Khi tiến vào khu Chu Tước, trước tòa nhà hiện lên dòng chữ lớn “Khu Chu Tước”. Phía trước là một bức tượng điêu khắc hình một con chim lớn màu đỏ, có lẽ là Chu Tước, cùng với dòng thích về loài sinh vật huyền thoại này:

[Sinh vật bất tử tái sinh từ ngọn lửa. Chu Tước. Dù chết vẫn sẽ hồi sinh. Nghiên cứu của chúng ta hướng đến sự tồn tại bền vững của nhân loại.]

Đọc những dòng như thể đang miêu tả Phượng Hoàng, tôi thoáng nghĩ không biết hình tượng Chu Tước vốn là như sao.

Trong năm ngày ở căn cứ dưới biển, tôi gần như chỉ ở khu Bạch Hổ và khu trung tâm. Đây là lần đầu tiên tôi đến khu Chu Tước, và tòa nhà này có vẻ rộng hơn khu Bạch Hổ. Nó chia thành khu vực sinh hoạt với các địa điểm thiết yếu như phòng giặt, phòng nghỉ, phòng tắm và khu trung tâm nghiên cứu. Có lẽ các nhà nghiên cứu ở đây đã cống hiến cả cuộc đời mình cho trung tâm nghiên cứu, và dành thời gian còn lại ở khu vực sinh hoạt, tức là khu Chu Tước.

Khi mọi người định đi thẳng vào khu Chu Tước, Yoo Geum-i dừng lại và về phía trung tâm nghiên cứu. Đó là hành lang kết nối dẫn đến Trung tâm Nghiên cứu Biển sâu, Trung tâm Đất hiếm và Trung tâm Ô nhiễm Đáy biển. Hành lang kết nối đã bị chặn hoàn toàn bởi một tấm chắn hoặc một bức tường hạ xuống. Tôi theo bóng lưng Yoo Geum-i và :

“Có thể nó không bị hư nhiều đâu. Có lẽ trung tâm nghiên cứu chỉ bị tắt lửa và vẫn còn nguyên vẹn. Đừng lo lắng quá. Hãy cứu Kim Ga-young trước rồi tính sau.”

Yoo Geum-i chằm chằm về phía trung tâm nghiên cứu một lúc rồi :

“...Chắc họ tự lo thôi. Các nhà nghiên cứu rất giỏi chịu đựng gian khổ mà. Họ là những người chuyên tự hành hạ bản thân mình mà. Luận văn của tôi đều nằm trong USB và email cả rồi. Chỉ là…”

“Chỉ là sao?”

Baek Ae-young hỏi, Yoo Geum-i thở dài như trút bỏ gánh nặng:

“Ở Trung tâm Sinh vật Biển Sâu có những sinh vật biển bị giam giữ cho mục đích nghiên cứu. Chỉ cần mở các bể chứa ra là có khá nhiều con sẽ trốn thoát đấy.” 

“Không .” 

“Vâng, tôi biết.”

Yoo Geum-i quay người khỏi trung tâm nghiên cứu và bước đi nặng nề.

“Tôi biết.”

Ngay trước khi vào khu Chu Tước, Shin Hae-ryang, người đã đi trước từ lúc nào, rẽ về phía vị trí của các tàu thoát hiểm. Câu hỏi “Vậy khu nhà ở Chu Tước thì sao?” lập tức hiện lên trong đầu tôi, cơ thể tôi đã đi theo những người phía trước. Baek Ae-young lao tới như bay, trượt vào khu vực điều khiển cổng tàu thoát hiểm và kiểm tra bảng điều khiển.

“Có ba chiếc dùng !”

Tổng cộng có sáu người, mà chỉ có ba chiếc tàu thoát hiểm sáng đèn xanh. Ý nghĩ “Vậy phải cho ai đi đây?” thoáng qua trong đầu tôi. Nhìn quanh, tôi thấy Shin Hae-ryang đang vào một màn hình chiếm trọn một bức tường.

