Chương 1

1.

“Ngươi phiền chết đi ! Tô Dương, ngày nào cũng bám theo ta cái gì hả!”

Chu Tấn Vi cau chặt mày, quay đầu ta, trên mặt tràn ngập vẻ chán ghét.

Ta há miệng, ngập ngừng hồi lâu.

Cuối cùng vẫn quyết định không thật với hắn.

Thật ra ta không có bám theo hắn, ta chỉ định đến tiệm trang sức ở phía tây thành thôi.

Sợ hắn lại tưởng ta cố ý viện cớ để tiếp cận.

“Chán ghét nhất chính là cái dáng vẻ ấp úng của ngươi! Có lời gì thì mau!”

Ta hắn, khe khẽ thở dài, rồi lắc đầu :

“Không có gì đâu. Tấn Vi ca, huynh cứ đi đi, ta sẽ không theo nữa đâu.”

Hắn chẳng buồn đáp, xoay người phóng ngựa rời đi, không hề ngoảnh lại.

Ta đứng ngẩn ra ở cửa lớn, tính đợi hắn đi xa rồi mới lên đường.

Canh chừng thời gian, ta đang chuẩn bị rời phủ thì một cỗ xe ngựa quen thuộc dừng lại trước mặt.

Ngước mắt , màn xe bị người bên trong vén lên, lộ ra một bàn tay trắng muốt, thon dài, lạnh lẽo.

“Lên xe.”

Ta đứng yên tại chỗ, mười ngón xoắn lấy khăn tay, cắn môi lắc đầu.

Giọng người trong xe trầm xuống mấy phần:

“Dương Dương, đừng để ta phải nhắc lại lần nữa. Ngoan, lên xe đi.”

Bất đắc dĩ, ta vẫn phải bước lên.

Chu Phó Ngôn mỉm nhàn nhạt, đáy mắt lại lạnh lẽo như sương đọng đầu đông.

“Dương Dương đang tránh ta sao?”

Ta vội lắc đầu, đôi mắt ngập nước ngước chàng, dịu dàng dối:

“Không có… không có tránh chàng.”

Chàng đưa tay về phía ta.

Ta theo bản năng hơi né tránh.

Ngón tay khựng lại giữa không trung, chàng cúi đầu khẽ, tiếng mang theo chút giễu cợt:

“Còn không tránh?”

Ta chột dạ, vội quay mặt sang một bên.

Thế ngón tay chàng lại bá đạo nâng cằm ta lên, bắt ta phải đối diện với ánh mắt sâu thẳm của chàng.

Đầu ngón tay lướt nhẹ qua môi ta, dịu dàng mà trêu chọc.

“Đừng trốn, để ta xem môi nàng đã đỡ chưa.”

Ta sững người trong thoáng chốc, sau khi hiểu ra thì tai liền nóng bừng, đỏ lan cả gò má.

Chàng khẽ, ánh mắt như có như không:

“Má nàng ửng hồng thế kia, rất hợp với màu quan bào của ta đấy.”

Ta bị ánh mắt sắc bén đầy ý kia chằm chằm, cắn môi run giọng:

“… Đỡ rồi. Nhưng không hôn nữa đâu.”

Chàng khẽ một tiếng: “Vì sao?”

Ta nghiêm túc đáp: “Người khác sẽ nghi ngờ.”

Chu Phó Ngôn lại không mấy để tâm, chỉ nhướng mày, nhàn nhạt :

“Nghi ngờ thì sao?”

Ta nghẹn lời, không thể phản bác.

Vừa giận, vừa thẹn, đối với chàng, lại chẳng có cách nào…

Nghi ngờ thì sao ư? Nghi ngờ chẳng phải chuyện nhỏ đâu!

Từ nhỏ ta đã đính hôn với đệ đệ của chàng – Chu Tấn Vi, chứ đâu phải chàng.

Nếu để người khác biết , ta ắt sẽ bị chỉ trỏ, bị thiên hạ đâm sau lưng mà sống không yên.

Lẽ ấy, ta không tin chàng không hiểu.

Chỉ là chàng cố không để tâm, chỉ biết nghĩ cho bản thân, chưa từng vì ta mà suy xét.

“Được rồi, trêu nàng thôi. Lần sau ta sẽ ý.”

Ta tức đến đỏ cả vành mắt.

Rõ ràng rất muốn —

Sẽ không có lần sau nữa.

Thế … ta không dám.

2.

Quốc công phủ họ Vinh, dưới gối sinh hai nam tử, đều do chính thất phu nhân sinh ra.

Trưởng tử là Chu Phó Ngôn – người đoan chính, thủ lễ, là thiên chi kiêu tử nổi danh khắp kinh thành.

Cũng là ứng cử viên duy nhất cho ngôi vị kế thừa tước vị Quốc công.

