Trong lúc Vladimir đang bàn bạc về việc thoát ra ngoài, Shin Hae-ryang cất giọng đầy bất mãn:

“Anh đã hứa là sẽ bỏ rượu rồi mà.” 

“Anh tin người Nga bỏ rượu sao?”

Shin Hae-ryang trừng mắt ta, Vladimir cũng không vừa, lại chằm chằm. Sau đó, đảo mắt xung quanh, khi mọi người đã im lặng, mới :

“Di chuyển đến khu Huyền Vũ.”

Khu Huyền Vũ nằm ở phía bắc của căn cứ dưới biển hình chữ thập. Nghe ở đó có cả khu khai thác và khu nhà ở của đội khai thác, tôi chưa từng đến đó bao giờ. Chúng tôi phải di chuyển từ khu Bạch Hổ đến khu trung tâm, rồi từ khu trung tâm đến khu Huyền Vũ. Tất cả những người đang ngồi nghỉ đều đứng dậy.

Đặc biệt là những người từ đội kỹ sư đa năng đều đi theo sau Vladimir. Chỉ còn lại tôi, Yoo Geum-i-ssi, Carlos và đứa trẻ đang ngủ. Carlos là một thành viên của đội khai thác, còn Yoo Geum-i-ssi là nhà nghiên cứu, thuộc một đội khác. Tôi thì chẳng thuộc đội nào cả. Chắc chắn là quyết định của các kỹ sư là đúng đắn rồi. Dù sao thì đó cũng là ý kiến của chuyên gia, cứ tin họ . Nikita đứa trẻ, nhíu mày :

“Cái gã điên nào lại mang một đứa trẻ đến căn cứ dưới biển này chứ?”

Không ai trả lời. Dù tôi có cố gắng tưởng tượng thế nào cũng không nghĩ ra lý do hợp lý. Việc đứa trẻ đang ngủ say do uống thuốc an thần càng khiến tôi khó hiểu. Chúng tôi đã cố gắng đánh thức nó nó vẫn không dậy, nên mọi người quyết định thay phiên nhau cõng nó. Seo Ji-hyeok kể rằng ấy có một đứa em họ trạc tuổi đứa bé, rồi xung phong cõng nó trước.

Ngay khi cuộc trò chuyện kết thúc, mọi người bắt đầu di chuyển. Tốc độ đi nhanh hơn đi bộ bình thường một chút, chậm hơn so với chạy báo . Tôi cứ nghĩ trong huống nguy hiểm cần phải thoát thân thì mọi người sẽ chạy thật nhanh, kiểu như chạy nước rút ấy, hoàn toàn không phải . Khi tôi thắc mắc điều này, Shin Hae-ryang lắc đầu.

"Cứ đi kiểu đó thì sức lực cạn nhanh lắm. Với cả, lỡ có chuyện gì bất ngờ xảy ra thì cũng khó ứng phó."

Đang nghe câu chuyện, Baek Ae-young tiến đến chỗ tôi và hỏi:

"Khu Bạch Hổ chìm trong nước hết rồi sao?" 

"Vâng. Tôi là người cuối cùng ra khỏi đó."

Nghe tôi , Baek Ae-young lộ vẻ mặt phức tạp.

"Cô sao ?" 

"Tôi đang lo cho mấy đồ đạc trong phòng." 

"Có đồ quan trọng sao?" 

"Ừm... cũng có chút."

Trên lưng tôi đang cõng hai đứa trẻ không rõ là con ai. Tôi hơi nghi ngờ, khẽ hỏi:

"Hay là... còn sống sao?"

Baek Ae-young tôi với ánh mắt kỳ lạ. Rồi ấy sang đứa bé đang Seo Ji-hyeok cõng trên lưng, rồi lại tôi. Sau đó, ấy lạnh lùng đáp:

"Không phải."

Cô ấy nhíu mày và đứng cách xa tôi. Có vẻ như ấy đã hiểu lầm điều gì đó. Đột nhiên có ai đó vỗ vai tôi, tôi quay lại thì nhận ra đó là một người quen.

"Cảm ơn vì đã đánh thức tôi dậy. Thay mặt cả đội, tôi xin gửi lời cảm ơn đến ."

Vladimir . Tôi hơi ngại ngùng trước lời cảm ơn nghe có vẻ trịnh trọng ngay trước mặt như .

