Yoo Geum-i im lặng bước đi rồi tiến đến chỗ Baek Ae-young. Cô ấy ngập ngừng một lúc rồi lên tiếng:

"Cô có thấy người sống sót nào ở khu Chu Tước không?"

Hầu hết những người ở khu Chu Tước, nơi có sức chứa hơn 400 người, đều là các nhà nghiên cứu. Nghe đó là cách bố trí vì trung tâm nghiên cứu gần với khu Chu Tước. Baek Ae-young Yoo Geum-i, kêu "à" một tiếng rồi cau mày. Đó là tiếng cảm thán cho thấy ấy đã hoàn toàn quên mất Yoo Geum-i là nhà nghiên cứu.

"Khi việc bên ngoài, tôi thấy phía trung tâm nghiên cứu ở khu Chu Tước đang bị hủy. Ban đầu chúng tôi cũng định đến khu Chu Tước, đã phải gấp rút quay trở lại khu Bạch Hổ."

Seo Ji-hyeok cố gắng với giọng điệu thân thiện nhất có thể:

"Như đã thấy từ việc những người ở khu Bạch Hổ đã trốn thoát như thế này, ký túc xá và tàu thoát hiểm ở gần nhau nhất, nên chắc chắn nhiều người đã thoát ra trước khi nước tràn vào."

Việc hơn một nửa số người đang say khướt và ngủ say đến mức không nghe thấy cả báo khẩn cấp thoát khỏi khu Bạch Hổ có lẽ không giúp ích gì cho Yoo Geum-i-ssi trong huống này. Các nhà nghiên cứu và giáo sư cùng học thạc sĩ, tiến sĩ phần lớn đều ở thường trực tại khu Chu Tước và trung tâm nghiên cứu Chu Tước. Vẻ mặt Yoo Geum-i không tốt. Tôi Yoo Geum-i rồi chợt nảy ra một câu hỏi nên khẽ hỏi:

"Sao Geum-i-ssi lại ngủ ở khu Bạch Hổ mà không phải khu Chu Tước ?"

Tôi hỏi nhỏ như thể đó là vấn đề cá nhân, Yoo Geum-i trả lời với vẻ mặt ảm đạm như thể không có gì to tát:

"Vốn dĩ phòng bên cạnh tôi là một giáo sư ngành sinh vật biển đến từ Mỹ, không phải giáo sư của tôi. Nhưng dạo này dữ liệu không tốt lắm, lại thêm áp lực viết luận văn nên việc có một giáo sư khác ở phòng bên cạnh khiến tôi rất căng thẳng. Họ cứ hỏi han 'Luận văn tiến triển tốt chứ' như một câu chào. Vì tôi ngủ không ngon giấc nên Martina đã đổi phòng cho tôi, để tôi ngủ ở phòng của ấy. ... Tôi phải sao với Martina đây? Tôi không liên lạc với ấy. Tôi không biết là do ấy đang trong ca khai thác nên không liên lạc , hay là do ấy ở khu Chu Tước nên không liên lạc nữa."

"Có lẽ Martina đang việc nên không liên lạc thôi? Những người quản lý robot khai thác bên ngoài có thể không biết hình ở đây như thế nào."

Lúc đó, Nikita đang đi đầu bỗng chỉ vào một ô cửa sổ nhỏ.

“Nhìn ra ngoài kia xem!”

Cái mà Nikita chỉ là một ô cửa sổ tròn hiếm hoi hướng về phía nam từ khu Bạch Hổ. Ở Căn cứ dưới biển số 4 này, cửa sổ là thứ cực kỳ quý hiếm. Thỉnh thoảng mới có một cái ở hành lang, mà cũng chỉ là hình tròn, dù có lớn đến đâu cũng chỉ cỡ nửa thân trên người.

Tôi đã từng mong đợi sẽ có một ô cửa sổ lớn toàn cảnh, ở Căn cứ số 4 này hoàn toàn không có thứ đó. Tôi hỏi Wang Wei ở phòng bên cạnh thì ta trả lời rất đơn giản: Tốn kém lắm. Với lại, ở dưới đáy biển sâu mà có cửa sổ thì ra ngoài cũng chỉ thấy bóng tối thôi.

Theo lời Nikita, từ cửa sổ ở khu Bạch Hổ có thể thấy ánh đèn của trung tâm nghiên cứu Chu Tước nằm ở phía nam, trông như những ngôi sao trong bóng tối. Nhưng ngoài cửa sổ chẳng thấy gì cả. Theo như bình thường, nếu từ cửa sổ này thì phải thấy hàng chục ánh đèn đủ màu sắc bật ở phía trung tâm nghiên cứu kia mới đúng.

