Nước biển tràn vào miệng. Vị mặn chát xộc thẳng lên não khiến tôi choáng váng. Hơn nữa, thắt lưng đau như thể bị gãy đôi. Mở mắt ra, tôi thấy Shin Hae-ryang đang kéo tôi và Seo Ji-hyeok lên cầu thang từ dưới nước. Cơn đau thắt lưng khiến tôi suýt hét lên, lúc đó tôi mới hiểu Shin Hae-ryang đã tìm thấy và kéo chúng tôi lên từ dưới làn nước đen kịt như thế nào.

Tôi bất giác nhận ra sợi dây dù buộc quanh eo mình kết nối với cánh tay của Shin Hae-ryang. Seo Ji-hyeok cũng , Shin Hae-ryang đã liên tục cuộn dây dù để kéo chúng tôi lên.

Seo Ji-hyeok hồi phục tinh thần, lồm cồm bò lên cầu thang về phía Shin Hae-ryang, người vừa mới "câu người" xong. Tôi cũng cố gắng bò lên, ở trên cầu thang, Yoo Geum-i và Kim Ga-young đã túm lấy Seo Ji-hyeok và kéo lên.

Hóa ra mình cũng có thể leo cầu thang bằng cả bốn chi. Hôm nay đúng là một ngày tôi bị ép học rất nhiều điều mới mẻ. Cố gắng kìm nén cảm giác tồi tệ, tôi tiếp tục bò lên cầu thang. Khi Shin Hae-ryang lên đến nơi, Baek Ae-young liền hạ vách ngăn, chặn lối xuống khu nhà ở. Nước biển cuối cùng cũng biến mất, tôi hít một hơi thật sâu, lồng ngực căng như muốn nổ tung rồi nằm vật ra sàn. Giọng trầm đục của Shin Hae-ryang vang lên:

"Seo Ji-hyeok. Chân cậu sao rồi?"

Có vẻ ấy hỏi vì đã thấy ta bị ngã.

"Không sao hết."

"Bác sĩ. Bác sĩ có bị thương ở đâu không?"

Hình như ấy đang với tôi, tôi nằm đó Shin Hae-ryang. Nước biển ngấm ướt hết quần áo khiến tôi không còn sức để đứng dậy. Tôi vừa nằm vừa vắt nước khỏi quần áo và trả lời.

“Tôi bị thương rồi.” 

“Trông vẫn ổn cả.” 

Câu trả lời dứt khoát của Shin Hae-ryang vọng đến tai tôi. Tại sao người ở đây lại lạnh lùng như ? Có phải vì ở dưới đáy biển quá lâu không? Khi Shin Hae-ryang lặng lẽ đến chỗ tôi đang nằm, tôi tưởng ấy sẽ đỡ tôi dậy nên đã đưa tay ra, Shin Hae-ryang như có phép thuật tháo sợi dây dù khỏi người tôi rồi thu lại. Khi tôi rên rỉ và ngồi dậy, Yoo Geum-i và Kim Ga-young đang ôm nhau khóc.

“Hức hức. Chị ơi. Em cứ tưởng chị chết rồi!” 

“Huhu. Chị cũng tưởng mình chết rồi!” 

“Ga-young unnie! Sao chị lại bị kẹt một mình trong phòng đó ! Hức hức. Chị đã là nếu có chuyện gì thì sẽ nhanh chóng tự mình trốn thoát mà!” 

“Cửa không mở ! Huhu! Cửa! Cửa không mở ! Hức hức! Hình như các phòng khác đều mở hết! Hình như chỉ có phòng chị là không mở thôi! Chị đã hét lên cầu cứu mọi người đều lên tàu cứu hộ và bỏ chạy hết rồi! Hu hu hu hu hu! Họ đã nghe thấy chị hét cầu cứu vẫn bỏ chạy! Hức hức!”

Theo lời kể của Kim Ga-young trong nước mắt, ấy đột nhiên bị sốc mạnh đến mức lăn lóc trên sàn nhà khi đang đọc sách trên giường. Sau đó, có tiếng mở cửa hàng loạt do báo khẩn cấp và hệ thống cưỡng bức mở cửa, không hiểu vì lý do gì mà cửa phòng ấy không mở .

Khi ấy vừa đập cửa vừa hét lên đòi mở cửa thì nghe thấy tiếng người bên ngoài xôn xao rồi cố gắng mở cửa, sau đó chỉ còn nghe thấy tiếng bước chân bỏ chạy. Kể từ đó, Kim Ga-young vừa đập cửa vừa hét, đồng thời bắt đầu đăng liên tục những bài cầu cứu lên bảng tin của căn cứ dưới biển.

