Cục Quản lý Người Thức Tỉnh, Phòng Phỏng Vấn.

Tạch, tạch. Đầu bút bi gõ nhẹ lên bàn.

"Xin tóm tắt lại. Cậu giao nhiệm vụ từ Nam Woo-jin là tiếp cận Yoon Ga-eul, đúng kh?"

"Đúng . Đối với một chuyên gia như tôi, nhiệm vụ này dễ dàng như ăn bánh ."

"Vâng vâng. Và Yoon Ga-eul đã cung cấp thông tin rất đáng kinh ngạc?"

"Đúng ."

"Cô ấy rằng đã gặp J trong giấc mơ. Là J mà chúng ta đều biết. Cô ấy bảo rằng Lee Sa-young, Honeybee và J hiện đang mắc kẹt trong một hầm ngục kỷ niệm họ không cần trợ giúp. Có phải không?"

"Đúng. Có vẻ như họ đang thu thập thông tin về ngày tận thế ở đó. Khách hàng của chúng ta à, Thợ săn J đã cố gắng giải thích về các giai đoạn của ngày tận thế, chưa kịp hết thì đã bị tỉnh dậy."

"...Ít nhất chúng ta cũng biết họ còn sống. Cảm ơn vì đã chia sẻ thông tin này."

Jung Bin mỉm nhẹ nhàng. 'Phép màu nhỏ' , người vẫn im lặng quan sát , nhún vai.

"Theo lời Yoon Ga-eul, khách hàng của chúng ta Thợ săn J tr có vẻ khỏe mạnh. Ừm, có lẽ ."

Jung Bin thở dài một cách mệt mỏi, trong khi Min-gi chỉnh lại chiếc kính râm một cách thoải mái. Đã hai tuần kể từ khi ba thành viên chủ chốt biến mất kh dấu vết trong Hầm ngục xói mòn.

Nam Woo-jin đã hợp tác với Prometheus để phát triển một loại vắc-xin, vẫn chưa có kết quả đáng kể. Gyu-gyu đã trở lại đất nước vào hôm qua, hôm nay lại từ chối cuộc gặp với Jung Bin, viện lý do là phải tham dự lễ nhà thờ vào Chủ Nhật. Matthew đã nhanh chóng quay lại hội, lấp đầy khoảng trống mà ấy và Honeybee để lại.

Và rồi...

"Vẫn chưa có tiến triển gì với việc phát triển vắc-xin sao?"

"Họ nguyên nhân của đột biến vẫn chưa rõ ràng. Thông tin vẫn còn thiếu rất nhiều."

"......"

Biểu cảm của Jung Bin trở nên u ám.

Anh đứng dậy khỏi ghế và lấy chiếc áo khoác suit của mình. Min-gi nâng một lông mày lên.

"Định đi đâu à?"

"Vâng..."

Jeong Bin chỉnh lại trang phục của mình, mỉm nhẹ nhàng.

"Đến dự lễ nhà thờ."

***

Vào một thời điểm nào đó không, chính xác hơn là vào lúc Sa-young đã sửa xong 67% bức tường bệnh viện bị hư Cha Eui-jae trở nên lặng lẽ rõ rệt. Thay vì lang thang đến những nơi lạ, im lặng chôn vùi bản thân trong đống sách, dành toàn bộ thời gian cho việc đó.

Liệu có phải im lặng là điều tốt không? Đừng có mà nghĩ . Đây chưa bao giờ là dấu hiệu tốt. Mỗi lần như thế này, rắc rối luôn theo sau.

Cảm thấy có gì đó không ổn với , hắn đã lén hỏi vài người xem họ có cảm thấy J đang cư xử lạ không. Nhưng tất cả câu trả lời đều giống nhau.

"Chẳng thấy có gì lạ cả."

Người duy nhất để ý một chút đến sự khác thường là Honeybee. Cô nghiêng đầu, suy nghĩ một lát rồi lẩm bẩm:

"Giờ nghĩ lại... ấy thật sự im lặng hơn. Hồi trước, ấy còn… cậu biết đấy, luôn lao vào hành mà không suy nghĩ."

Với người không thể sống một cách yên tĩnh, việc trở nên điềm tĩnh đột ngột rõ ràng là dấu hiệu của sự bất thường. Có điều gì đó không ổn.

Hắn im lặng quan sát , người đang tựa vào giá sách, lật từng trang. Dựa vào tốc độ phản ứng của , có vẻ như vẫn chưa mất đi sức mạnh của mình.

