Khu rừng rậm.

Tiếng cỏ lay khe khẽ, như báo hiệu một điều gì đó đang tiến lại gần. Chẳng mấy chốc, từ trong bụi cây, một hình dáng nhỏ bé nhô ra.

“Cục tác, cục tác?”

Một thân hình tròn trịa bóng loáng, đôi mắt đen nhỏ xíu đang chăm quanh. Đó chính là Kkokko, gà đồng hành quen thuộc của Hong Ye-seong. Kkokko nghiêng đầu tò mò, hướng ánh về phía Lee Sa-young và Honeybee. Honeybee cau mày, đưa tay chỉ vào con gà.

“Khoan đã, đó chẳng phải con gà của Hong Ye-seong sao?”

“Đúng là nó rồi.”

“Sao nó lại tự nhiên xuất hiện ở đây?”

“Có lẽ nó đến chào chúng ta.”

“Ồ, tuyệt nhỉ. Khi tôi dọa đốt cả ngọn núi, thậm chí chẳng thấy sợi lông nào của nó. Nhưng giờ thì sao?”

“Có lẽ nó không muốn chuyện với .”

“Tôi chẳng thích nổi nó ở điểm nào!”

Mặc Honeybee làu bàu, Kkokko thản nhiên tiến về phía tấm thảm, nơi Cha Eun-jae đang nằm cuộn tròn trong chiếc áo khoác. Chú gà nghiêng đầu, quan sát kỹ lưỡng từng chi tiết. Sau khi kiểm tra kỹ, nó dang rộng đôi cánh như muốn thông báo điều gì đó.

“Cục tác! Cục tác cục tác!”

“Nó đang gì thế?”

“Làm sao tôi biết ?” Hắn .

“Cậu có biết cái gì không đấy?”

“Nhiều hơn là .”

Đôi mắt vàng và tím chạm nhau, ánh lên những tia đầy căng thẳng. Hai người siết chặt tay, chuẩn bị đấu khẩu tiếp, thì Kkokko lắc đầu thở dài.

“Cục…”

“Nó vừa thở dài đấy à?” Honeybee chỉ vào Kkokko và .

“Có vẻ .”

“Không thể tin ! Đến thái độ của nó cũng giống hệt chủ nhân nó. Này!”

Honeybee hét lên đầy bực bội, ngay lúc đó, một tiếng ho yếu ớt vang lên từ bên trong áo khoác. Tất cả—Lee Sa-young, Honeybee, và Kkokko—đều khựng lại.

Lee Sa-young vội quỳ xuống, kiểm tra khuôn mặt . Dù không thể rõ qua chiếc mặt nạ phòng độc, hắn vẫn thấy đôi chân mày của khẽ nhíu lại. Mồ hôi lấm tấm trên thái dương và cổ, hơi thở nặng nhọc như đang phải vật lộn với cơn đau. Nhẹ nhàng, hắn nâng lên. Cơ thể nóng rực như bị thiêu đốt.

“…”

Anh đã từng bệnh nặng như thế này bao giờ chưa? Những ký ức thoáng qua trong đầu Sa-young— từng ho ra máu, ngã quỵ, hay lên cơn sốt cao. Nhưng lần này, trạng còn nghiêm trọng hơn nhiều. Hắn bế cẩn thận, từng tác chậm rãi, như sợ rằng chỉ cần một sơ suất cũng có thể khiến nguy kịch hơn.

Trong khi đó, Honeybee ôm chặt 'Kẻ mở cửa', quay sang lớn tiếng mắng Kkokko.

“Chủ nhân của ngươi gửi ngươi đến đây, đúng không? Ở đây có hai người cần giúp đỡ. Ít nhất hãy tìm cho chúng ta một chỗ để họ nằm xuống. Ngươi chứ?”

“Cục.”

Kkokko dang cánh như muốn “Đi theo.” Nó quay người, dẫn họ đi sâu hơn vào khu rừng. Không chút do dự, Sa-young bám sát theo bóng hình nhỏ bé ấy. Hắn đặt niềm tin vào gà này, rằng dù có lạ lùng đến đâu, sinh mạng của người hắn quan tâm cũng sẽ giữ lại.

------

Khu rừng âm u.

Họ tiếp tục bước đi, không biết đã bao lâu, cho đến khi màn sương mờ nhè nhẹ bắt đầu bao phủ xung quanh. Cuối cùng, một hàng rào dài hiện ra, phía sau là những cây thông cao vút và khói bốc lên từ đâu đó. Kkokko tiến đến trước một cánh cổng trang trí bằng chỉ vàng và những lá bùa, dùng mỏ gõ nhẹ. Cánh cổng kẽo kẹt mở ra, để lộ một sân đất rộng lớn và một căn hanok tịch. Trong góc, lửa cháy bập bùng trong lò.