Thứ tử là Chu Tấn Vi – tính càn rỡ, không ai quản nổi, là kẻ ăn chơi khiến người người lắc đầu ngán ngẩm.

Năm ta lên mười, cha mẹ qua đời.

Tổ mẫu tuổi già sức yếu, không còn ai để nương nhờ, đành gửi gắm ta vào phủ Quốc công.

Bà bảo, nhị công tử của phủ Quốc công là vị hôn phu chỉ hôn cho ta từ thuở nhỏ, tương lai sẽ là người che chở cho ta suốt đời.

Chỉ khi giao ta cho phủ Quốc công, bà mới có thể yên lòng nhắm mắt.

Ta biết, đó là lần giao phó cuối cùng của bà – một lần phó thác sinh mệnh.

Vậy nên ta không khóc, cũng không dám loạn.

Rất ngoan, ta theo Quốc công từ Giang Nam lên thẳng kinh thành.

Thuở mới tới kinh, ta cẩn thận dè dặt, sống thu mình như cái bóng.

Thường xuyên bị đồng học trong Thái học viện bắt nạt.

Một lần nọ, ta bị ức hiếp quá mức, đỏ hoe mắt, thấy Chu Tấn Vi đứng gần đó.

Liền lấy hết can đảm kéo nhẹ tay áo hắn, nhỏ giọng cầu xin:

“Tấn Vi ca, huynh có thể bênh vực ta một lần không?”

Hắn đang ngậm cọng cỏ đuôi chó nơi khóe môi, liếc ta, nhạt:

“Chuyện của ngươi thì tự lo đi, liên quan gì đến ta.”

Nói rồi, vừa huýt sáo vừa xoay người rời đi.

Bọn kia thấy thế, liền thể, hung hăng đẩy ta ngã lăn xuống đất.

Kẻ đứng trước mặt ta nhạo hết lần này đến lần khác:

“Tô Dương, ngươi còn dám nhận Chu Tấn Vi là vị hôn phu? Người ta có thèm nhận ngươi đâu! Cứ mặt dày mà đi nhận bừa thân thích!”

Ta cắn chặt môi, ôm gối ngồi bệt dưới đất, nước mắt rơi lã chã, uất ức nức nở không thành tiếng.

Rõ ràng tổ mẫu đã , Chu Tấn Vi sẽ bảo vệ ta…

Nhưng hắn chưa từng , một lần cũng không có.

Tiếng mắng chửi bên tai mỗi lúc một lớn, đinh tai nhức óc.

Bỗng nhiên, phía sau đám người ấy vang lên một tiếng quát lạnh:

“Các ngươi đang gì đấy?”

Vừa nghe thấy giọng ấy, những kẻ đang vây quanh ta liền giật mình, tán loạn chạy mất.

Ta ngẩng lên, đôi mắt hoe đỏ người vừa tới.

Chu Phó Ngôn đứng trước mặt ta, nét mặt lạnh lùng, ánh mắt cao cao tại thượng quét qua.

Lần đầu tiên, chàng đưa tay ra với ta.

“Đứng dậy.”

Ta có phần sợ hãi, không dám nắm lấy tay chàng.

Chu Phó Ngôn lớn hơn ta và Chu Tấn Vi năm tuổi, khi ấy chàng đã là một thiếu niên vừa trưởng thành.

Ta rất ít gặp chàng trong phủ, nghe chàng là đồng học theo hầu bên Thái tử, quanh năm ở trong cung, hiếm khi về nhà.

Lạ là lần nào gặp chàng, cũng đều là lúc chàng đang trách mắng Chu Tấn Vi.

Tên nghịch tử không ai trị nổi ấy, mà mỗi lần đối diện với đại ca, lại ngoan như con chim cút, chỉ cần Chu Phó Ngôn hơi cao giọng, hắn liền rụt cổ run rẩy.

Bởi trong lòng ta, hình ảnh chàng luôn gắn liền với hai chữ – “nghiêm khắc”.

Tự nhiên sinh ra sợ hãi.

Thế lần đó, chàng lại khẽ quỳ gối xuống trước mặt ta.

Đỡ lấy đôi vai run rẩy của ta, nhẹ nhàng dìu ta đứng dậy.

Còn dịu giọng dỗ dành:

“Dương Dương, đừng khóc nữa.”

“Nào, ca ca đưa muội đi đòi lại công bằng, không?”

Chàng nắm lấy tay ta, cùng ta tìm đến tiên sinh trong thư viện.

Cũng từ hôm ấy, ta lần đầu tiên nhận lời xin lỗi ở Thái học viện.

Từ đó về sau, không còn ai dám bắt nạt ta nữa.

Lúc ấy ta đã nghĩ—

Giá như, người đính hôn với ta không phải Chu Tấn Vi… mà là chàng thì tốt biết mấy.