"À... không có gì. Ai cũng sẽ thế thôi mà."

Tôi ngượng ngịu , Vladimir lập tức cắt ngang lời tôi:

"Tôi thì không." 

"..." 

"Vậy nên tôi mới cảm ơn ."

Rồi ta quay người bước thẳng về phía nhóm của mình. Chuyện gì thế này… Mấy người ở đây sao mà lạnh lùng chứ. Lạnh thật. Lạnh lẽo. Cực kỳ lạnh lùng. Mấy ngày quan sát tôi thấy các kỹ sư đều có vẻ gì đó rất lạnh nhạt. Họ hành như những con robot thiếc không có trái tim . Bản thân tôi cũng sống với lý trí lạnh lùng, tư duy kiểu dân khoa học tự nhiên, tôi nghĩ mình vẫn chưa đến mức đó. Shin Hae-ryang đang chuyện với các kỹ sư trong nhóm của ta thì tiến về phía tôi.

“Tôi đã thấy người chết. Moo-hyun-ssi có thể tuyên bố tử vong không?”

…Đó là câu đáng sợ thứ tư mà tôi từng nghe trong đời. Thật điên rồ. Hơn nữa, điều khiến nó càng đáng sợ hơn là đây không phải một cầu vô lý. Theo luật pháp trong nước, nha sĩ có thể tuyên bố tử vong. Nhưng ở căn cứ dưới biển này, luật pháp có vẻ áp dụng hơi khác một chút. Tôi nuốt ngược những lời như “Tôi không thể việc đó sao?” vào trong, và cố gắng trả lời:

“…Vâng.”

Tôi cũng không ngờ rằng trong cuộc đời nha sĩ của mình, tôi lại thực sự phải đối mặt với chuyện như thế này. Đây thực sự là việc mà một nha sĩ sẽ không bao giờ cần phải trong suốt cuộc đời, trừ khi gặp phải vận rủi khủng khiếp. Vì có rất nhiều bác sĩ khác có thể tuyên bố tử vong. Ví dụ như các bác sĩ việc trong phòng cấp cứu chẳng hạn.

Vừa ra khỏi khoang tàu cứu hộ, tôi đã thấy một người nằm gục ở đó. Tôi nuốt trôi tất cả những lời chửi rủa đang trào lên trong cổ họng và xem xét người đang nằm đó. Nhìn mặt thì tôi biết đây là người mà mình chưa từng gặp bao giờ. Điều đó khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Tôi không muốn nghĩ đến việc một người quen của mình nằm ở đây.

Nhìn kiểu gì thì người này cũng đã chết chắc chắn 100%, cũng phải thôi, vì không biết ta đã va đầu vào cái gì đó rất mạnh, một phần đầu bị lõm vào bằng nắm tay. Hơn nữa, đồng tử đã giãn rất lớn. Theo hiệu lệnh của Shin Hae-ryang, tôi quay đầu lại và thấy tóc dính đầy máu trên một tay vịn kim loại dài gắn vào tường.

Có lẽ ta đã va đầu rất mạnh vào tay vịn kim loại đó vào khoảnh khắc căn cứ dưới biển bị rung lắc. Đó là một cảnh tượng kinh hoàng, chắc chắn sẽ ám ảnh tôi trong những giấc mơ. Trước tiên, tôi kiểm tra hơi thở, rồi kiểm tra xem tim còn đập hay không, hoàn toàn không có dấu hiệu của sự sống. Cơ thể người chết còn ấm hơn cả tôi, người đã bị ướt sũng và lạnh cóng vì nước biển. Sau khi tôi thời gian và thời điểm tử vong, Shin Hae-ryang đã chụp ảnh bằng máy tính bảng và nhanh chóng viết vị trí và nội dung lên ảnh.

“…Đây là ai ?” 

“Kevin Wilson. Người của đội kỹ sư Ma, là người Mỹ. Theo lịch trình đã định thì ta phải đang ở chỗ đội khai thác để sửa chữa robot khai thác, mà lại ở đây.”

Ôi trời đất ơi, tôi chưa bao giờ phải xác chết gần đến thế này. Đặc biệt là với một nha sĩ, công việc vốn dĩ chỉ xoay quanh việc chăm sóc miệng lưỡi của những người còn sống. Người ta đến phòng khám nha khoa để tránh những chuyện chết chóc đó. Khỉ gió thật!

