Một số người đã tụ tập khá đông trước con tàu cứu hộ. Nikita, Yukumi, Carlos (người đã biến mất trước đó), và những người Nga đều ở đó.

Tôi vừa đi vừa vắt nước khỏi vạt áo sơ mi cũ kỹ. Tôi ước gì có một góc khuất nào đó để cởi bộ quần áo ướt sũng ra vắt khô rồi mặc lại, đúng lúc đó, một người đàn ông tóc đen đang ngồi gần bến tàu cứu hộ quay lại.

Vừa thấy khuôn mặt ấy, tôi đã câm nín. Tôi từng nghĩ Vladimir với mái tóc vàng nhạt và chiếc cằm vuông vức là đẹp trai rồi, vẻ đẹp này lại thuộc một đẳng cấp khác. Vài lọn tóc ướt dính bết vào vầng trán láng mịn, dù chúng che đi hơn nửa trán chỉ cần thoáng qua thôi cũng đủ khiến người ta phải ngẩn ngơ.

Nếu tôi sở hữu khuôn mặt đó, chắc tôi chỉ cần ngồi giữa trung tâm thành phố, khoe mặt thôi cũng đủ sống khỏe rồi. Bất cứ ai đi ngang qua thấy khuôn mặt ấy đều sẽ tự nguyện móc hầu bao ra trả tiền. Giống như khi những chó hay mèo con dễ thương, trái tim ta sẽ rung , thì khi một người quá đẹp trai, tâm trí ta sẽ hoàn toàn trống rỗng. Lần đầu tiên tôi trải nghiệm cảm giác đó. Mất vài giây hồn vía lên mây, tôi chỉ biết đứng người đàn ông đó từ từ đứng dậy.

Càng đến gần, tôi càng rõ hơn từng đường nét trên khuôn mặt ta, từ hình dáng khuôn đầu đến chiếc cằm đều khiến tôi kinh ngạc. Đó là một tỷ lệ vàng hoàn hảo, như một mẫu vật quý giá cần lưu giữ cho thế hệ sau. Người đàn ông đó tôi từ đầu đến chân rồi cất tiếng:

“Tôi là Shin Hae-ryang. Anh có bị thương ở đâu không?”

Một giọng trầm ấm vang lên. Ôi trời… đến cả môi và răng ta cũng đẹp trai nữa. Thật không thể tin . Tại sao ông trời lại bất công đến ? Mà nghĩ lại thì, nếu ông trời công bằng, thì sao một người như lại bị chôn vùi dưới đáy biển sâu 3km này chứ. Tôi ngơ ngác người đàn ông mà bấy lâu nay tôi chỉ nghe danh tiếng, rồi lắp bắp trả lời:

“Không… tôi không sao. Tôi là Park Moo-hyun. … Tại sao lại không lên tàu cứu hộ?”

 "Chào bác sĩ nha khoa mới đến. Chúng tôi đang lo không biết phải gì vì những khoang thoát hiểm lành lặn đều đã phóng hết rồi."

……Đó là câu rợn người thứ ba mà tôi từng nghe trong đời. Tôi lạnh sống lưng. Nhìn quanh thì thấy cũng khá đông người. Shin Hae-ryang, Seo Ji-hyeok, Baek Ae-young, Yoo Geum-i, 5 người trong đội Nga, Carlos, cả đứa bé nữa. Chẳng lẽ số người này không còn khoang thoát hiểm nào để đi sao? 42 khoang thoát hiểm đã phóng lên như tên lửa về phía mặt đất rồi. Tôi ngơ ngác màn hình, hỏi:

"Vậy còn những khoang thoát hiểm không lành lặn thì sao?"

"Có 13 cái bị hỏng, thà chuyển sang khu nhà ở khác còn hơn là dùng mấy cái đó để thoát thân."

Vì Viktor cao hơn 2 mét nên tôi không rõ đứa bé lắm, khi ta đặt đứa bé xuống nền khô ráo, biểu cảm của tất cả mọi người trừ tôi đều rất khó coi.

"Có ai biết ai đã đưa nó đến đây không?"

Ánh mắt Shin Hae-ryang khi hỏi câu này thật lạnh lẽo. Không ai trả lời. Với bầu không khí này, rõ ràng là không có bất kỳ thỏa thuận ngầm nào về việc trẻ vị thành niên phép sống ở căn cứ dưới biển, một điều mà tôi, người mới đến, hoàn toàn không biết. Tôi cẩn thận lục lọi cái túi đựng mèo, lấy ra một lọ thuốc bằng nhựa. Yoo Geum-i tiến lại gần, đọc dòng chữ tiếng Anh trên lọ thuốc rồi cau mày.