Cửa thì không mở mà nước thì cứ tràn vào, rồi đột nhiên điện cũng bị cắt. Vì sợ nếu là chỉ có một mình bị kẹt trong phòng thì sẽ không ai đến cứu nên ấy đã dối là có năm người trong phòng và cầu cứu.

Kim Ga-young khóc nức nở một lúc rồi lời cảm ơn mọi người đã đến giúp mình và xin lỗi vì đã dối. Đôi mắt và mũi của Kim Ga-young đỏ hoe vì khóc quá nhiều trong bóng tối. Tôi nhớ lại lúc mình bị kẹt trong khu nhà ở khi kiểm tra đến phòng cuối cùng ở khu Bạch Hổ. Nếu lúc đó tôi biết mình có thể gửi cầu cứu hộ thông qua bài viết, và nếu biết càng đông người thì việc cứu hộ càng nhanh chóng, chắc chắn tôi đã dối là có 1.000 người đang ở cùng tôi dưới đáy biển và viết một bài cầu cứu thảm thiết rồi.

Đôi mắt của Yoo Geum-i và Kim Ga-young đều đỏ hoe. Tôi những người mà ít nhất vẫn còn giữ chút ấm áp trong tim bằng ánh mắt trìu mến rồi xỏ đôi tất đã cởi ra. Sau đó tôi vắt áo của mình để ráo nước. Có lẽ vì trong căn cứ dưới biển với hơn 1.000 người mà chỉ có hai nhà nghiên cứu người Hàn nên họ khá thân nhau. Baek Ae-young, người cũng đang họ bằng ánh mắt ấm áp như tôi, nhẹ nhàng :

“Ga-young unnie. Đừng khóc nhiều quá. Sẽ bị mất nước và mất sức đấy.”

Thật là… Chẳng lẽ kỹ sư nào cũng sao. Khi tôi lục lọi mở ba lô, một con búp bê cá voi màu cam thò khuôn mặt tươi ra. Tôi lấy chiếc khăn bên cạnh con búp bê và trùm lên đầu. Rồi, với suy nghĩ "cùng lắm thì bị rắn cắn một lần thôi", tôi tranh thủ nhét tay vào lấy vài viên kẹo.

Việc chia kẹo này liệu có thực sự tốt cho mọi người hay không, nếu không ăn bây giờ thì biết đến bao giờ mới ăn? Thôi thì cứ sâu răng một chút đi, tôi chữa cho là xong. Vừa tưởng tượng ra ảo ảnh con rắn đang bò trên cánh tay, tôi nhanh chóng rút tay ra khỏi túi. Sau đó, tôi chia cho mỗi người một viên kẹo không đường. Vừa tên mình vừa đưa kẹo, Kim Ga-young nhận lấy viên kẹo nho không đường, đưa lên miệng, lấy mu bàn tay dụi mắt và mũi. Có vẻ như ấy đã bình tĩnh lại, đứa bé đang nằm dưới sàn và hỏi:

“Con của ai ?”

“Chúng tôi cũng không biết. Nhặt ở phòng trống trong khu Bạch Hổ.”

Cách tôi nhẹ bẫng như thể vừa mang về một món đồ khiến Kim Ga-young cạn lời, :

“Trẻ vị thành niên không vào căn cứ dưới biển mà?”

“Nước biển cũng thôi.”

Seo Ji-hyeok nhai viên kẹo mận không đường, theo hiệu lệnh của Shin Hae-ryang, ta cởi sợi dây dù quấn quanh eo mình và đưa cho ấy. Kim Ga-young đang ngậm kẹo hết bên má này sang bên má kia, chợt nhớ ra điều gì đó, :

“Không phải lúc này đâu! Chúng ta phải đến khu thoát hiểm và trốn thoát ngay lập tức! Mọi người đã trốn hết rồi!”

Nhìn biểu cảm của Yoo Geum-i, tôi cũng đoán biểu cảm của mình lúc này. Vài giây im lặng trôi qua, Baek Ae-young ngập ngừng :

“Chuyện là……”

“Chúng tôi đã từ bỏ việc trốn thoát bằng khoang thoát hiểm ở khu Chu Tước rồi.”

