Tại sảnh tòa nhà Incheon, nơi đặt phòng thí nghiệm của Hội Pado, một bảng LED lớn treo nổi bật. Thông thường, bảng này sẽ chiếu lịch sử hội hoặc hình ảnh chiêu mộ, mời gọi mọi người tham gia. Nhưng hôm nay lại khác.

[Cục Quản lý Thức Tỉnh Giả luôn bên .]

Quảng cáo dịch vụ công cộng chiếu gương mặt của Jung Bin, thợ săn hàng đầu với hình tượng “con rể lý tưởng” và “thợ săn công chức,” đang mỉm dịu dàng và đưa tay ra như chào đón. Cha Eui-jae, hai tay đút túi, đứng lặng lẽ gương mặt Jung Bin trên màn hình. Dù những người qua lại liếc , vẫn không bận tâm.

“Đây có vẻ là quảng cáo mới.”

Trong khoảng thời gian lẩn trốn Lee Sa-young tại chợ cá, Cha Eui-jae đã xem hết bộ sưu tập video của Mackerel, do không tài nào ngủ . Trong đó có cả một bộ các quảng cáo dịch vụ công cộng của Jung Bin, Mackerel sưu tầm vì, theo lời cậu ta, có khá nhiều người thích xem.

“Nghe đặc biệt các thợ săn công chức ưa chuộng…”

Dường như khi cảm thấy kiệt sức, xem những quảng cáo này giúp họ an ủi phần nào. “Nếu Jung Bin còn trụ , thì mình có gì để phàn nàn?”—một cách suy nghĩ mang lại chút bình yên tương đối. Không hẳn là tích cực, ít ra nó giúp ích.

“Dù , cấp trên lại bắt cậu ấy mấy việc này trong lúc thế này…”

Có lẽ bản thân Jung Bin cũng không muốn. Cha Eui-jae chậc lưỡi khi nghe tiếng bước chân đều đều vang lên phía sau.

“J, đến rồi.”

Là Bae Won-woo. Sau khi cúi đầu nhẹ và gãi mái tóc cắt ngắn, hỏi:

“Anh định vào lại hôm nay đúng không?”

Cha Eui-jae chỉ gật đầu, không buồn trả lời. Không thêm gì, Bae Won-woo bắt đầu dẫn đường. Cả hai bước vào thang máy và đi xuống tầng hầm, chuyến đi ngắn lại có cảm giác dài như vô tận. Khi im lặng kéo dài, Bae Won-woo đột ngột lên tiếng.

“Tôi…”

"…"

“Tôi thật sự mừng… vì vẫn tiếp tục đến đây, J.”

“Điều gì khiến nghĩ ?” J hỏi.

“À, khi có người ở bên lúc khó khăn, cảm giác yên tâm lắm. Thật xấu hổ, tôi cũng không thể chống chịu nổi độc của Sa-young quá lâu. Và thành thật mà … cậu ấy thích hơn tôi.”

"…"

“À, thôi, chúng ta đến rồi.”

Bae Won-woo gãi đầu ngượng ngùng rồi bước ra khỏi thang máy. Bỏ qua cảm giác hơi nhói trong lòng, Cha Eui-jae theo sau. Cánh cửa, như thể cảm nhận sự hiện diện của Cha Eui-jae, đã mở sẵn một nửa. Nằm dài trên chiếc giường tạm bợ đối diện cửa, Hong Ye-seong ngẩng lên.

“Ồ, đến rồi à? Anh siêng năng thật đấy.”

“Không có việc gì khác để mà.”

“Thế còn… vụ Prometheus thì sao?”

“Tôi bị cấm tiếp với họ.”

Cha Eui-jae không phép tham gia cuộc họp giữa Cục Quản lý Thức Tỉnh và Prometheus. Chỉ thị rất rõ ràng: nếu J can thiệp, mọi điều kiện sẽ bị hủy bỏ. Cha Eui-jae vốn cũng chẳng muốn tham gia, nên chấp nhận. Tuy , sau cuộc họp, giám đốc đã đưa ra một lời cảnh báo duy nhất: đừng tiếp với Prometheus.

Sau khi cân nhắc việc hỏi Jung Bin, Cha Eui-jae gật đầu. Hong Ye-seong có vẻ bất an, bắt đầu vung tay chân, đôi mắt phát sáng như bật chế độ "Thẩm Định."

“À, tại sao! Chẳng lẽ không thể hết bọn chúng sao?”