Anh ấy dường như không quan tâm đến việc có bao nhiêu tàu thoát hiểm, tò mò, tôi cũng theo, và thấy 77 chiếc thuyền đã phóng đi trong vòng 10 phút hiển thị như những chấm nhỏ trên màn hình, đang hướng lên mặt nước. Tôi vừa nghĩ “Vậy là cũng có khá nhiều người thoát ”, thì tốc độ của những chiếc thuyền phóng lên với tốc độ kinh hoàng bắt đầu chậm lại.

Chưa đến năm chiếc thực sự di chuyển mạnh mẽ về phía mặt nước. Không giống như những chiếc đã vào tầng nước nông (-200m), phần còn lại đang dần mất tốc độ và không thể thoát khỏi tầng nước giữa (-1000m). Hầu hết các tàu thoát hiểm phóng ra từ đáy biển sâu (-3011m), nơi đặt Căn cứ dưới biển số 4, và lẽ ra phải đi thẳng lên mặt đất, đều không thể vượt qua tầng nước giữa (-1000m).

Tôi không rõ về áp suất nước, nếu tính toán đơn giản khoảng cách giữa tầng nước giữa (-1000m) và mặt nước (0m), thì nó sẽ tương đương với chiều cao của 22 tòa nhà 15 tầng. Đó hoàn toàn không phải là khoảng cách mà con người có thể tự bơi lên mặt nước sau khi từ bỏ tàu thoát hiểm.

Những chiếc tàu thoát hiểm không vươn tới khoảng cách có ánh mặt trời chiếu rọi đang vùng vẫy để thoát khỏi nơi đó, và giờ thì chìm xuống đáy vì trọng lượng của chính chúng. Yoo Geum-i hét lên khi thấy 72 chiếc tàu thoát hiểm dần chìm xuống, Seo Ji-hyeok thì nín thở. Baek Ae-young những chiếc tàu thoát hiểm hiện lên trên màn hình với vẻ mặt khó chịu và :

“...Có vẻ như không nên lên những chiếc tàu đó thì hơn.”

Shin Hae-ryang nghiến răng khi những chiếc tàu thoát hiểm vẽ thành hình vòng cung rồi lại rơi xuống vùng biển tối tăm.

“Ai đó đã vào những chiếc tàu thoát hiểm này.”

Tôi ngây người những chiếc tàu thoát hiểm đánh dấu trên màn hình đang sáng lên như những bóng đèn. Có lẽ bên trong những chiếc tàu đó chỉ vang vọng những tiếng hét không ngừng. Không thể nào 72 chiếc lại cùng lúc bị hỏng, có nghĩa là ai đó đã cố hỏng chúng. Tôi ngơ ngác hỏi Shin Hae-ryang bên cạnh:

“...Kẻ điên nào lại vào chúng ?” 

“Tôi không biết... Có quá nhiều khả năng...”

Cái căn cứ dưới biển này chẳng có gì tử tế cả, từ người đến vật, chẳng có thứ gì ra hồn. Thật điên rồ. Đúng là điên rồ.

“Bây giờ định gì?” 

“Lý do ban đầu chúng ta hướng đến Chu Tước này là để giải cứu Kim Ga-young và sử dụng những chiếc tàu thoát hiểm ở đó. Giờ việc thoát ra từ Chu Tước là không thể, thì chúng ta hãy tập trung vào việc giải cứu Kim Ga-young.”

Tôi ngạc nhiên khi Shin Hae-ryang vẫn đặt mục tiêu giải cứu các nhà nghiên cứu lên hàng đầu. Tôi đã nghĩ ấy sẽ hãy lập tức đến Huyền Vũ hoặc Thanh Long để tìm tàu thoát hiểm, ấy không phải là người như . Hay có lẽ là do tôi đã không đặt bất kỳ kỳ vọng nào vào nhân cách của ấy chăng?

Shin Hae-ryang ngay lập tức tập hợp những người đang mất tinh thần và dẫn họ đến khu nhà ở của Chu Tước. Anh ấy không để những người đang bị sốc chần chừ mà liên tục thúc giục họ bước đi. Tôi theo bóng lưng Shin Hae-ryang rồi đề nghị ấy đưa đứa trẻ đang cõng trên lưng cho tôi. Shin Hae-ryang từ từ lắc đầu. Nhìn ấy như , tôi hỏi:

“Những chiếc tàu thoát hiểm ở phía Bạch Hổ lúc nãy có thoát ra an toàn không?”