"Đây là thuốc ngủ." 

"Thuốc ngủ á?" 

"Có vẻ như là người cuối cùng rời khỏi khu Bạch Hổ. Anh đã thấy thằng bé ở phòng nào ?" 

"Cậu bé đang ngủ ở phòng 80."

Sophia, người ở gần phòng 70, chế nhạo:

"Phòng đó trống không mà."

Lạnh lẽo. Không phải vì bộ quần áo ướt sũng nước biển mà tôi đang mặc, mà thật sự như có một cơn gió Siberia vừa quét qua. Trẻ vị thành niên không phép vào căn cứ dưới biển. Trong cái huống này, nếu tôi lôi ra hai con thú cưng không chấp nhận ở căn cứ này thì không biết mọi chuyện sẽ còn tệ đến mức nào nữa.

Tôi khẽ xoay hai chiếc túi đeo phía trước ra sau lưng. Cầu mong con rắn và con mèo đừng ra tiếng gì. Đến giờ vẫn sống yên ổn trong khu nhà ở mà không bị phát hiện thì chắc chắn chúng cũng có kinh nghiệm giữ im lặng rồi chứ. Cứ cố gắng hết sức đi. Shin Hae-ryang dùng máy tính bảng chiếu bản thiết kế 3D của căn cứ dưới biển lên không trung và dùng tay chỉ vào một điểm.

“Tôi và các thành viên trong nhóm sẽ di chuyển đến khu Huyền Vũ gần nhất và tìm tàu cứu hộ ở đó.”

75 chiếc tàu cứu hộ ở Huyền Vũ hiển thị trên màn hình. Ngay sau đó, Vladimir đẩy bản thiết kế sang một bên và chỉ vào một khu nhà ở khác.

“Vừa nãy tôi thấy chỗ đó bị ngập nước rồi, chắc khu Huyền Vũ cũng thôi. Chi bằng chúng ta đi đến khu Chu Tước thì sao?”

Kỹ sư của đội Ga Baek Ae-young lắc đầu.

“Đi đến khu Chu Tước nguy hiểm lắm.” 

“Tại sao?” 

“Nhóm chúng tôi vừa sửa chữa tường ngoài trở vào thì thấy Trung tâm Nghiên cứu Chu Tước đã biến mất hoàn toàn rồi.” 

“Khu Chu Tước là khu vực lớn nhất trong Căn cứ dưới biển số 4 mà, sao có thể biến mất chứ?!”

Nghe Baek Ae-young , Yoo Geum-i, một nhà nghiên cứu gần như sống ở khu Chu Tước, cắn môi rồi lên tiếng.

“Hay là chúng ta dùng thang máy trung tâm để lên mặt đất thì sao? Tính cả những cái đang xây dựng thì tổng cộng có 14 cái thang máy. Chúng ta có thể dùng một cái còn hoạt tốt để lên trên mà, đúng không?”

Shin Hae-ryang đang nghe liền phản đối.

“Nếu chúng ta phải hứng chịu thêm một cú sốc như 20 phút trước, hoặc nếu thang máy gặp sự cố giữa chừng thì coi như xong đời. Tàu cứu hộ vẫn an toàn hơn nhiều.”

Mọi người mỗi người một ý về phương án thoát thân, tôi khoanh tay đứng . Dù sao thì tôi cũng chẳng biết gì về cái căn cứ dưới biển này. Ngay cả việc bơi ra ngoài cũng là lựa chọn tốt nhất rồi, tôi cũng chẳng có gì để phản bác. Kỹ sư ở đây mấy năm trời thì rành căn cứ hơn tôi là cái chắc. Một nha sĩ mới đến đây một tuần như tôi thì biết gì chứ.

Tôi đứng tách ra khỏi đám đông, chỉ lắng nghe cuộc trò chuyện của các kỹ sư. Bên cạnh tôi là Baek Ae-young, trông ấy chẳng khác nào một con X-cket-mon đang thả rông huấn luyện viên của mình. Tôi khẽ hỏi Baek Ae-young.

“Baek Ae-young-ssi. À ừm... Lúc nãy vấn đề này có đề cập đến nên tôi có chút thắc mắc. Xin lỗi tôi hỏi một câu không?"

"Vâng... Cứ đi."

"Như lúc nãy Yoo Geum-i-ssi , chẳng phải cứ đi thang máy trung tâm chạy thẳng một mạch là sao? Thoát lên mặt đất thì thang máy trung tâm là nhanh nhất còn gì?"