Shin Hae-ryang vừa nhai rồm rộp viên kẹo dâu không đường vừa lắc mạnh mái tóc ướt sũng như chó để rũ nước, rồi :

“Chúng ta sẽ đến khu Thanh Long gần đây và đi bằng khoang thoát hiểm còn lại, hoặc là đi thang máy.”

“Thang máy trực tiếp ở khu trung tâm sao?”

“Không. Trước mắt chúng ta sẽ lên đến độ cao -1000m.”

“Nếu thang máy trực tiếp vẫn an toàn thì đó là cách thoát thân đơn giản nhất. Hay là khu Bạch Hổ gần khu Thanh Long thì sao?”

Nghe Kim Ga-young , Yoo Geum-i lắc đầu.

“Chúng em vừa từ khu Bạch Hổ đến.”

Trong lúc các kỹ sư và nhà nghiên cứu đang thảo luận về phương án thoát thân nhanh nhất, tôi kín đáo mở chiếc ba lô nhốt con mèo ra xem. Trong suốt quãng đường di chuyển nó đều bất , tôi lo lắng không biết nó có ổn không. Vừa mở túi ra, con mèo vẫn nằm im, rồi thẳng vào mắt tôi khi tôi mở túi.

Có lẽ vì thích chỗ hẹp nên nó vẫn nằm im trong ba lô, tôi ngắm nghía cái mõm xinh xắn rồi lại kéo khóa ba lô. Ngoan ngoãn thật. Khác với vẻ hung dữ khi bị nhét vào ba lô, giờ nó thậm chí còn không thở mạnh. Mèo vốn dĩ là sao? Tôi chưa từng nuôi vật nên không biết.

Cuộc thảo luận chóng vánh chưa đến năm phút đã kết thúc, họ đã chuẩn bị di chuyển đến khu Thanh Long ở phía đông. Có vẻ như nếu không thể sử dụng khoang thoát hiểm ở khu Thanh Long, họ sẽ dùng thang máy ở đó để lên Căn cứ dưới biển số 3.

Nghe Yoo Geum-i cằn nhằn thì biết, tất cả thang máy bên ngoài dự định lắp đặt ở khu Chu Tước đều bị dồn hết vào trung tâm nghiên cứu. Vì trung tâm nghiên cứu cần thang máy là điều thiết yếu. Nhưng hễ có việc cần lên mặt đất hoặc công việc gì đó, các nhà nghiên cứu đều chen chúc kéo nhau đến khu trung tâm để dùng thang máy trực tiếp. Bởi vì họ có thể sử dụng quán cà phê ở khu trung tâm, và chỉ cần ra khỏi trung tâm nghiên cứu thôi là các nhà nghiên cứu đã hạnh phúc lắm rồi. Nghe Yoo Geum-i thì cứ như trung tâm nghiên cứu là nhà tù của các nhà nghiên cứu . Chắc không đến nỗi đó chứ.

Tôi bế đứa bé đang nằm lên. Rồi đeo hai chiếc ba lô ra phía trước. Tôi hơi xấu hổ vì mải việc riêng mà không nghe mọi người chuyện, nên đã hỏi Baek Ae-young đứng cạnh:

“Thế thang máy trực tiếp ở khu trung tâm thì sao?”

“Vì quá nguy hiểm nên đã bị loại bỏ rồi.”

Họ không đi đến khu Huyền Vũ sao? Tại sao ? Shin Hae-ryang tiến đến định cầm một trong hai chiếc ba lô tôi đang đeo phía trước, tôi giật mình.

“À. Cái đó nặng lắm.”

Chính xác thì là vì có con mèo trong ba lô nên nó nặng ít nhất 6kg. Shin Hae-ryang thản nhiên cầm chiếc ba lô đó bằng một tay rồi đeo lên lưng. Sau đó , đủ để tôi nghe thấy:

“Thú cưng của bác sĩ sao?”

Có mùi vật. Nghe tôi chỉ biết trừ. Mũi ấy thính thật. Tôi còn chẳng nhận ra vì nước biển nữa là. Vì hình là mỗi người đều phải mang theo những đồ vật bị cấm mang vào, tôi vừa chậm rãi bước bên cạnh Shin Hae-ryang vừa :

“Tôi nhặt .”

“Bác sĩ hay nhặt những thứ kỳ lạ nhỉ.”

Tôi định phản bác lại câu này rồi lại im lặng. Bởi vì tôi nhớ đến đám người Nga say xỉn mà mình đã nhặt gần đây. Có vẻ như Shin Hae-ryang không có ý định với người khác về con vật ở đây, ấy cầm chiếc túi đựng mèo và im lặng bước đi.