Cha Eun-jae bật dậy.

Thứ gì đó ẩm ướt và nặng nề trượt xuống khỏi người , không có thời gian để bận tâm. Anh đưa tay dụi mặt, chớp mắt liên tục, vẫn chẳng thấy ánh sáng nào. Chỉ toàn bóng tối.

‘Mắt mình…’

Anh chạm vào đôi môi, cảm giác bất an trào dâng trong lòng. Đây có phải là hình không? Nó sẽ kéo dài bao lâu? Tạm thời… hay vĩnh viễn? Anh đưa tay quanh mình, cảm nhận lớp vải mềm và nặng dưới tay—có lẽ là một tấm chăn. Tiếp tục lần mò, chạm vào thứ gì đó ẩm và ấm.

‘Một cái khăn?’

Anh căng chiếc khăn ra. Ai đó hẳn đã chăm sóc . Không ngạc nhiên khi trán ẩm ướt. Sau khi lau gáy, Cha Eun-jae cẩn thận gấp khăn lại và đặt sang một bên. Dù thị lực đã mất, ít nhất vẫn cảm nhận rõ ràng các chuyển bên ngoài căn phòng nhờ năng lực của mình. Cơn sốt và đau đớn nghiền nát trước đó cũng đã biến mất.

“…”

Anh thở dài nhẹ nhõm, rồi mở to mắt.

Trong bóng tối, những ngọn lửa bập bùng lóe sáng. Một ngọn lửa nhỏ và hai ngọn lớn di chuyển gần đó. Gần hơn nữa là một ngọn lửa bất hoàn toàn. Cảm giác nhẹ nhõm tràn qua . Chừng đó là đủ—đủ để chiến đấu nếu cần, hoặc giả vờ như chẳng có gì bất thường.

Không cần phải ai lo lắng không cần thiết.

‘Mình không thể trở thành gánh nặng.’

Một Cha Eun-jae vô dụng, yếu đuối là điều không thể chấp nhận. Anh đã bộc lộ đủ sự yếu đuối của mình rồi. Không cần phải cho thấy thêm bất kỳ thiếu sót nào nữa. Anh cần chứng minh giá trị của mình. Một giọng văng vẳng trong tâm trí.

‘Hãy chứng tỏ bản thân.’

‘Làm điều phải .’

‘Đừng dựa dẫm vào ai cả.’

‘Dù sao thì, cậu cũng là…’

“…”

Cha Eun-jae đưa tay lên xoa mạnh khuôn mặt, rồi lần tìm trong kho đồ của mình, lấy ra chiếc mặt nạ. Khi chiếc mặt nạ cài vào đúng chỗ, cảm giác ổn định quay trở lại. Ít nhất bây giờ có thể che giấu ánh mắt vô định của mình sau lớp mặt nạ trơn nhẵn. Anh xoa nhẹ chiếc mặt nạ, hít một hơi sâu.

‘Được rồi. Thế là đủ.’

Ngọn lửa tím bắt đầu tiến đến gần. Cha Eun-jae bước ra khỏi chăn và mở cửa. Hương cây thông, tiếng sàn gỗ kêu cọt kẹt dưới chân, mùi đất thoang thoảng và âm thanh lách tách của củi cháy—tất cả vẽ nên một khung cảnh sống . Ngay cả vị nhựa thông sắc nét cũng rõ ràng trong không khí.

‘Đây là nơi Hong Ye-seong sống, theo lời Lee Sa-young.’

Nơi này hẳn là nơi trú ẩn của Hong Ye-seong, chính nơi từng đến trong triển lãm Nghệ Nhân. Cha Eun-jae nhịp chân trần lên sàn gỗ.

“Hyung?”

Giọng của Lee Sa-young vang lên từ phía sau. Cha Eun-jae quay về hướng âm thanh. Ngọn lửa tím đang quan sát .

“Ừ.”

“Cơ thể sao rồi? Còn sốt không? Đừng di chuyển liều lĩnh như ….”

Một bàn tay đưa ra khựng lại giữa chừng. Cha Eun-jae cảm nhận sự lưỡng lự trong từng cử . Anh nắm lấy cánh tay của Lee Sa-young, vỗ nhẹ.

“Anh ổn rồi, nên mới dậy. Thấy không? Anh ổn.”

“…”

Dù không thấy, Cha Eun-jae vẫn cảm nhận ánh mắt của Lee Sa-young đang dán vào mình, có lẽ là sự nghi ngờ hoặc một nụ mỉa mai. Cha Eun-jae siết chặt tay.

