“Chết trước mặt em đi.”

Một giọng thấp, lạnh lẽo đến rợn người. Eui-jae mở to mắt, cơ thể đông cứng. Đó là ngôn ngữ mà hiểu, từng chữ dường như không thấm ngay vào tâm trí.

Sa-yeong đan tay mình vào giữa các ngón tay của , nắm chặt.

“Em sẽ ở đây. Nhìn đến khi hơi thở cuối cùng của dừng lại.”

“……”

“Đừng có mà nghĩ đến chuyện chết một mình.”

Lời vừa nhẹ nhàng, vừa như một lời đe dọa êm ái. Eui-jae không thể thốt lên lời, môi chỉ khẽ mấp máy trước khi có thể ra câu duy nhất đang lấp đầy đầu óc:

“Tại sao?”

“Tại sao à?”

Một tiếng khẽ vang lên, đầy giễu cợt.

“Vì em không muốn trở thành kẻ ngu ngốc, không biết vì sao chết.”

“……”

“Và….”

Ngón tay tròn mịn lướt nhẹ qua lòng bàn tay , để lại cảm giác lành lạnh. Tiếng nhỏ vang lên, rồi một chiếc mũ bảo hiểm rơi xuống sàn, âm thanh vang vọng trong không gian tĩnh lặng.

Một mùi hương ngọt ngào tỏa ra gần hơn bao giờ hết.

Mái tóc mềm mại chạm vào thái dương và tai của Eui-jae, gợi lên cảm giác ngứa ngáy nhẹ nhàng. Gò má chạm vào lớp mặt nạ lạnh và nhẵn. Kèm theo đó là một lời thì thầm nhỏ, ngập ngừng đầy cảm.

“Ở một mình đơn lắm.”

Eui-jae không thể đáp lời. Sự đơn mà chưa từng nhận ra, nỗi sợ hãi cái chết, và sự đơn vọng ra từ giọng của Sa-yeong ùa vào như một cơn sóng, nhấn chìm .

Không thể bằng lời, một người đơn khác chỉ có thể nâng tay lên và ôm lấy lưng người đang tựa vào mình.

Sa-yeong rúc người vào, ôm chặt lấy , như thể bám víu để không ngã.

Thật kỳ lạ. Dù cơ thể ấy chắc chắn và mạnh mẽ, cảm giác lại giống như đang ôm một đứa trẻ.

“……”

Giống như cậu bé ngày nào, từng ôm lấy Eui-jae như thể là cả thế giới của mình.

Bỏ qua cảm giác cay nơi sống mũi, Eui-jae nhắm mắt lại. Nỗi sợ hãi về cái chết dường như giảm đi đôi chút.

Ngay lúc đó,

Một cửa sổ trắng sáng hiện ra giữa bóng tối.

[Cảnh báo! Tỷ lệ đồng bộ hóa đang giảm.]

[Đang đo lường lại tỷ lệ đồng bộ hóa….]

Gì cơ?

Eui-jae mở to mắt. Tỷ lệ đồng bộ hóa đã giảm. Nghĩa là nguy cơ "cái chết đồng hành" đã xa hơn một chút.

Dù vẫn chẳng thấy gì, cảm nhận thân hình nhỏ bé của Sa-yeong đang ôm lấy mình. Anh khẽ chọc vào lưng hắn.

“Này, này, Lee Sa-yeong.”

“Lại gì nữa đây?”

Giọng hắn có chút bực dọc, cách hắn bám chặt, rõ ràng không có ý định rời khỏi vòng tay . Eui-jae, như đang ôm một gấu túi, vừa suy nghĩ vừa bước đi.

‘Tại sao tỷ lệ đồng bộ hóa lại giảm?’

Chắc chắn là do Lee Sa-yeong? Có phải vì ký ức đó? Những ký ức mà "J" trong thế giới này không hề có.

Dần dần, đầu óc Eui-jae trở nên minh mẫn hơn. Ngay cả ảnh hưởng của đặc tính poker face cũng giảm đi chút ít. Anh khẽ cử các ngón tay, lòng quyết tâm dâng lên.

‘Phải giảm tỷ lệ đồng bộ hóa thêm nữa.’

Trong trạng bị sự tuyệt vọng và sợ hãi của "J" chi phối, mình chẳng gì ra hồn.’

Với suy nghĩ đó, Eui-jae gỡ Sa-yeong đang đeo bám mình như một gấu túi và bắt đầu bước đi loạng choạng. Hắn cũng lẽo đẽo đi theo, vừa bực bội :

“Làm ơn đứng yên không? Anh lại định gì nữa đây?”

“Anh có lý do cả. Sa-yeong, gì đó đi. Bất cứ chuyện gì cũng .”

“Chuyện gì cũng ? Ý là sao?”

“Thật sự bất cứ thứ gì, không quan trọng.”

“Anh tưởng em là cái máy hát chắc….”