“…”

Căn nha gỗ nhỏ truyền thống không có dấu hiệu của sự sống. Trông như chẳng ai sống ở đây. Tuy nhiên, Kkokko lại ung dung bước vào, dùng mỏ đẩy các cánh cửa trượt hai bên hiên. Bên trong từng phòng, chăn đệm dày đã chuẩn bị sẵn sàng.

“Cục.”

“Mỗi phòng một bộ à? Tốt, tôi sẽ chọn phòng này,” Honeybee .

“Được.”

Ôm theo người khai mở lãng mạn, Honeybee bước vào căn phòng đối diện. Lee Sa-young, theo sau Kkokko, cẩn thận đặt xuống chiếc đệm trong phòng bên này. Hắn chỉnh lại gối dưới đầu Cha Eun-jae, tháo giày cho rồi đắp chăn cẩn thận. Nhưng ngay khi thấy Honeybee bận rộn ở phòng bên qua cánh cửa mở, Lee Sa-young khựng lại.

Hắn đứng dậy, chốt cửa thật kỹ. Sau đó, với sự cẩn trọng tối đa, hắn nới lỏng dây đeo của chiếc mặt nạ phòng độc và nhẹ nhàng tháo nó ra. Tóc Cha Eun-jae, thấm đẫm mồ hôi và nhuốm màu tro xám, dính bết trên trán. Khuôn mặt đỏ bừng vì sốt, từng hơi thở khò khè yếu ớt thoát ra qua đôi môi hơi hé mở. Lee Sa-young khẽ vuốt những sợi tóc ướt ngược về phía sau.

“…”

Hàng mi Cha Eun-jae khẽ run, đôi mắt mờ mịt từ từ mở ra. Anh chớp mắt vài lần, cố gắng tập trung, rồi yếu ớt cất tiếng.

“Sa-young…”

“Phải, em đây.”

“Chúng ta… đang ở đâu?”

“Chúng ta ở nơi Hong Ye-seong sống. Nghỉ ngơi đi.”

Lee Sa-young áp bàn tay đeo găng lên má . Anh hơi cựa mình, rồi tựa vào bàn tay ấy. Qua lớp găng, Lee Sa-young vẫn cảm nhận hơi nóng bừng bừng từ làn da . Chầm chậm, đôi mắt  khép lại.

“Lạnh quá…”

“…”

“Sa-young ah.”

“Ừ.”

“Anh… ngủ đây.”

“…Được.”

Ngón tay cái của Lee Sa-young nhẹ nhàng lướt qua thái dương và gò má Cha Eun-jae. Chẳng bao lâu sau, những hơi thở đều đặn cho thấy đã chìm vào giấc ngủ. Nhìn thư giãn, ngủ sâu trong sự tin tưởng tuyệt đối, Lee Sa-young thì thầm khẽ.

“Ngủ ngon.”

Nếu thời gian có thể ngừng lại tại khoảnh khắc này, Lee Sa-young nghĩ, hắn sẽ không cần quan tâm đến những bận lòng mà hắn đang chất chứa

Trong lòng hắn là những cảm trái ngược: vừa mong sớm hồi phục, lại vừa muốn giữ như thế này mãi—yếu ớt, cần đến hắn, và hoàn toàn thuộc về hắn. Đôi tay Lee Sa-young run nhẹ, khi hắn áp lên rồi buông ra khỏi má hết lần này đến lần khác. Cảnh tượng yếu đuối, trông cậy vào mình, khiến hắn cảm thấy một sự thỏa mãn sâu sắc.

Một tiếng thở dài khẽ thoát ra. Tiếng bước chân vang lên bên ngoài, có lẽ là của Honeybee. Trước khi bước vào, Lee Sa-young lên tiếng, vẫn ngồi cạnh Cha Eun-jae.

“Đừng vào.”

Những bước chân dừng lại. Một cái bóng in lên cánh cửa giấy. Honeybee, chống tay lên hông, cất giọng sắc bén.

“Tôi chẳng định vào đâu. Cậu tháo mặt nạ của ảnh ra rồi à?”

“Phải.”

“Được thôi, tôi cũng biết phép tắc. Tôi sẽ đi kiểm tra quanh đây. Cậu cứ chăm sóc ấy đi!”

Tiếng bước chân của Honeybee và Kkokko xa dần. Hắn khẽ thở ra, đứng dậy, quyết định chuẩn bị khăn ướt để lau cho .

----

Không gian mờ ảo.

Khi Cha Eun-jae mở mắt, mùi hương của những cuốn sách cũ tràn ngập xung quanh . Anh đang đứng trong một nơi giống như thư viện, với những giá sách chất đầy từ sàn đến trần.