May mắn thay, Baek Ae-young không hề chế giễu tôi là ngốc nghếch. Cô ấy chỉ vị trí tàu cứu hộ ở khu Huyền Vũ mà đội trưởng Shin đang chỉ bằng ngón tay, rồi quay sang tôi.

"Anh biết là chúng ta đang ở dưới đáy biển sâu 3000 mét chứ?"

Tôi gật đầu. Baek Ae-young có vẻ đang do dự không biết phải giải thích thế nào cho một người chẳng biết gì như tôi hiểu, rồi chậm rãi .

"Từ chỗ chúng ta đang ở, -3000 mét, lên đến mặt nước biển, 0 mét, có tổng cộng 14 thang máy. Trong số đó chỉ có 2 cái chạy thẳng một mạch. Một cái là thang máy trung tâm, một cái là thang máy chở hàng nằm trong trung tâm nghiên cứu Chu Tước."

Tôi vào ra căn cứ dưới biển này đều chỉ dùng thang máy trung tâm chạy thẳng. Cũng phải thôi, tôi mới đến đây năm ngày, việc không bị lạc đường giữa khu Bạch Hổ, nơi có phòng ở của Căn cứ dưới biển số 4, và khu trung tâm, nơi có nhà ăn và phòng khám nha khoa, cũng đã là khó khăn lắm rồi.

Thang máy trung tâm phải đợi khoảng hơn 10 phút, nếu so với việc đi tàu điện ngầm hay xe buýt thì cũng coi như tiết kiệm rất nhiều thời gian. Hơn nữa, đứng ở trước thang máy sẽ gặp đủ loại người, cũng không tệ để chào hỏi, nhớ tên hay chuyện phiếm. Baek Ae-young chậm rãi với tôi.

"12 cái còn lại không chạy một mạch 3km mà chia ra từng đoạn. Ví dụ như, có 3 thang máy chạy từ 0 mét xuống -50 mét, 3 thang máy chạy từ đó xuống -200 mét, 3 thang máy chạy xuống -1000 mét, và 3 thang máy chạy từ đó xuống -3000 mét. Hiện tại ở vùng biển sâu cũng đang xây dựng thêm một thang máy nữa."

Dễ nhớ thật. Từ đảo Daehan ở tầng 0 xuống đến Căn cứ dưới biển số 1 là 3 cái, xuống Căn cứ dưới biển số 2 cũng 3 cái, xuống số 3 cũng 3 cái, xuống số 4 cũng 3 cái nữa. Tổng cộng là 12 cái, cộng thêm 2 cái thang máy vận hành toàn bộ hệ thống nữa là thành 14 cái. Thế này là nhiều hay ít nhỉ? Chẳng biết nữa. Baek Ae-young vẻ mặt mơ hồ của tôi thì giải thích cặn kẽ hơn:

"Cứ tưởng tượng chỗ này không phải dưới đáy biển mà là trên nóc của một tòa nhà chọc trời cao ngất ngưởng đi. Nếu ở tòa nhà đó mà xảy ra đất hay sự cố gì đó, thì việc đi thang máy xuống có an toàn hay không, chắc cũng biết rõ rồi chứ?"

Tôi vừa nghe Baek Ae-young vừa gật gù phụ họa. Thường thì thang máy di chuyển 60 mét một phút, thang máy ở đây thì không phải . Chỉ riêng việc xuống Căn cứ dưới biển số 4, sâu tận -3000 mét, cũng mất khoảng 10 phút. Đứng ở vị trí người đi thang máy mà thì đúng là quá chậm chạp.

Vậy nghĩa là, trong huống này, nếu đi thang máy trung tâm thì sẽ phải trải qua 10 phút kinh hoàng, cảm nhận sự nguy hiểm cận kề cái chết? Hoặc là chết luôn cũng nên. Vậy thì chắc chắn đi thang bộ sẽ an toàn hơn rồi. Nếu là tôi, sống ở một tòa nhà 250 tầng trên mặt đất mà gặp phải chấn hay đất gì đó, cần phải thoát ra ngoài thì tôi thà đi thang bộ còn hơn là đi thang máy.

Nhưng nếu độ cao đó là khoảng 3km, thì việc đi bộ xuống hết số bậc thang đó cũng là một điều bất khả thi. Thà có nhiều thang máy di chuyển thẳng xuống hơn thì có lẽ sẽ đỡ nguy hiểm hơn chăng. Hay là mình không thể đi thang máy nào có vẻ ít bị hư hỏng hơn để đi lên sao? Hay là tàu cứu hộ an toàn hơn? Tôi thận trọng hỏi Baek Ae-young:

"Mong cứ nghĩ là một người ngoài ngành không biết gì mà hỏi thôi nhé. ……Khi xây dựng căn cứ dưới biển, lẽ ra họ có thể xây nhiều thang máy hơn không?"