Hắn lẩm bẩm với vẻ khó chịu, rồi gác cằm lên vai Eui-jae, giọng điệu dịu lại khi hỏi:

“Vậy… nếu mọi thứ kết thúc, sẽ gì?”

“Cái gì kết thúc?”

“Khi tận thế kết thúc.”

Eui-jae đã bảo hắn gì cũng , câu hỏi này thì…

“Chuyện này xa vời quá rồi đấy.”

“Chẳng phải chúng ta đến đây để xử lý chuyện đó sao? Phải nghĩ đến tương lai chứ. Anh định gì?”

Thái độ kiên quyết của Sa-yeong cho thấy hắn sẽ không dễ dàng đổi chủ đề. Cuối cùng, Eui-jae đành phải suy nghĩ nghiêm túc về câu hỏi. Tương lai.

Eui-jae lẩm nhẩm từ đó trong đầu. Nghe thật xa lạ. Sau khi tận thế chấm dứt, sẽ gì?

Chưa bao giờ nghĩ đến.

Không, đúng hơn là, đã từng nghĩ. Khi còn bên cậu bé ngày ấy – Lee Sa-yeong. Lúc đó, đã nghĩ về một tương lai mà mình chữa lành cho cậu, trở thành gia đình và sống cùng nhau. Nhưng sau thảm họa ở biển Tây, viễn cảnh ấy không còn tồn tại trong tâm trí nữa.

Mất đi người duy nhất của mình, mất đi dì, đồng đội, đến cả việc sống sót cũng trở nên xa xỉ với .

Eui-jae trầm ngâm hồi lâu, cố gắng tìm câu trả lời, chỉ có nỗi ám ảnh về cái chết và bóng tối mờ ảo như khói lấp đầy đầu óc. Cuối cùng, lắc đầu.

“…Anh không biết.”

“……”

“Anh chưa từng nghĩ đến.”

“Không có gì lóe lên trong đầu à?”

“Ừ.”

“Ừm… cũng đúng như em nghĩ.”

Sa-yeong thở dài bên tai, khiến Eui-jae khẽ cau mày, định gì đó. Nhưng trước khi kịp đáp, hắn đã thì thầm:

“Vậy để em quyết định cho.”

Eui-jae nhún vai vì hơi thở của hắn cổ nhột, ngay sau đó, Sa-yeong bắt đầu phác thảo một kế hoạch kỳ quặc.

“Đầu tiên, sẽ mua lại quán canh giải rượu của bà nội.”

“Gì cơ?”

“Rồi mở lại quán dưới tên . Gọi là ‘Canh Giải Rượu Eui-jae’ chẳng hạn.”

“Wow….”

Không kịp bắt lỗi, Eui-jae chỉ thốt lên suy nghĩ thật lòng của mình:

“Nghe dở tệ.”

“Chính tên mà cũng chê sao… Thế thì ‘Canh Giải Rượu J’ đi.”

“Không. Nghe như sẽ thu hút mấy tên kỳ quặc ấy.”

“Vậy để em cho mượn tên. ‘Canh Giải Rượu Sa-yeong’.”

“Cái đó thì thật sự chẳng có nổi một khách.”

“Park Won-woo sẽ đến thường xuyên.”

“Chắc là .”

“Sau đó, lấy tiền từ quán canh giải rượu để cho Ha-eun vào đại học, rồi mua nhà.”

“……”

“À, em thích nhà có phòng khách rộng.”

Lặng nghe viễn cảnh mà Sa-yeong vẽ ra, Eui-jae đột ngột hỏi, giọng đầy bất mãn:

“Tại sao sở thích của em lại xen vào đây?”

“Tất nhiên là vì sống chung rồi. Chẳng lẽ định sống riêng?”

“……”

Một thứ gì đó mềm mại chạm nhẹ vào vai . Có vẻ Sa-yeong đã tựa đầu vào đó. Eui-jae vô thức đưa tay lên, nhẹ nhàng vuốt tóc hắn. Những sợi tóc mềm mượt quấn vào kẽ tay .

Mua lại quán canh giải rượu, phục vụ những món ăn nóng hổi cho các vị khách quen, chứng kiến Ha-eun trưởng thành, và sống chung với Lee Sa-yeong trong một mái nhà.

Tương lai mà Sa-yeong phác họa thật rõ ràng, dễ hình dung, đến mức khiến Eui-jae tự hỏi tại sao chưa từng nghĩ đến một viễn cảnh như .

[Cảnh báo! Tỷ lệ đồng bộ hóa đang giảm.]

[Cảnh báo! Tỷ lệ đồng bộ hóa đang giảm.]

[Cảnh báo! Tỷ lệ đồng bộ hóa đang giảm.]

“……”

“Sao thế?”

“Không có gì.”

Eui-jae gác cằm lên vai Sa-yeong, bắt chước hắn.

“Nói thêm nữa đi.”

“Chà, hôm nay lạ nhỉ.”

Giọng của Sa-yeong vang lên, pha chút tiếng .