“Anh thật. Anh ổn rồi. Cơn sốt hay bất kỳ thứ gì trước đó đều biến mất. Nếu em không tin, muốn chứng minh không? Hay em một cú nhé?”

“Ồ, thử đi.”

Lee Sa-young bật , âm thanh xen lẫn tiếng thở nghèn nghẹt của chiếc mặt nạ phòng độc. Vậy là em ấy đang đeo nó. Đó là xác nhận. Lee Sa-young rút tay về.

“Nếu như , hẳn là khỏe rồi. Nhưng quên nhanh thật đấy, ai là người rên rỉ vì đau đớn không lâu trước đây?”

“Em là người đặt khăn lên trán à?”

“Ngoài em thì ai ?”

“Ôi trời, xem, Sa-young cũng biết chăm sóc người khác cơ đấy. Giỏi quá rồi nhỉ.”

“Hah.”

Lee Sa-young khẩy, lắc đầu khó tin khi Cha Eun-jae vỗ vai hắn.

“Anh nghĩ em là trẻ con sao…?”

“Đúng đấy.”

Trả lời hờ hững, nhịp chân trần lên hiên gỗ. “Giày của đâu?”

“Ở kia, trên hòn đá bên cửa.”

“Ồ.”

Cha Eun-jae giật mình với một tiếng kêu bối rối khi Lee Sa-young khẽ tặc lưỡi.

“Anh chưa khỏe hẳn đâu. Ngồi xuống đi, trước khi ngã lăn ra khi cố xỏ giày.”

Được rồi, sẽ giả vờ nghe lời giống như Hong Ye-seong lúc này. Cha Eun-jae ngoan ngoãn ngồi xuống trên hiên gỗ, lắng nghe chăm từng cử của hắn. Tiếng vải sột soạt, âm thanh mềm mại của thứ gì đó đặt xuống—có lẽ cậu ấy đang cúi người. Một đôi tay lạnh lẽo chạm vào mắt cá chân , rõ ràng đó là cảm giác của găng tay da.

Đôi tay đó cẩn thận lướt qua mắt cá chân, phần xương nhô ra, rồi đến mu bàn chân. Đó là một sự chạm nhẹ nhàng, gần như tôn kính. Giọng Lee Sa-young, bị nghẹt bởi mặt nạ phòng độc, vang lên trầm thấp.

“Ở đây không có vết sẹo nào.”

“Ờ thì… chưa bao giờ bị thương ở chân hay mắt cá.”

“Ngạc nhiên đấy. Anh chạy nhảy nhiều như , em nghĩ ít nhất cũng phải có một vết sẹo.”

Bàn tay dừng lại một lát, rồi nhấc chân lên một chút. Một thứ gì đó lạnh cứng áp vào mu bàn chân .

‘Gì thế này?’

Không có thị lực, chỉ có thể đoán. Nhưng rồi nhận ra—đó là bộ lọc của mặt nạ phòng độc.

‘Khoan đã… có phải giống như… hôn không?’

Cả người cứng đờ, cơ bắp trên chân căng lại. Lee Sa-young bật khẽ.

“Anh bị gì thế?”

Nghiến răng, gắt lên, “Đừng trò nữa, mau lên. Honeybee chắc đang loanh quanh gần đây.”

“Cô ấy đang bận tìm Hong Ye-seong.”

Phải rồi. Anh tập trung vào những ngọn lửa- Người khai mở lãng mạn là ngọn lửa đứng yên gần nhất, trong khi ngọn lửa của Honeybee đang chạy lung tung. Kkokko là ngọn nhỏ bất . Nhưng không thấy dấu hiệu nào của Hong Ye-seong.

“Thật sự cậu ta không ở đây sao?”

“Anh kiểm tra bằng kỹ năng của mình chưa?”

“Rồi. Chỉ có chúng ta và Kkokko. Không có ai khác.”

“Vậy là cậu ta mở không gian này cho chúng ta rồi biến mất. Chậc.”

Hắn tặc lưỡi khi cột dây giày cho . Sợi dây thắt lại, hắn hỏi, “Thoải mái chứ?”

“Ừ.”

Cha Eun-jae gật đầu. Hắn với sự thành thạo của mình, chuyển sang chân kia. Việc này bắt đầu khiến cảm thấy như một đứa trẻ nuông chiều. Lần cuối có người giúp xỏ giày là khi nào? Có lẽ là bố mẹ lúc còn nhỏ.

Nhìn ngọn lửa tím lấp ló, bỗng nhớ lại. Anh thậm chí không thể nhớ rõ gương mặt bố mẹ mình. Quá lâu rồi. Thứ duy nhất còn sót lại là số căn cước của họ—những con số chẳng mang ý nghĩa gì.