Nghe họ nghiên cứu về cá biển sâu và ánh sáng, nên đã thắp đèn như những ngôi sao, chẳng khác nào một ngọn hải đăng giữa bão tố ở độ sâu 3000 mét dưới đáy biển. Nhưng ở phía cuối nơi Nikita chỉ, hoàn toàn không thấy gì cả. Chỉ một màu đen kịt.

“Có thấy gì đâu?”

Nikolai thản nhiên , Nikita như muốn nổ tung, nhảy dựng lên.

“Sao mà không thấy gì ! Không có cái đèn nào sáng hết kìa!” 

“À, đúng rồi nhỉ.” 

“Aaa! Đồ ngốc!”

Vladimir Shin Hae-ryang đang Nikita nhảy nhót rồi :

“Có vẻ như ta không dối.” 

“Nếu không tin thì cứ bơi ra đó mà xem.”

Trong lúc họ trao đổi những lời lẽ lạnh lùng như băng giá, Yoo Geum-i đang ra ngoài cửa sổ trông như người mất hồn. Khi thấy chỉ toàn bóng tối ở nơi lẽ ra phải là trung tâm nghiên cứu nằm cạnh khu Chu Tước, ấy lắp bắp:

“Sao… lại không có? Cái đó… cái đó sao lại không có đèn? Không, phải có chứ? Nhất định phải có chứ?” 

“Cô bình tĩnh đi, Geum-i-ssi. Cũng có thể không có mà? Có thể họ đã dọn đi rồi, hoặc là tắt đèn rồi.”

Đó là thứ không thể tắt đâu! Bốn tòa trung tâm nghiên cứu bảy tầng đã biến mất rồi! Yoo Geum-i vừa hét những lời đó vừa ra ngoài với khuôn mặt thất thần. Rồi ấy loạng choạng lùi khỏi cửa sổ.

Biết Yoo Geum-i thích đồ ngọt nên tôi vô thức lục lọi cái ba lô đựng rắn của mình để lấy chút đồ ăn vặt cho ấy, đến khi lấy ra cái máy tính bảng và điện thoại thì tôi mới nhớ ra mình đã để con rắn trong đó. Con rắn không cắn tôi. Tôi kín đáo kiểm tra tay mình, thở phào nhẹ nhõm.

Điện thoại không có sóng, internet cũng không có, có vẻ như vẫn truy cập vào mạng nội bộ. Tôi đưa cho Geum-i-ssi một viên kẹo táo không đường. Tôi bỏ một viên kẹo chanh không đường vào miệng, định hỏi Shin Hae-ryang đi ngang qua có muốn một viên không thì lắc đầu. Nhìn cằm của cử qua lại rất đẹp, tôi thầm cảm thán đường quai hàm của ấy. Seo Ji-hyeok chộp lấy viên kẹo cam không đường trên tay tôi.

Ở phía đội Nga, Viktor và Sophia đã lấy kẹo dâu. Nghe tiếng sột soạt, tôi kết nối với máy tính bảng, mở bài viết đầu tiên trên bảng tin của căn cứ dưới biển, bài viết gần như bị spam.

Tiêu đề: Phòng 77 khu Chu Tước đây! 

Nội dung: Cứu với! Nước tràn vào ngoài phòng rồi! Vì áp suất nước mà tôi không ra , cửa cũng không mở ! Ở đây có 5 người! Cứu chúng tôi với ㅠㅠ

Trong số những người ở đây, chẳng lẽ chỉ có mình tôi xem bảng tin của căn cứ dưới biển sao? Chẳng lẽ vẫn chưa ai thấy sao? Hay là đang giả vờ không thấy? Không ai gì về bài viết này cả. Chẳng phải Shin Hae-ryang đã là khu Chu Tước đã bị ngập cùng với trung tâm nghiên cứu rồi sao? Vậy bài viết này là sao?

Nếu khu Chu Tước không bị ngập và vẫn ổn, thì cả đội kỹ sư Ga đang dối. Chính họ là người khăng khăng đòi đi về phía khu Huyền Vũ, đi theo hướng Huyền Vũ như họ muốn là đúng sao?

Nếu khu Chu Tước đã bị ngập hoàn toàn, thì bài viết này là giả. Có người đang muốn ai đó đến khu Chu Tước. Rốt cuộc thì ai đang dối? Sắp đến quảng trường trung tâm của khu trung tâm rồi. Từ đây đi xuống phía nam là khu Chu Tước, đi lên phía bắc là khu Huyền Vũ. Nếu bây giờ tôi không gì thì có vẻ như sẽ chẳng ai quan tâm đến khu Chu Tước mà cứ thế đi qua mất.

"Mọi người có ai thấy bài viết trên bảng tin nội bộ của căn cứ chưa ?"

Những người đang đi bộ quay đầu lại tôi. Vốn là người hướng nội, tôi hơi giật mình khi hàng chục cặp mắt đổ dồn về phía mình. Tôi cố gắng lấy lại giọng đang nhỏ dần.