Eui-jae đang trốn chạy.

Anh cố né tránh nỗi sợ hãi về cái chết, những con số đỏ không ngừng giảm dần, và thay vào đó, chìm đắm trong viễn cảnh tương lai mà Sa-yeong đang vẽ ra.

Và lạ thay, cảm giác đó không hề tệ chút nào.

**********

Từng tiếng bước chân vang vọng trong hành lang rộng lớn.

Ba người bước đi, ánh sáng từ chiếc đèn lồng cầm tay của họ đung đưa, hắt những bóng khổng lồ nhảy

múa trên bức tường gạch.

Không lâu sau, cả ba dừng lại.

“……”

Jung Bin nâng cao chiếc đèn lồng trong tay, soi sáng phía cuối hành lang tối tăm. Những bức tường gạch đỏ và mặt sàn bê tông ở cuối đường đã bị phủ trắng xóa. Một lớp tro bụi trắng xóa và dây leo màu trắng chiếm lĩnh hoàn toàn. Đó là dấu hiệu của sự xâm thực.

Người đứng bên cạnh, 'Phép màu nhỏ' đẩy kính râm lên, chăm .

“Trạng thái tiến triển hơn cả lúc tôi báo với đội trưởng.”

Hầm ngầm ở khu vực Jongno 3-ga. Sau khi J và Lee Sa-yeong xâm nhập và mất liên lạc, hội Pado liên tục theo dõi hình của hầm ngầm. Vài giờ trước, Seo Min-gi phát hiện tro trắng và dây leo đã lan ra ngoài cổng hầm ngục và ngay lập tức báo cho Jung Bin.

“……”

Tiếng gầm gừ như tiếng thú vang lên, âm thanh vọng lại trong không gian tĩnh lặng.

Jung Bin về phía âm thanh phát ra. Trong một trạm quản lý bị dây leo và tro bụi phủ kín, có tiếng sột soạt vọng ra.

Jung Bin ra hiệu cho đồng đội không tiến lại gần, sau đó bước chậm rãi về phía trạm.

RẦM!!

Một bàn chân khổng lồ phủ đầy lông trắng đập mạnh vào cửa kính. Tiếng rắc rắc vang lên khi lớp kính dày xuất hiện những vết nứt, rồi một âm thanh sắc nhọn vang lên khi nó vỡ tan.

Ngay lúc đó, một bàn tay bất ngờ thò ra qua vai Jung Bin, giữ chặt lấy chân con quái vật.

Một giọng mỉa mai vang lên:

“Gan cũng lớn thật. Đứng im không đậy trước mặt quái vật. Đúng kiểu chỉ biết lúng túng trước quái thôi nhỉ?”

Jung Bin liếc sang bên cạnh. Người vừa là Ban-gyu-min, với nụ nửa miệng như thường lệ.

Jung Bin nhẹ nhàng phủi những mảnh kính vỡ bám trên áo, đáp lại bằng một nụ điềm tĩnh.

“Haha, nghe cậu như tôi là một công chức vô dụng, không xử lý nổi một con quái .”

“Ủa, chẳng phải sao?”

“Chút đụng chạm này chẳng hề hấn gì. Nếu cần, tôi hoàn toàn có thể né tránh. Nhưng mà….”

Jung Bin khéo léo cúi xuống, thoát khỏi cánh tay đang giữ chân quái vật. Anh rút một quyển sổ nhỏ và cây bút từ túi áo bên trong bộ vest.

“Cậu giữ chắc nó giúp tôi. Tôi cần kiểm tra một số thứ.”

“Hả?!”

“Seo Min-gi, cậu mang máy ảnh theo đúng không?”

“Có chứ. Tôi chụp luôn nhé?”

“Nhờ cậu .”

Chách, chách!

Đèn flash máy ảnh lóe sáng.

Jung Bin quan sát hình dáng con quái. Toàn bộ cơ thể nó phủ lông trắng, hình dạng gần giống con người hơn là vật. Có vẻ đây là loại quái thuộc họ người tuyết. Những mảnh vải rách nát và điện thoại vỡ vụn xung quanh chỉ ra rằng…

“Một người đáng thương không thể chạy thoát và đã biến dị thành quái vật.”

“……”

Khi Jung Bin đang kiểm tra, một màu xanh lam sáng lóe lên giữa đám lông trắng.

Anh cẩn thận gỡ những mảnh kính vỡ bám trên cửa kính và thò tay vào giữa lớp lông, tìm kiếm. Từ cổ con quái, lôi ra một chiếc thẻ công chức với dây đeo màu xanh lam.

Mặc dù có vết bẩn trắng che khuất phần lớn, năm ký tự vẫn hiện rõ ràng:

[Cơ Quan Quản Lý Vết Nứt]

“……”

Ngay khi đó…

Sột soạt….

Những dây leo trắng phủ trên tường gạch đỏ bắt đầu di chuyển, từ từ vươn ra phía họ.