“Em còn nhớ bố mẹ mình thế nào không?” đột ngột hỏi.

“…”

Lee Sa-young dừng lại một chút trước khi trả lời, “Sao tự nhiên hỏi thế?”

“Anh không nhớ rõ bố mẹ mình. Chỉ tò mò nếu em còn nhớ.”

“Anh cũng không. Quá lâu rồi.”

“Phải…”

Ký ức lần đầu gặp Lee Sa-young chợt hiện rõ trong tâm trí Cha Eun-jae. Hai cơ thể che chắn cho cậu ấy giữa đống đổ nát, đôi tay bảo vệ cậu trong tư thế ôm chặt. Họ chắc hẳn là bố mẹ cậu. Anh lẩm bẩm, “Họ chắc là những người tốt.”

“Sao tự nhiên lại sướt mướt thế?”

“Khi gặp em lần đầu… họ đã ôm em. Họ đã qua đời, vẫn cố bảo vệ em.”

“…”

“Nhờ họ mà mới cứu em.”

Nếu không có sự hy sinh của họ, Sa-young có lẽ đã trở thành một nạn nhân khác. Một linh hồn lạc lối mà Cha Eun-jae không thể cứu. Một thất bại nữa.

“…Ra .”

Anh vào ngọn lửa tím. Là ngẫu nhiên hay định mệnh đã đưa họ đến với nhau? Anh nghiêng đầu như thể đang ngước bầu trời—dù không thể thấy gì.

“Thôi, thế là đủ rồi.”

“Hôm nay sướt mướt thật đấy.”

“Chắc tại cơn sốt.”

Cha Eun-jae lắc lư bàn chân, khiến Sa-young, đang cột dây giày còn lại, lẩm bẩm, “Không thoải mái à? Muốn em buộc lại không?”

“Không, chỉ là…”

“Chỉ là?”

“Cảm giác… ngại ngùng.”

“…”

Cha Eun-jae không cần cũng biết ánh mắt cậu ấy đang dành cho mình thế nào. Sự khó tin hiện rõ. Sa-young siết mắt cá chân chặt hơn một chút.

“Anh biết câu đó ngớ ngẩn thế nào không?”

“Ý là… chuyện này giống như cho một đứa nhóc . Ngại thật sự!”

“Ồ? Anh muốn em xấu hổ hơn à? Nói câu đó thêm lần nữa xem?”

“Tránh ra, đồ ngốc!”

Cha Eun-jae bật dậy, hất tay hắn ra. Nhưng Sa-young nhanh như chớp, nắm lấy cổ tay . Anh né tránh, xoay người, hắn lại lao tới. Cả hai cứ thế nghịch, mỗi cú di chuyển ngày càng nhanh hơn. Một nụ nở trên môi Cha Eun-jae.

Chuyện này thật thú vị. Dựa vào cảm giác chuyển để đấu tay đôi không hề tệ. Nhưng đúng lúc ý nghĩ đó lóe lên, cảm nhận một sự hiện diện gần lò sưởi.

Không phải Honeybee. Cũng không phải Kkokko.

‘…Hong Ye-seong?’

Khi Cha Eun-jae quay lại, một bàn tay thô ráp túm lấy cổ áo . Chết tiệt! Anh vặn người để thấy biểu cảm của Sa-young, chỉ chạm phải ánh vô định.

Âm thanh tháo mặt nạ vang lên rõ ràng. Bản năng của Cha Eun-jae réo lên cảnh báo.

“Này, kìa! Bên kia!”

“Em biết.”

Chiếc mặt nạ rơi xuống sàn gỗ với một tiếng cạch. Sa-young không chịu buông tay, giữ chặt áo Cha Eun-jae. Nếu vùng ra, áo sẽ rách. Tuyệt vọng, thêm, “Anh thật đấy! Anh nghĩ Hong Ye-seong ở đây!”

“Em bảo là em biết.”

Hơi thở đều đặn của Sa-young tiến lại gần. Cha Eun-jae ngửa đầu hết cỡ, vô ích.

Một bàn tay chạm vào chiếc mặt nạ của . Chết tiệt. Cha Eun-jae nhắm mắt chặt lại. Dù chẳng có gì khác biệt— vốn không thấy.

Anh nên đá cậu ta? Không, quá mạnh bạo. Anh không thể đánh Sa-young. Chỉ còn một cách. Với tất cả sức lực, Cha Eun-jae hất mạnh đầu ra sau—

Và đập thẳng vào cột gỗ chắc chắn của căn nhà.

“RẮC!”

Tiếng gỗ nứt vang lên đinh tai nhức óc.