"Có người là có mấy người bị mắc kẹt ở phòng 77 khu Chu Tước." 

"Vậy thì sao?" 

"Chúng ta phải đi cứu họ."

Nikita nheo mắt. Gã cất giọng như móng vuốt của một con báo Amur Nga xé toạc gió lạnh mùa đông.

“Ai?” 

“Là chúng ta.”

“Tại sao nhất thiết phải là chúng ta đi?”

Nghe câu đó, tôi liền nghĩ người này đã đọc lời cầu cứu. Cổ họng tôi nghẹn ứ lại như bị ai đó bóp nghẹt. Nhưng chúng tôi có lý do chính đáng để đến khu Chu Tước.

“Nghe có người bị mắc kẹt trong khu nhà ở, chúng ta có thể giúp họ.” 

“Cậu thấy khu Bạch Hổ bị ngập rồi đấy. Khu nhà ở bây giờ chắc đang bị bịt kín, may mắn lắm mới không bị chết đuối, mà cậu bảo chúng ta quay lại chỗ đó sao? Kẻ đi cứu cũng sẽ chết hết đấy.” 

“Nghe có năm người bị mắc kẹt, có thể là người của đội bên đó!” 

“Im miệng!”

Khuôn mặt Nikita trắng bệch, gã hét lên giận dữ. Các đội kỹ sư thường việc theo nhóm 7 đến 8 người. Đội kỹ sư Da có lẽ không phải ca việc nên mới tụ tập nhậu nhẹt rồi ngủ say như chết. Bây giờ còn năm người, thì hai hoặc ba người đã mồi cho cá dưới biển rồi. Hoặc là bọn họ đã tự trốn thoát, hoặc là bị mắc kẹt ở đâu đó trong căn cứ dưới biển này, hoặc là đang lang thang đâu đó – một trong bốn khả năng đó.

“…Hoặc là đã trốn thoát trước rồi.”

Tôi đưa ra giả thuyết nghe có vẻ tốt nhất để xoa dịu gã đang lo lắng kia. Dù tôi không quen biết những người đó, tôi vẫn hy vọng họ không chết. Nhưng những điều tôi không ra thì chắc chắn họ cũng đã biết. Tôi cũng với đội kỹ sư Ga.

“Trong số những người bị mắc kẹt ở khu Chu Tước có thể có người là đồng đội hoặc người quen của mọi người đấy.”

Nghe , các thành viên đội Nga khoanh tay chằm chằm vào tôi. Carlos cũng tỏ vẻ khó chịu. Rõ ràng là gã không muốn đến một nơi nguy hiểm như khu nhà ở đã bị ngập nước. Tôi cũng . Tôi không muốn quay lại bơi lội trong làn nước đó nữa. Nhưng trên bảng tin vẫn còn lời cầu cứu mà.

“Bốn người trong đội của chúng tôi đều đã trốn thoát bằng tàu thoát hiểm rồi.”

Seo Ji-hyeok ngượng ngùng trả lời rồi im bặt trước bầu không khí nặng nề. Shin Hae-ryang chìa tay ra với tôi. Tôi tưởng là ý muốn hợp tác nên vội vàng nắm lấy tay ta, Shin Hae-ryang khéo léo lấy đi chiếc máy tính bảng tôi đang kẹp bên hông. Rồi ta đọc bài đăng tải lên. Tôi hỏi Shin Hae-ryang với giọng khó tin.

“Máy tính bảng của Shin Hae-ryang đâu?” 

“Của tôi ở trong phòng 22 khu Bạch Hổ.”

Ôi. Chìm nghỉm rồi. Liệu một thiết bị điện tử kín hoàn toàn bị rơi xuống biển có thể chịu áp suất nước đến mức nào nhỉ? Mấy món đồ vô chủ nằm dưới đáy biển kia chắc là vẫn còn sáng đèn cho đến khi cạn pin hoặc bị áp suất nước nghiền nát mất rồi.

Tôi nghe thấy tiếng Seo Ji-hyeok bảo Baek Ae-young cùng xem gì đó, có vẻ như ấy đang vào bảng tin nội bộ của căn cứ dưới biển bằng điện thoại. Yoo Geum-i cắn môi một hồi lâu rồi :

“Tôi sẽ đến khu vực Chu Tước. Có thể chẳng giúp gì nhiều đâu, tôi sẽ cố gắng hết sức để cứu người bị mắc kẹt ở đó. Tôi không biết ai ở trong đó, có thể là giáo sư hướng dẫn của tôi, hoặc là cùng phòng thí nghiệm, hay là người quen của tôi cũng nên.”

Là khu Chu Tước nên khả năng các nhà nghiên cứu còn sống là khá cao. Hoặc có thể là Martina, người đã đổi phòng cho ấy. Tôi không hiểu tại sao năm người lại phải tụ tập trong một phòng nữa.