Nghe tôi , Baek Ae-young khẽ . Đây là lần đầu tiên tôi thấy ấy nở nụ , có vẻ đó không phải là nụ vui vẻ gì.

"Ý là tại sao một tòa nhà cao 1000 mét cũng có ít nhất 60 cái thang máy, mà một căn cứ nằm sâu 3000 mét dưới đáy biển lại chỉ có 14 cái thôi, đúng không?"

Baek Ae-young không câu hỏi của tôi là ngớ ngẩn, mà chỉ trả lời một cách đầy chua chát.

Việc xây dựng thang máy dưới biển không hề dễ dàng. Chi phí cũng không phải chuyện . Bản thân cơ sở dưới đáy biển này ban đầu xây dựng với mục đích khai thác, chứ không phải để con người sinh sống. Mãi đến giờ, người ta mới rêu rao những điều như "Căn cứ dưới biển Thái Bình Dương đầu tiên xây dựng dưới đáy biển ~ Vùng đất tiên phong cuối cùng của Trái Đất ~ Vùng biên cương cuối cùng ngoài vũ trụ ~" rồi đổ hàng núi tiền vào việc phát triển căn cứ dưới biển, thực tế là họ bắt đầu xây dựng nó khi ô nhiễm môi trường chưa trở nên rõ ràng, nên ban đầu không có nhiều vốn. Hầu hết xây dựng để đưa thiết bị khoan và robot khai thác xuống. Việc nỗ lực tạo ra một môi trường thân thiện với con người chỉ mới bắt đầu chưa đầy 8 năm.

Tôi không ngờ họ lại đến vấn đề chi phí. Tôi nhớ lại những bài báo mà mình đã đọc khi tìm hiểu về việc gia nhập căn cứ dưới biển và hỏi:

"Trước đây tôi thấy riêng Canada đã đầu tư ít nhất 50 nghìn tỷ won vào đây, vẫn không đủ để mở rộng thang máy sao?" 

"Đây cũng là một phần của việc mở rộng đấy. ……Bất cứ thứ gì dùng dưới đáy biển đều đắt đỏ. Chỉ cần nghe đến chi phí của phòng khám nha khoa thôi là cũng sẽ hết hồn cho xem."

Chắc chắn là chi phí vượt xa so với việc mở một phòng khám thông thường. Đứng một lúc thì chân tôi bắt đầu mỏi nên tôi ngồi xuống sàn. Không chỉ mình tôi ngồi bệt xuống sàn. Đứa trẻ cũng nằm dài ra đó, cả gã đàn ông tên Nikolai cũng , chẳng ai để ý cả. Vừa ngồi xuống, tôi cảm thấy đau nhói ở gần xương cụt, chắc là do cú va đập khi ngã khỏi giường lúc nãy. Bất chợt tôi nhớ lại huống lúc tỉnh dậy và hỏi:

"Mọi người có cho rằng huống này là do đất ra không?"

Vừa lúc Baek Ae-yeong định mở miệng thì Nikolai, người đang nửa nằm nửa ngồi dưới sàn, giơ ngón tay chỉ vào Baek Ae-yeong, Shin Hae-ryang và Seo Ji-hyeok rồi lại chỉ về phía tàu cứu hộ.

"Sao không sửa mấy cái đó đi? Chẳng phải ở đây có ba kỹ sư không say rượu sao?"

Rồi gã dùng ngón tay chỉ lung tung vào mấy chiếc tàu cứu hộ đang nhấp nháy đèn đỏ báo hiệu hỏng hóc, Baek Ae-yeong lạnh lùng đáp lại Nikolai đang nằm ườn:

"Vậy thì sửa đi."

Nghe người Nga cũng giỏi kỹ thuật, xem ra không phải ai cũng sửa mọi thứ. Seo Ji-hyeok, một trong ba kỹ sư, lắc đầu.

"Vỏ ngoài của mấy cái đó bị biến dạng rồi, hoặc là thiết bị điều áp có vấn đề nên mới báo đèn đỏ. Với hai bàn tay trắng này thì tôi cũng sửa chút chút thôi, đến khi lên mặt đất thì chắc Nikolai béo cũng thành Nikolai nát bét rồi."

Có vẻ như Nikolai và Seo Ji-hyeok khá thân thiết khi họ vui vẻ trao nhau những ngón giữa.