Nhưng có một sự cảnh giác quen thuộc toát ra từ . Anh đang giấu kín điều gì đó ẩn mình sau một bức tường dày. Giống như lần đầu họ gặp nhau ở con hẻm gần quán canh giải rượu.

Mái tóc xám tro rủ tự nhiên xuống chiếc mặt nạ đen. Liệu nó có sáng hơn một chút không? Sa-young đưa tay ra, khẽ nghiêng đầu, tránh né cái chạm đó.

Đó là một tác tự nhiên, Sa-young đã nhận ra.

"......"

Anh tránh né. Một cách có chủ đích.

Anh tiếp tục lật từng trang sách một cách chậm rãi, không thèm để ý đến cái sắc lạnh của Sa-young. Hắn thử một lần nữa, đưa tay ra, người đàn ông đáng ghét ấy lại khéo léo tránh đi.

Là sao? Sa-young thở dài một hơi, đứng dậy và xuống cái đầu xám tro bên dưới.

"Hyung, đang gì ?"

Lật. Một trang sách nữa lật qua. Một giọng nhỏ, đã bị biến đổi, đáp lại một cách hờ hững.

"Đọc sách."

"Tại sao lại tránh tay em?"

"Em mất tập trung đấy."

"À, ra em là sự phân tâm, hả? Vô dụng đến mức em nên đi cho khuất mắt đi?"

"Em lại bắt đầu suy diễn mọi thứ rồi... Sa-young, cho đọc đi không? Anh đang nuôi dưỡng tâm hồn của mình đây."

Anh vừa lẩm bẩm, vừa ngã người ra sàn, thậm chí còn vắt chéo chân một cách ngay ngắn. Mặt nạ đen biến mất phía sau quyển sách.

Hắn không thích giọng méo mó ấy. Hắn muốn nghe giọng thật sự của Anh, giọng đầy cảm mà hắn đã quen thuộc.

Cha Eui-jae lúc này…

"Không phải từng là khi thấy chữ, không thể đọc vì sẽ buồn ngủ sao?"

"Đây là sách tranh."

"Anh bao nhiêu tuổi rồi ?"

"Một trăm."

Dù đang ở ngay trước mặt, hắn lại cảm thấy khoảng cách giữa hai người như càng lúc càng lớn.

Cảm giác đó khiến hắn cảm thấy bồn chồn, bất an. Lee Sa-young phải kiềm chế bản thân không xé đi cái mặt nạ đang che giấu người ấy sau quyển sách dày cộp.

Hắn muốn thấy gương mặt ẩn sau đó.

"......"

Lật. Một trang sách nữa lật qua. Sa-young khụy xuống, ngồi xổm trước mặt .

"Hyung."

"Ừ?"

Anh luôn trả lời. Đã đến lúc cần thúc đẩy thêm chút nữa.

"Cha Eui-jae."

"Đừng có dùng cách gọi thân mật như ."

Tất cả những câu trả lời Lee Sa-young nhận đều giống như hắn đã đoán trước. Vậy rốt cuộc chuyện gì đang sai? Sa-young lục lọi hết những khả năng trong đầu vẫn không đủ thông tin.

Hắn cần phải đào sâu hơn.

"Có chuyện gì ?"

"Ý em là sao?"

"Anh có giận gì em à?"

Cái tay lật sách khựng lại. Tốt rồi. Cuối cùng cũng có một phản ứng thật sự. Sa-young nuốt xuống sự hài lòng và giữ vẻ mặt lạnh nhạt.

Cái này với hắn thì dễ thôi. Chờ đợi và chịu đựng chính là sở trường của hắn.

Có lẽ mình nên tỏ ra yếu đuối một chút.

Nghiêng đầu nhẹ nhàng, hắn chớp mắt một cách chậm rãi.

"Vì sao lại như đột nhiên...?"

"......"

"Nó em cảm thấy đau lòng."

Ngón tay đang cầm cuốn sách của hơi buông lỏng. Sa-young nhanh chóng tận dụng khoảnh khắc ngắn ngủi, giật lấy cuốn sách và lật qua. Những trang mà đang xem...

Trắng tinh. Mỗi trang đều trống không. Anh ấy đang vào một thứ mà không thể gọi là sách.

Sa-young đưa lại cuốn sách với vẻ mặt không biểu cảm, bình thản :

"Anh bảo là sách tranh mà. Cái này chẳng có gì cả."

"Cả em cũng thấy à?"

"......"

"Vậy thì có lẽ nó thật sự trống không rồi."

"…Sao lại cái này?"

"Anh nghĩ mình có thể tìm ra điều gì đó."

Vẻ mặt vẫn không thay đổi. Từ từ, Sa-young lại đưa tay ra. Lần này, không né tránh.