Nhưng ý nghĩ ấy chỉ vụt qua trong đầu, như cánh chuồn chuồn lướt mặt hồ.

Bởi ta hiểu rõ… Chu Phó Ngôn không giống Chu Tấn Vi.

Chàng là người sẽ kế thừa dòng dõi họ Chu, là chủ nhân tương lai của Quốc công phủ.

Thê tử của chàng—ắt phải là tiểu thư khuê các xuất thân danh môn vọng tộc,

Chứ đâu thể là một đứa con côi cút, tay trắng đến từ Giang Nam như ta.

3.

Xe ngựa đi rất chậm.

Mỗi phút giây ngồi cạnh Chu Phó Ngôn đều khiến ta có cảm giác như bị dày vò.

May thay hôm nay chàng không gì quá phận, chỉ đưa ta đến tiệm trang sức rồi rời đi.

Nửa tháng trước, ta đã bỏ ra một khoản bạc lớn, đặt thợ riêng một chiếc trâm ngọc để tặng phu nhân Quốc công.

Hôm nay là sinh thần của phu nhân, ta tính lấy về để tối nay dâng lên lễ vật.

Nào ngờ, vừa bước vào Trân Bảo Các,

Ta liền thấy Chu Tấn Vi ngồi vắt chân như đại gia trong tiệm.

Chưởng quầy ân cần đến mức khiến người ngứa răng, đem hết những món trang sức đẹp và đắt nhất ra bày biện trước mặt hắn.

Ta vội vàng nhận lấy chiếc trâm đã đặt, định bụng tranh thủ lúc hắn chưa thấy mình thì lẻn đi, tránh cho hắn lại kiếm cớ mắng rằng ta theo dõi hắn.

Vừa xoay người, phía sau liền vang lên một tiếng quát lớn:

“Tô Dương, đứng lại cho ta!”

Bước chân ta khựng lại trong chớp mắt, sau đó lập tức xoay người bỏ chạy.

Chạy đến mức thở không ra hơi mới ra đến ngoài cửa.

Nhưng Chu Tấn Vi đã đuổi kịp, vươn tay túm lấy cánh tay ta, kéo mạnh khiến ta loạng choạng suýt ngã.

Nhân lúc hắn không , ta trợn mắt một cái hết sức hung dữ.

Rồi quay đầu lại, trên môi là nụ dịu dàng giả tạo:

“Có chuyện gì , Tấn Vi ca?”

Chu Tấn Vi buông tay, khoanh tay trước ngực, ánh mắt đảo qua đảo lại trên người ta.

Hắn thấy chiếc hộp nhỏ trong tay ta.

“Hộp ấy là ngươi định tặng mẫu thân ta sao?”

Ta khẽ gật đầu.

Hắn liền bật nhạo:

“Một cái hộp nhỏ xíu thế kia, ngươi tính nhét cái gì vào? Tô Dương, ngươi xem mẫu thân ta là ăn mày đầu đường xó chợ chắc? Quá sức keo kiệt!”

Sắc mặt ta lập tức cứng lại, cơn lúng túng ập đến khiến ta vô cùng khó xử.

Nhìn lại đám tiểu nhị phía sau hắn đang ôm những túi lớn túi nhỏ chất đầy quý phẩm, ta chợt thấy món quà trong tay mình thật thô sơ, thật nghèo nàn…

…

Phu nhân Quốc công vốn là người không ưa phô trương náo nhiệt.

Mỗi năm đến sinh thần, chỉ đơn giản là cả nhà quây quần bên nhau dùng một bữa cơm ấm cúng.

Hôm nay sau khi trở về phủ, bàn tiệc đã chuẩn bị sẵn từ sớm.

Cả nhà đều đã có mặt, chỉ thiếu duy nhất một người—Chu Phó Ngôn.

Phu nhân Quốc công ngồi trên ghế chủ vị, ánh mắt đầy mong ngóng dõi về phía cửa mãi không thôi.

Bên cạnh, Chu Tấn Vi chống cằm, giọng điệu chẳng mấy nghiêm túc:

“Mẫu thân, ca ca bận rộn quá rồi đấy! Đến sinh thần của người cũng đến trễ.”

Lời vừa dứt, Quốc công liền giơ tay, không khách khí vỗ một phát vào đầu hắn.

“Ngươi nghĩ ai cũng vô dụng như ngươi sao? Suốt ngày rảnh rỗi ăn chơi, ngay cả Dương Dương còn không bằng!”

Đang mải miết suy nghĩ, nghe tiếng gọi tên mình, ta liền giật mình, hấp tấp “dạ” một tiếng.

Ngay sau đó là tiếng khẩy không thèm giấu giếm của Chu Tấn Vi.

“Cha à, nàng ta ngốc nghếch như con ngỗng đần, sao có thể so với nhi tử của người ?”

