23

Ánh bình minh chiếu rọi, ánh sáng rực rỡ trên thân chàng.

Ta rạng rỡ: "Phu thê đồng lòng. Ta kính trọng phu quân, vì chàng luôn giữ vững lập trường."

"Viết mạnh dạn, ta và mẹ chồng sẽ ủng hộ chàng."

Chàng ôm chặt ta: "Có thê tử như , phu quân còn mong gì hơn?"

Về nhà, ta kể tỉ mỉ với mẹ chồng.

Mẹ chồng thở dài hồi lâu, nhanh chóng tự an ủi: "Lần sau lại thi, có gì lớn, một lần đỗ , vốn dĩ chẳng nhiều."

Biết không đỗ, tâm trạng lại nhẹ nhõm.

Thi xong, đề thi quả nhiên hỏi về chiến tranh hay hòa bình.

Gần chín mươi phần trăm chọn hòa bình.

Dưới chân thiên tử, ai lại không biết chút thái của triều đình?

Nghe Tùng Trúc chọn chiến tranh, đồng môn không ra miệng, vẻ mặt đều lộ vẻ tiếc nuối.

Nhưng Tùng Trúc vẫn bình thản: "Là ta sơ suất, chỉ chăm chỉ đọc sách, không biết hình trên."

Đêm ta hỏi chàng, tại sao lại dối.

Chàng vuốt lưng ta: "Tìm lợi tránh , là bản tính con người. Nhiều đồng môn đã thi bốn năm lần. Sao có thể cầu họ như ta?"

"Ta chứng minh lòng mình, ta đi con đường của mình."

"Nếu có người đồng chí hướng, là niềm vui. Nhưng cũng không thể coi thường con đường của người khác."

Không hổ là phu quân ta, thật bao dung.

Tháng tư đến, đã đến ngày công bố kết quả.

Phố chúng ta ở, có nhiều cử nhân ở, trời chưa sáng, đã có đồng môn gõ cửa: "Kỷ huynh, Kỷ huynh chưa dậy sao, đi xem bảng rồi, đi muộn không có chỗ tốt."

24

Tùng Trúc mắt mơ màng mở cửa: "Ta không đi, dù sao cũng không đỗ, Lý huynh mau đi, huynh nhất định đỗ cao."

Lý Lâm khuyên hai câu, tiểu đồng thúc giục, bèn vội đi.

Ta thò đầu ra khỏi chăn ngáp: "Thật không đi xem?"

25

Tùng Trúc nhảy lên giường: "Không đi, đã bị đánh thức rồi, chi bằng hoạt gân cốt một chút."

Thôi rồi!

Không ngủ nữa.

Bảng dán ở nha môn Bộ Lễ, khá xa chỗ chúng ta ở.

Mặt trời vừa lên, đã nghe tiếng pháo nổ đùng đùng.

Ta vội lau mặt bằng khăn, lười biếng : "Chắc là nhà ai đỗ đạt, đang đốt pháo ăn mừng."

Một lúc sau lại nghe tiếng trống chiêng, náo nhiệt ồn ào.

Tiếng càng lúc càng gần.

Theo thông lệ triều đình, thí sinh đỗ tiến sĩ đều tham gia kỳ thi Điện do hoàng thượng đích thân chủ trì.

Vì , chỉ cần đỗ cao, sẽ có quan báo hỷ.

Nhìn hình này, có lẽ thứ hạng cao.

Chẳng lẽ là Trương cử nhân cuối phố?

Mấy hôm trước hắn khoe khoang trước mặt Tùng Trúc, bài viết lần này đạt trình độ chưa từng có trước đây.

Chắc chắn sẽ đạt thứ hạng cao.

Cuối cùng không nhịn tò mò.

Ta tóc tai rối bù mở cửa, Phúc Nhi kéo tay áo đòi uống sữa dê.

Đối mặt với một hàng lính hầu mặc đồ đỏ trước cửa.

Ta sững sờ.

Họ cũng ngạc nhiên.

Nhìn ta từ trên xuống dưới, rồi quay lại đối chiếu bảng tên, hỏi: "Đây có phải nhà của Kỷ hội nguyên?"

"Gì?"

"Phu quân ta họ Kỷ, không gọi..." Ta theo phản xạ định phủ nhận, rồi chợt nhận ra, đổi lời, "Phu quân ta tên Kỷ Tùng Trúc."

Lính hầu mặc đồ đỏ gõ mạnh chiêng: "Đúng rồi!"

Tiếng to đến mức ta giật mình kêu lên.

Tùng Trúc vừa mặc áo vừa vội vàng ra ngoài, lo lắng hỏi: "Giao Giao, nàng không sao chứ?"

Lính hầu nhếch mép, lớn tiếng : "Chúc mừng Kỷ công tử đỗ hội nguyên, chúng tôi đến báo hỷ."

Khi hắn xong, người phía sau đập chiêng đùng đùng.

Ta và Tùng Trúc đều ngẩn ngơ.

Lính hầu thấy chúng ta như ngỗng ngơ ngác, liền nhắc: "Kỷ hội nguyên, Kỷ phu nhân, có nên đốt pháo ăn mừng không?"

Đúng đúng đúng.

Nhưng ta không chuẩn bị gì.

Ai ngờ Tùng Trúc lại đỗ, lại đỗ đầu bảng!

May mà Lý Lâm từ đám đông chen vào, mồ hôi nhễ nhại: "Ta có, ta có."

Hắn không đỗ, pháo cũng để lại cho chúng ta.

Chẳng mấy chốc, mẹ chồng đi chợ về cũng chạy về nhà.

Thấy cả sân đầy lính hầu mặc đồ đỏ, bà ném rau, khóc òa lên.

Vừa cảm ơn tổ tiên cảm ơn Bồ Tát, vừa không quên dặn Hắc Tử: "Mau, mau mau, đi mua mấy giỏ pháo về."

Ta cũng tỉnh táo lại, vội vã chuẩn bị trà bánh cho lính hầu và hàng xóm.

May mà mấy ngày trước ta mua nhiều hạt dưa kẹo ngọt, vốn định ăn vặt, không ngờ lại hữu ích.

Cả nhà ngơ ngác, không biết có nhầm lẫn gì không.

Tùng Trúc cẩn thận, đặc biệt đi xem bảng, phát hiện trong hơn hai trăm thí sinh đỗ, có không ít người chủ chiến.

"Nghĩ lại, có lẽ hoàng thượng đã thay đổi ý định."

Hôm sau, chàng đến học viện cảm ơn thầy.

Viện trưởng Lý đại nhân chuyện riêng với chàng, cũng ám chỉ điều này.

Nghe sau khi chấm bài xong, chủ khảo đưa danh sách và bài thi lên hoàng thượng.

Nhưng hoàng thượng gạch bỏ nhiều tên, bảo chọn lại.

Các quan viên nghiên cứu, phát hiện những người bị gạch đều là phe hòa bình.

Còn những người chủ chiến thì giữ lại.

Những người chủ chiến vốn chỉ là điền vào chỗ trống, lời lẽ cũng không đủ mạnh, là do các quan viên sợ một bên quá đông.

Như , không còn gì không hiểu.