Tay hắn, đeo găng, lướt nhẹ qua mép dưới của chiếc mặt nạ, rồi chui vào bên dưới. Một chút ấm áp nhẹ nhàng truyền đến. Sa-young từ từ tháo chiếc mặt nạ ra.

Cạch.

"......"

"......"

Không có sự kinh ngạc hay khó chịu, không có vẻ lãnh đạm hay nụ —không có gì cả. Khuôn mặt đang lại Lee Sa-young trống rỗng, như một con búp bê. Đôi mắt xanh mờ mờ ánh lên một chút, không tiết lộ điều gì.

Sa-young—hay đúng hơn là "Sa-young"—nhận ra khuôn mặt ấy.

Đó là khuôn mặt của một hùng.

Bắt ấy.

Nhốt ấy đi!

Giọng của chính hắn vang vọng trong đầu. Không một chút do dự, Sa-young nắm chặt lấy cổ tay . Cơ thể hắn di chuyển nhanh hơn suy nghĩ. Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng, mồ hôi túa ra ở gáy.

Từ khi nào? Điều gì đã kích hoạt điều này? Nhưng không có thời gian để suy nghĩ. Tập trung tất cả ý chí, Sa-young gắng gượng thốt ra một câu. Bất cứ thứ gì. Bất cứ điều gì để giữ ấy lại.

"Hyung, đợi…"

"......"

"…Cha Eun-Jae!"

"Ê, không phải đã bảo đừng gọi tên như sao? Ai cho phép em gọi như thế?"

Anh càu nhàu, dễ dàng thoát khỏi cái nắm tay của Sa-young.

Lee Sa-young chằm chằm. Đây rõ ràng là Cha Eun-Jae, … không phải là người hắn đã từng biết.

Anh nhặt chiếc mặt nạ từ dưới đất lên và đeo lại vào mặt. Khuôn mặt không thể đọc của lại biến mất sau chiếc mặt nạ. Anh vỗ nhẹ lên vai Sa-young khi hắn vẫn còn ngồi trên đất.

"Anh đi gặp hôi trưởng. Có cuộc hẹn."

"Đợi đã… để em đi với ."

"Bọn có một số chuyện riêng cần bàn. Em ở lại đây đi."

"Cha—!"

Trước khi Sa-young kịp gọi tên, quay nhẹ người lại. Anh giơ một ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng.

"Suỵt."

"......"

"Dù sao đi nữa, tên của là một bí mật. Em không thể cứ thế mà gọi ra."

"......"

"Chuyện này sẽ không lâu đâu. Anh sẽ quay lại ngay."

Mái tóc xám tro biến mất giữa những kệ sách. Sa-young chăm vào chỗ trống nơi vừa đứng.

Một cơn đau đầu dữ dội ập đến, như bị một cái búa đánh vào. Hắn ôm lấy đầu, khẽ rên rỉ khi những âm thanh lộn xộn vang lên trong tâm trí.

Đây là một bí mật.

Một bí mật.

Bí mật.

Rột. Một giọt mồ hôi lạnh rơi xuống, để lại một vết đen trên sàn gỗ. Lee Sa-young chớp mắt một cách khó khăn, đôi mi ướt sũng. Cả linh hồn hắn như đang gào thét.

Dừng lại đi.

CHƯƠNG  308: Hyung biến dị

"Hyung!"

Lee Sa-young gắng gượng để đôi chân không phản ứng của mình bước về phía trước.

Hắn không thể để ấy đi—không phải như thế này.

Hắn phải ngừng lại. Hắn không thể tin vào lời hứa sẽ quay lại. Những suy nghĩ hỗn loạn quay cuồng trong đầu khi hắn đuổi theo hình bóng đang dần biến mất, bước đi trên những cuốn sách vương vãi trên sàn. Cơ thể hắn lảo đảo.

Sa-young chắc chắn—nếu có ai hiểu Cha Eui-Jae hơn bất kỳ ai, thì đó chính là hắn.

Bịch. Vai hắn va vào một kệ sách, khiến sách rơi xuống ầm ầm. Sa-young không bận tâm, tiếp tục lao về phía trước. Đôi mắt ướt sũng khiến tầm của hắn mờ đi.

Nhưng còn hùng thì sao?

Có rất nhiều người rằng họ biết về hùng. Những câu chuyện về J thì vô số. Một hùng cứu giúp vô số sinh mạng và mang lại sự yên bình.

Một hùng đối mặt với vô số quái vật và để lại những chiến công.

Một hùng vô tư nhảy vào Vết Nứt ở Biển Tây mà không một chút do dự.

