhà ở, trung tâm nghiên cứu và khu khai thác, thì hầu hết các tiện nghi sinh hoạt đều tập trung ở khu trung tâm. Vừa đi bộ cùng tôi ở khu trung tâm, Yoo Geum-i vừa rằng ấy phải đến trung tâm nghiên cứu, và dặn tôi cứ đi về phía bên phải là sẽ thấy phòng khám nha khoa, rồi vẫy tay chào tạm biệt.

“Hẹn gặp lại.”

“Gặp lại sau.”

Nghe ngày mai là bắt đầu khám bệnh rồi nên tôi bắt đầu cảm thấy lo lắng. Chưa đến việc tôi còn chưa biết phòng khám nha khoa ở đâu, mà tôi còn nghi ngờ liệu ở đó có đầy đủ dụng cụ y tế cơ bản hay không. Không lẽ ngày mai tôi đến đó thì chẳng có gì ngoài một chiếc tua vít dẹt để tôi chữa bệnh cho người ta sao?