Chuyện gì thế này? Anh chắc chắn mình đã thoát khỏi bệnh viện và đi đến nơi khác. Duỗi tay và thử nhảy nhẹ vài cái, nhận ra cơ thể mình hoàn toàn bình thường—không nặng nề, không đau đớn. Khi chạm vào mặt, cũng thấy mọi thứ ổn. Trên mặt là chiếc mặt nạ đen gắn liền với nhân dạng J của .

“Đây là mơ… hay Nam Woo-jin kéo mình quay lại?”

Nghi ngờ là cần thiết, đặc biệt khi ký ức có thể bị gián đoạn. Cha Eun-jae bấm mạnh vào mu bàn tay mình. Không đau.

Vậy ra đây là giấc mơ.

Phía sau lưng , một âm thanh vang lên. Quay ngoắt lại, thấy một nữ sinh đeo kính tròn, mặc váy đồng phục học sinh bên ngoài quần thể thao—Yoon Ga-eul.

“Ga-eul?”

Cô chớp mắt, cũng ngạc nhiên không kém, rồi nghiêng đầu khó hiểu.

“J? J?”

“Em gì ở đây?”

“Câu hỏi hay. Đợi đã… hửm?”

Cô chạm tay lên môi, cúi bộ đồ mình đang mặc, rồi nghịch chiếc váy trong khi đôi mắt tròn xoe ngước lên .

“Anh là J mà em biết đúng không? Không phải một mảnh vỡ nào đó của thế giới tan hoang chứ?”

Cha Eun-jae chăm quan sát. Bộ đồ và khuôn mặt trẻ trung của xác nhận điều nghĩ—đây là Yoon Ga-eul nhớ, không phải phiên bản trưởng thành từ thế giới hậu tận thế. Xoa nhẹ chiếc mặt nạ, lẩm bẩm.

“Có vẻ là . Còn em là Gaeul mà biết?”

“Vâng. Em nghĩ ?”

“Em đã thi đại học chưa?”

“Chưa, chưa thi…”

“Vậy Em vẫn tin chứ?”

“Tất nhiên rồi!”

Đôi mắt lấp lánh sự phấn khích. Bị cuốn theo sự ấm áp quen thuộc ấy, Cha Eun-jae dang rộng vòng tay. Ga-eul chạy tới và họ ôm chặt lấy nhau. Dù trong không gian mơ hồ này, cả hai không thể cảm nhận hơi ấm thật sự, mối liên kết thì không thể phủ nhận.

‘Em ấy lại đến tìm mình, giống như trước đây…’

Cha Eun-jae buông cái ôm, đặt hai tay lên vai Ga-eul.

“Em có thể giúp gửi một tin nhắn không? Cho Thợ săn Jung Bin.”

“Tin nhắn? À… vâng! Em sẽ cố gắng.”

“Lee Sa-young, Honeybee và đang bị kẹt trong một dạng hầm ngục mới, sau khi vào một hầm ngục xói mòn. Chắc thời gian ngoài đời thực đã trôi qua.”

“Em hiểu rồi.”

“Nói với họ đừng lo lắng và cũng đừng cử ai khác vào hầm ngục. Nó rất nguy hiểm.”

“Như ổn chứ?”

“Ổn. Ngoài ra, cũng đã biết thêm vài điều ở đây—về tận thế…”

“Em đang lắng nghe.”

“Tận thế có các giai đoạn, và—”

Bất ngờ, Cha Eun-jae cảm thấy cổ họng mình thắt lại. Đôi mắt mở to khi giọng đột ngột bị chặn đứng. Một màu đỏ thẫm lan tỏa trong tầm của .

-----

[LỖI PHÁT HIỆN. LỖI PHÁT HIỆN. LỖI PHÁT HIỆN.]

[THÔNG TIN KHÔNG ĐƯỢC PHÉP.]

[CẢNH BÁO]

[CẢNH BÁO]

[CẢNH BÁO! ÁP DỤNG HÌNH PHẠT.]

-----

Vô số màn hình đỏ tràn ngập trong tầm của .

Ngay cả trong giấc mơ, nó cũng ngăn cản mình? Trước khi Cha Eun-jae kịp buông lời nguyền rủa, một lực mạnh mẽ đột ngột hất văng ra xa.

"Bịch!"

Âm thanh va chạm khô khốc vang lên, và hình bóng Yoon Ga-eul dần nhòe đi trong khoảng cách xa mờ, bàn tay vươn ra dường như tan biến khỏi tầm mắt.

---*---

Cha Eun-jae tỉnh dậy.

Bóng tối. Chỉ toàn bóng tối bao quanh .

Anh mở mắt. Rồi nhắm lại. Mở lần nữa. Nhưng vẫn chỉ là bóng tối.