Một hùng trở về như một phép màu khi mọi người nghĩ rằng đã chết.

Một hùng là người đầu tiên bước vào chiến trường và cũng là người cuối cùng rời đi.

Nhưng người ta không biết Cha Eui-Jae.

"Hyung!"

Và Lee Sa-young cũng không hiểu rõ .

"J!"

Với Sa-young, J không phải là hùng.

J là người mà hắn từng nghe thấy tiếng , là người đã nắm tay hắn và cứu hắn thoát khỏi tử thần—một tồn tại duy nhất, không thể thay thế.

"Đừng lại!"

Với Sa-young, Cha Eui-Jae chỉ là một kẻ ngốc. Một kẻ ngốc đáng , dễ mến.

Đó là sự kiêu ngạo của Lee Sa-young.

Hắn không hiểu hùng là gì. Hắn không biết khuôn mặt đằng sau chiếc mặt nạ hùng ấy.

Đằng sau chiếc mặt nạ đó không phải là đôi tai dễ đỏ lên, đôi mắt tránh đi ánh , ánh sắc lẹm khi cáu kỉnh, đôi môi đỏ vì bị cắn, cái miệng lắp bắp, những biểu cảm khó chịu, những chiếc má ửng hồng sắc nét, hay khuôn mặt nở một nụ ấm áp.

"Chờ chút, Hyung!"

Bây giờ, chỉ còn lại một khuôn mặt vô cảm. Một khuôn mặt vừa lạ lại vừa quen đến rợn người. Một hùng đang tròn nhiệm vụ một cách máy móc.

Sa-young đẩy mọi người đang chắn đường sang một bên, bỏ ngoài tai những tiếng hét của họ.

Dù hắn có chạy nhanh đến đâu, những kệ sách giống nhau vẫn kéo dài vô tận. Hắn không thể đuổi kịp Cha Eui-Jae, như thể đang mắc kẹt trong một mê cung vô tận.

Cha Eui-Jae của ngày trước đã đi đâu mất rồi?

Cha Eui-Jae từng liều lĩnh hủy mọi thứ?

Cha Eui-Jae từng mỉm dịu dàng với Ha-eun?

Cha Eui-Jae luôn chăm sóc khách quen một cách tự nhiên?

Cha Eui-Jae đã khóc nức nở trước di thể của đồng đội?

Cha Eui-Jae mà đôi tai cứ đỏ lên và người cứng đờ mỗi khi họ hôn nhau?

Tất cả những suy nghĩ đó tan biến một cách từ từ, chỉ còn lại một câu hỏi vô tận.

Lee Sa-young muốn biết. Hắn muốn hiểu về người hùng.

Hắn nghiến răng lại.

Anh nghĩ gì ?

Sao lại bất an như thế?

Anh sợ cái gì?

Cái gì đã khiến trở thành như ?

Sa-young cần câu trả lời. Hắn muốn biết tất cả về . Hắn muốn đào sâu vào tâm trí , moi móc tận gốc rễ sâu thẳm của con người , và quấn mình vào những bí mật ấy như một con thú liếm láp vết thương.

Hắn muốn trở thành người duy nhất hiểu rõ tất cả về .

...Chết tiệt!

Nhưng hắn không thể. Dù có đào bới trong những ký ức của kẻ xâm nhập, hắn cũng chẳng tìm thấy gì ngoài khuôn mặt của một kẻ ngốc đang mỉm , vỗ về mọi người rằng mình ổn, không bao giờ thừa nhận những đau đớn mình đang chịu đựng.

Dù có những suy nghĩ và cảm gì ẩn sau chiếc mặt nạ vô cảm đó, chúng đã bị khóa chặt bên trong, giống như cách mà Lee Sa-young giữ kín những bí mật của riêng mình.

"......"

Biến dị đã lợi dụng những khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, tiến triển dần dần trong mỗi giai đoạn mất đi sức mạnh. Sự thay đổi đã không nhận ra trước vì những khoảng thời gian đó quá ngắn. Nhưng giờ thì khác—nó mạnh mẽ đến mức có thể cảm nhận rõ ràng.

86 giờ...

Ba ngày và vài giờ nữa. Anh chằm chằm vào con số đó. Dù có là thế mạnh của , Poker Face (B), cũng không thể che giấu sự bất an đang len lỏi trong tâm trí. Phiên bản của ở thế giới này giờ đã hiểu cái chết.

Và giờ, Cha Eui-Jae cũng hiểu. Anh hiểu vì sao mình lại không thể tránh cái chết.