Shin Hae-ryang cau mày trước lời đó. Anh im lặng một lúc như đang nghĩ về những đồng đội của mình trên những chiếc tàu thoát hiểm, rồi lên tiếng:

“Tôi đã thấy chiếc tàu thoát hiểm đầu tiên lao xuống tầng nước sâu (từ 1000m đến 3000m), tôi không biết gì hơn nữa.”

Seo Ji-hyeok và Baek Ae-young cũng tỏ ra sốc, nhanh chóng trở lại với thực tại và bắt đầu tranh luận về lý do tại sao những chiếc tàu thoát hiểm lại thành ra như . Vấn đề nằm ở thiết bị phóng tàu thoát hiểm. Không, có vẻ như cơ của tàu thoát hiểm có vấn đề. Không, đó là do phóng sai cách. Anh thì biết gì chứ? Vậy thì biết gì? Nghe thấy tiếng cãi vã, Yoo Geum-i hỏi cả hai:

“Nếu hình như , những người bị mắc kẹt trong những chiếc tàu thoát hiểm đó sẽ ra sao?”

Đó là câu hỏi mà tôi muốn hỏi chưa kịp , Yoo Geum-i đã hỏi trước. Không, nghĩ lại câu hỏi đó, tôi không muốn nghe câu trả lời. Những gì đã trải qua đến giờ đã quá sức chịu đựng rồi. Tôi không muốn biết thêm bất cứ điều gì bi thảm hay đau buồn nữa. Seo Ji-hyeok gãi má và dùng một câu hỏi để đáp lại câu hỏi:

“Vì có GMDSS và GPS gắn vào nên có thể theo dõi , xung quanh đây ai sẽ là người đi thu gom từng chiếc tàu thoát hiểm đó và giúp họ chứ?”

“Không… Không ai cả.”

Seo Ji-hyeok gật đầu trước câu trả lời ảm đạm của Yoo Geum-i. Không ai cả.

“Liệu người ta có bỏ oxy đủ dùng trong 72 tiếng vào một chiếc tàu thoát hiểm chỉ dùng một lần không? Hay chỉ bỏ một chút để đủ dùng cho việc thoát hiểm?”

“……Một chút thôi?”

“Bingo!”

Seo Ji-hyeok dùng miệng giả tiếng đàn xylophone, Yoo Geum-i thì lộ vẻ mặt tuyệt vọng, chắc hẳn mặt tôi cũng chẳng khác gì. Seo Ji-hyeok cau mày và bắt đầu giải thích dài hơn.

Tất nhiên, không phải là tàu thoát hiểm có ít oxy đến . Tỷ lệ nén khí giữa không khí ở độ sâu 3km dưới biển và không khí trên mặt đất là khác nhau. Nếu có tàu thuyền nào đó ở gần những chiếc tàu thoát hiểm đã nổi lên mặt nước thì vẫn còn cơ hội sống. Ở dưới đáy biển thì chỉ thở 2 phút, trên mặt nước thì là 2 tiếng. Tôi cứ ngơ ngác nghe những lời đó thì cảm thấy chiếc máy tính bảng bên hông rung lên. Tôi mở nó ra. Đó là thông báo bài đăng. Bài đăng từ Căn cứ dưới biển số 4.

Tiêu đề: Chúng tôi đang đợi! Xin hãy đến nhanh!

Nội dung: Đèn đã tắt! Chúng tôi vẫn đang đợi. Xin hãy cứu chúng tôi! Chúng tôi muốn ra khỏi đây. Phòng 77, khu Chu Tước!

Thông báo đã kéo tôi trở lại thực tại. Trong bóng tối, chỉ với một chiếc máy tính bảng trong căn phòng đang ngập nước mà vẫn phải chờ đợi người khác, thật không thể tưởng tượng nỗi sợ hãi đó. Dù đang trong trạng hỗn loạn, tôi vẫn nhanh chóng bước đi, chỉ cần xuống cầu thang là đến khu ký túc xá Chu Tước rồi.