Tôi cố nuốt trôi những lời chửi rủa đang chực trào ra, nhẹ nhàng đặt thẳng người đàn ông tên Wilson nằm xuống, hai tay xuôi theo thân. Chỉ chạm vào xác chết thôi mà tôi đã cảm thấy gai ốc nổi khắp người. Để nhắm hai con mắt đang hé mở của ta lại, tôi phải dồn hết can đảm từ tận đáy lòng. Quả là một điều kinh khủng. Nhưng ít ra khi đôi mắt đã nhắm, trông ta cũng bớt đáng sợ hơn.

Nếu có thể rửa tay lúc này, tôi thề là tôi sẽ rửa đến mười lần mất. Không sao đâu. Không sao đâu. Phải tỉnh táo. Tuyệt đối không mất bình tĩnh. Phải giữ vững tinh thần. Chỉ khi đã cách xa xác chết một chút, tôi mới có thể vơi bớt cảm giác rợn người khi chạm vào mí mắt ta. Hóa ra lúc nãy mấy người Nga tụ tập ở đây là để kiểm tra xác chết sao.

Yoo Geum-i thì thấy xác chết liền tái mặt, ấy đi hẳn sang một bên, thậm chí còn không dám về phía đó. Rồi ấy hỏi tôi, khi tôi vẫn còn đang rùng mình vì cảm giác ghê tởm vừa rồi:

"Để tôi cầm giúp cho nhé?"

Cô ấy chỉ vào chiếc túi sau lưng tôi. Yoo Geum-i biết một trong số những chiếc túi của tôi có một con mèo bên trong. Tôi lắc đầu.

"Không sao đâu. Không nặng lắm."

Con mèo nặng khoảng 6kg, không đến nỗi nhẹ như bông, bảo Yoo Geum-i, người thấp hơn tôi cả một cái đầu cầm hộ thì thật là vô lý. Vả lại tôi cũng có bị thương ở đâu đâu. Thật ra thì tôi tò mò không biết con rắn trong túi tôi đang giở trò gì hơn là lo lắng về con mèo.

Đột nhiên có ai đó đặt tay lên vai tôi. Tôi giật mình quay lại thì thấy Carlos đang tôi. Tôi định bụng sẽ bảo ta thay vì thế thì hãy gọi tên tôi, tôi nghi ngờ không biết liệu ta có nhớ tên của một người vừa mới đến căn cứ dưới biển năm ngày hay không, mà ngay cả tôi cầu ta nhớ tên tôi trong huống này, thì tôi cũng không nghĩ ta sẽ . Bản thân tôi cũng chẳng hiểu sao mình có thể nhớ tên của mọi người nữa.

"Này, xin lỗi vì lúc nãy đã đi trước."

"Không sao đâu."

Dù trả lời là không sao hay là có sao thì cũng chẳng khác gì, nên tôi chọn trả lời là không sao. Nếu ngược lại, thì mối quan hệ hời hợt, chỉ biết mặt nhau của cả hai chúng tôi sẽ càng tệ hơn mà thôi. Thật ra tôi cũng chẳng mong đợi gì. Chúng tôi cũng chẳng có nghĩa gì để mà người đó phải ở lại với tôi. Tôi chỉ mong rằng từ phòng số 1 đến phòng số 37 trong khu nhà ở đều không có ai. Hoặc là họ đã tự tìm cách thoát ra ngoài rồi.

"Tôi nghĩ là tàu thoát hiểm sẽ không đủ chỗ, nên tôi đã tranh thủ đi trước. Anh hiểu mà? Tôi cũng có gia đình đang chờ ở nhà."

Nghe những lời đó, tôi lại nhớ đến mẹ và em trai mình ở nhà. Tôi suýt nữa thì buột miệng hỏi lại "Chẳng lẽ chỉ có mới có người chờ ở nhà sao?", ngay cả những người không có ai chờ đợi ở nhà cũng không đáng phải ở lại cái nơi địa ngục này. Tôi nuốt ngược những lời nghẹn ứ trong cổ họng.

"Vậy mà vẫn không lên tàu à."