Sự biến dị chủ yếu xảy ra với những người tiếp với 'trắng xoá'. Những người bình thường có khả năng bị ảnh hưởng cao hơn cả những người thức tỉnh.

Và Cha -Jae, đã có lúc, mất đi năng lực và trở thành một thường dân.

"......"

Biến dị lợi dụng những khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, có lẽ nó đã tiến triển dần dần trong mỗi giai đoạn mất đi sức mạnh. Nó đã không phát hiện bởi vì thời gian biến mất của không kéo dài quá lâu, bây giờ... nó mạnh đến mức có thể cảm nhận .

Có lẽ thà chết còn hơn trở thành một con quái vật.

Khi nỗi sợ hãi và lo lắng càng lúc càng sâu sắc, những ký ức bị chôn vùi từ lâu lại nổi lên một cách rõ ràng. Anh để chúng trỗi dậy, không phản kháng gì cả. Cũng không còn cần phải kháng cự nữa, vì phản kháng cũng chẳng thay đổi gì.

Khi J nhận ra cái chết đang đến gần, đã đến gặp Nam Woo-jin và Jung Bin, cầu phải giao thêm nhiệm vụ. Họ đã phản đối, J không chịu nhượng bộ.

"Chúng ta đang thiếu nhân lực. Còn mong tôi ngồi yên bao lâu nữa?"

"Nhưng…"

"Không sao. Tôi hiểu cơ thể mình nhất. Tôi sẽ xoay xở ."

Sau nhiều lần suy nghĩ, Jung Bin miễn cưỡng đồng ý. Đó là lựa chọn hiển nhiên—sự tham gia của J sẽ tiết kiệm vô số nguồn lực. Nam Woo-jin thì lầm bầm phản đối suốt cuối cùng cũng phải nhượng bộ.

Kể từ khoảnh khắc đó, J đã lao vào mọi nhiệm vụ—từ hầm ngục, khe nứt, đến những khu vực 'tráng xoá' bị hạn chế. Anh không kiêng dè, đến nơi nào sức mạnh của mình cần thiết. Anh không ngủ.

Người khác có thể gọi đó là sự điên rồ, Uijae hiểu.

Đó là sự tuyệt vọng. Một cuộc chiến để khẳng định dấu ấn của mình, để không bị lãng quên.

Một cuộc đấu tranh để vẫn là một người hùng cho đến phút cuối.

Tuy nhiên, khi lần theo những ký ức của J, một suy nghĩ thoáng qua trong đầu .

Cuối cùng, liệu không phải sẽ tốt hơn nếu ở bên ai đó mình thương?

Anh đẩy suy nghĩ ấy đi. Khi cắm thanh kiếm vào người mình, khuôn mặt Sa-young đã hiện lên trong đầu . Vào khoảnh khắc đó, Sa-young trông...

Anh xoa xoa sau gáy mình một cách lúng túng.

Ừ, tôi hiểu tại sao lại không muốn để cậu ấy thấy cái đó.

Hiểu chính mình là một trải nghiệm mới mẻ. Anh vung vung cây giáo, gạt máu ra khỏi đó. Dù thời gian của có hạn, không còn kiệt sức như trước.

"Được rồi…"

Tạm thời, kiểm tra màn hình. Đồng hồ đếm ngược vẫn tiếp tục, tỷ lệ đồng bộ vẫn ở mức 100%. Nếu cơ thể chết trong trạng thái đồng bộ này, linh hồn của Cha Eui-Jae cũng sẽ chết theo.

Làm sao để sửa cái này?

Anh xoa cằm suy nghĩ. Làm sao để giảm tỷ lệ đồng bộ? Liệu có nên thử phân tách ý thức của mình không? Nhưng thế nào?

Đúng lúc đang suy ngẫm thì một tiếng vù vù lớn cắt đứt sự im lặng. Một vật gì đó lao tới từ xa.

Anh ngẩng lên. Đây là khu vực hạn chế, liệu đó là gì? Tầm hạn chế khiến không thể nhận diện nguồn gốc.

Anh híp mắt, tập trung vào âm thanh. Và rồi—

"...Chết tiệt."

Anh thấy những ngọn lửa tím lao thẳng về phía mình.

Nhanh chóng cầm lấy cây giáo, bật dậy. Nỗi hoảng loạn suy nghĩ của rối tung.

Không phải em ấy không có giấy phép sao?

Em ấy chẳng phải lúc nào cũng đi nhờ người khác sao?

Mẹ nó, em đang lái cái quái gì thế?

Nhưng không có thời gian để suy nghĩ nữa.

Bây giờ…

Cha Eui-Jae đạp mạnh xuống đất.

Mình phải chạy thôi!!