Chu Tấn Vi vừa dứt lời, Quốc công liền giơ chân định đá hắn một cái.

Nhưng một giọng chậm rãi vang lên, cắt ngang tác ấy.

“Nàng là ngỗng đần, ngươi là gì? Con khỉ biết múa ngoài phố sao?”

Ta quay đầu —Chu Phó Ngôn mặc quan phục bước vào, từng bước vững chãi.

Phu nhân Quốc công thấy chàng xuất hiện, vội vàng đứng dậy, thân thiết khoác lấy tay chàng.

Khi mọi người đã tề tựu đông đủ,

Chu Tấn Vi như muốn thể hiện bản thân, vội vàng lôi từ dưới bàn ra đống túi lớn túi nhỏ sáng choang.

“Thưa mẫu thân, xem nhi tử mang về cho người bao nhiêu là quà sinh thần!”

Phu nhân Quốc công đống trang sức rực rỡ trước mắt, mắt mày cong, tươi rói như hoa nở.

“Thật hiếm khi ngươi nhớ đến việc chọn quà cho nương ngươi.”

Miệng thì ra vẻ trách , tay lại không ngừng lật xem từng món một, vẻ vui mừng hiện rõ.

Ta cúi đầu chiếc hộp gỗ mộc trong tay, ngón tay khẽ siết chặt.

Do dự rất lâu, vẫn chưa biết có nên lấy ra trao tặng hay không.

Đúng lúc ấy, dưới bàn, có một bàn tay nhẹ nhàng nắm lấy tay ta.

Ta giật mình, ngẩng đầu người bên cạnh với vẻ kinh hoảng.

Chàng dừng mắt ở chiếc hộp nhỏ ta đang cầm, giọng trầm nhẹ vang lên:

“Trao đi đi.”

Ta mím môi, muốn rút tay lại…

Nhưng ta dù cố rút thế nào… cũng không thể rút tay ra khỏi tay chàng.

Chỉ còn biết thở dài bất lực.

Khi quay sang, ta đã nở sẵn một nụ , dịu dàng gọi:

“Liên di, Dương Dương cũng có chút lễ mọn kính tặng người.”

Lời vừa dứt, tay của Chu Phó Ngôn cũng liền buông ra.

Phu nhân Quốc công ta, nét mặt hiền hậu rạng rỡ:

“Để ta xem nào.”

Ta vội đưa chiếc hộp gỗ qua.

Liên di mở ra, ánh mắt lập tức bừng sáng, vội vàng lấy cây trâm ra ngắm nghía hồi lâu.

Sau đó không chút do dự, cài ngay lên tóc.

“Cảm ơn Dương Dương, ta rất thích.”

Ta mừng rỡ quay sang Chu Phó Ngôn.

Chàng ta, khóe môi thoáng ý , còn nhẹ nhàng siết tay ta lần nữa.

Như đang —“Thấy chưa, nàng ấy thật sự thích mà.”

Giữa lúc đang dùng bữa, Quốc công bỗng lên tiếng, như nhớ ra điều gì:

“Dương Dương và Tấn Vi cũng lớn rồi, chuyện hôn sự cũng nên tính tới thôi.”

Tay ta thoáng khựng lại, đũa ngừng giữa không trung.

Vô thức quay sang Chu Phó Ngôn.

Chàng cũng hơi dừng tay, vẫn giữ gương mặt bình thản, chỉ gắp một con tôm đặt vào bát ta.

Chu Tấn Vi thì phản ứng rõ rệt hơn nhiều, kêu lên như bị chọc trúng chỗ ngứa:

“Ca ca còn chưa thành thân, con cưới cái gì mà cưới!”

Liên di trừng mắt hắn:

“Ta đã nhờ người mai mối mấy tiểu thư danh môn rồi đấy, nếu hợp ý thì tháng sau là có thể thành hôn!”

Nghe đến đó, trong lòng ta bỗng dâng lên một nỗi chua xót chẳng rõ từ đâu.

Ta cúi gằm đầu, cầm đũa lặng lẽ gắp từng hạt cơm cho vào miệng,

sợ rằng chỉ cần lơ đãng ngẩng lên, giọt lệ nơi khoé mắt sẽ không kịp ngăn lại mà rơi xuống, để người khác thấy.

Đúng lúc ấy, người bên cạnh khẽ vỗ nhẹ lên tay ta.

Chàng quay sang Liên di, ôn hòa :

“Con đã có người mình rồi, mẫu thân không cần vất vả mai mối cho con nữa.”

Sắc mặt phu nhân Quốc công rạng rỡ hẳn, không giấu vui mừng:

“Thật sao? Vậy là tiểu thư nhà nào, cho nương nghe thử xem!”

Thế Chu Phó Ngôn chỉ khẽ mỉm , không trả lời.