Ngay cả chính tôi cũng cảm thấy mình vừa một câu có chút mỉa mai. Dù có kiểu đó thì hình hiện tại cũng chẳng tốt hơn chút nào, trong trạng tinh thần kiệt quệ này, tôi cũng chẳng lời hay ý đẹp gì. Không biết là do Carlos không nghe ra sự châm biếm trong lời của tôi, hay là do phiên dịch không tốt, mà sau khi nghe câu trả lời của tôi, ta có vẻ khó chịu về phía Shin Hae-yang. Rồi ta nghiến răng :

"Khi tôi đến thì vẫn còn tàu thoát hiểm." 

"Vẫn còn sao?" 

"Tên Shin đó đã ép hai nhân viên của mình phải lên tàu rồi cho đi. Hai người đó không muốn đi, nên tôi đã là tôi sẽ đi thay họ, hắn ta hoàn toàn phớt lờ tôi. Ý hắn là người nhà của hắn phải ưu tiên trước."

Ở lại đây sao? Tôi chợt tò mò muốn biết kẻ điên nào lại muốn ở lại cái căn cứ dưới biển đang bị rò rỉ nước này chứ. Nếu là tôi, nếu có người nhường tàu thoát hiểm cho tôi và là sẽ ở lại, thì tôi đã rối rít cảm ơn rồi nhanh chóng thoát thân. Carlos có vẻ rất bực bội :

"Cẩn thận đấy. Hyung-ssi. Tôi thấy có vẻ quá tốt bụng, nên tôi mới cho biết, lên đến Huyền Vũ mà không đủ tàu thoát hiểm thì sẽ có chuyện lớn đấy."

Yoo Geum-i đến bên cạnh tôi, nghe lời của Carlos thì gầm gừ :

"Tôi cầu Chúa cho ở đó còn thừa mứa tàu thoát hiểm!"

Có vẻ như Yoo Geum-i là do thấy cây thánh giá trên cổ Carlos, Carlos chỉ nhún vai trước phản ứng của Yoo Geum-i.

"Đương nhiên là tôi sẽ cầu nguyện với Chúa hết mình rồi, bọn Nga kia kìa. Cô nghĩ nếu bọn họ không lên tàu thoát hiểm thì sẽ đứng yên sao? Bọn họ chỉ biết kết bè kết đảng với nhau thôi."

Cả đội kỹ sư im lặng nghe theo ý kiến của Vladimir. Không biết là do chưa tỉnh ngủ hay chưa hết men rượu, trong huống ngàn cân treo sợi tóc này, thỉnh thoảng người Nga lại bước hụt, phải bám vào tường hoặc thậm chí là ngã nhào, rồi nhạo nhau ầm ĩ.

"Dù sao thì bây giờ chúng ta cũng chung thuyền rồi, hiểu chứ?"

Nói rồi Carlos nháy mắt một cái rồi đi về phía đội kỹ sư. Yoo Geum-i lộ rõ vẻ khó chịu.

"Cái tên đó mà gặp huống bất lợi là sẽ bỏ rơi tôi với Moo-hyun-ssi ngay lập tức cho coi."

"Đúng . Nhưng nếu gặp huống bất lợi thì ai mà chẳng thế."

"Moo-hyun-ssi thì không như . Đừng có bênh hắn. Nếu thì sao lúc đầu không bỏ chạy luôn đi?"

Tôi không phải vì tôi đặc biệt đạo đức. Cơ thể tôi đã tự hành rồi. Đến cả thời gian để tính toán thiệt hơn cũng không có. Chắc hẳn ai cũng sẽ thôi.

"Tôi là để đêm ngủ ngon giấc. Tôi không muốn sau khi sống sót trở về lại phải hối hận về hành của mình."

Có lẽ nếu tôi một mình trốn thoát thì khi sống sót trở về tôi sẽ gặp ác mộng mất. Yoo Geum-i nghe câu trả lời của tôi thì hỏi:

"À, ra là kiểu người cứ đến lúc sắp ngủ là lại lôi hết chuyện quá khứ ra để hối hận sao?"

"Yoo Geum-i-ssi thì không sao?"

"Tôi cứ đặt lưng xuống gối là ngủ như chết."

Yoo Geum-i cái ba lô đựng mèo, có vẻ như có cả đống điều muốn lại liếc những người xung quanh rồi nuốt lời vào trong.