“Cậu nghĩ người tùy tiện như là đúng à?”

“Tôi ghét bọn chúng!”

“Cậu nghĩ có ai thích chúng không? Tôi đi đây.”

Mặc kệ sự quơ tay của Hong Ye-seong, J bước vào bóng tối. Khi bước chân đạp lên nền ẩm ướt, cánh cửa phía sau đóng lại. Đi qua màn đen dày đặc mà không nao núng, dừng lại khi nghe tiếng thở nhẹ nhàng. Một đôi mắt tím sáng lấp ló trong bóng tối.

“Anh đến đây.”

“…Chào mừng.”

Tiếng khẽ như vọng lại khi hai cánh tay ẩm ướt quấn lấy chân . Cha Eui-jae nhẹ nhàng luồn tay qua mái tóc ướt, dịu dàng vuốt ve.

Lee Sa-young đang dành ngày càng nhiều thời gian ở đây. Việc “Con Mắt Tận Thế” lảng tránh ánh sáng suốt thời gian dài như có nghĩa là nó đang theo dõi thế giới này rất sát sao. Có lẽ cả hai sẽ phải ở lại nơi này cả ngày. Anh muốn ở lại, dù chỉ một lâu hơn chút.

Cánh tay ẩm ướt từ đùi Cha Eui-jae trượt lên eo, quấn chặt lấy. Anh quỳ xuống, kéo cơ thể ấm áp đang níu lấy mình sát hơn, ôm chặt. Bản thân cũng cảm nhận điều đó theo bản năng.

Thời gian không còn nhiều.

Cha Eui-jae giữ chặt hai bên gương mặt của Lee Sa-young, nơi căng lên vì căng thẳng, và thật kỹ. Một tiếng rì rầm hài lòng vang lên.

“Vì tôi không thể trông cậu ấy mọi lúc, nên vào kiểm tra trạng của cậu ấy nữa đi!”

Đó rõ ràng là một mệnh lệnh hơn là một lời cầu từ "Hong Ye-seong" đáng kính. Trong trạng thái này, Lee Sa-young dường như kết nối nhiều hơn với bản năng của mình. Hắn bám chặt hơn, thèm khát sự đụng chạm và mong muốn sự gần gũi thể xác hơn bình thường. Chỉ cần Cha Eui-jae rời đi một chút, Lee Sa-young lập tức tỏ vẻ khó chịu. Nhưng có lẽ bài giảng lần trước đã có tác dụng, vì ít nhất hắn không vượt quá một mức độ nhất định.

Cha Eui-jae chăm vào Lee Sa-young, người đang cọ má vào lòng bàn tay mình, và hỏi:

“Em ổn không?”

“Em… chịu .”

“Hôm nay em phải ở lại đây bao lâu?”

“Em không biết…”

Lee Sa-young bắt đầu cắn nhẹ lòng bàn tay của Cha Eui-jae. Anh ngồi xuống sàn ẩm ướt với một tiếng "thịch" nhẹ. Lee Sa-young nghiêng người, ôm trọn trong vòng tay Cha Eui-jae. Những sợi xích và thanh sắt sắc nhọn ép mạnh vào bàn tay . Anh không thể kéo chúng ra .

Ngực trĩu nặng. Cảm giác như mình chẳng thể gì.

Khi nhẹ nhàng vuốt mái tóc của Lee Sa-young, người đang dụi đầu vào xương đòn mình, Cha Eui-jae khép mắt lại.

Mình có giá trị gì nếu không thể chiến đấu?

Ý nghĩ đó bất chợt lướt qua tâm trí.

-----

Ngay sau khi tắm xong tại phòng tắm của Hội Pado, cuộc gọi từ Park Ha-eun đến, vỡ sự yên tĩnh. Vừa thấy cuộc gọi nhỡ, Cha Eui-jae lập tức gọi lại và nghe giọng ủ rũ của bé.

— Chú ơi, hôm nay đón cháu không? Nếu không bận quá…

Làm sao có thể từ chối sau khi nghe giọng ấy? Cha Eui-jae ngay lập tức liên hệ với Seo Min-gi. Dù càu nhàu về việc bị biến thành tài xế riêng, Seo Min-gi vẫn lái chiếc xe tải cũ đưa đến trường của Park Ha-eun. Khi họ đến nơi, vừa lúc tan học. Cha Eui-jae nhận ra một bóng dáng nhỏ bé đang cúi đầu bước đi. Anh dang rộng tay.

"Ha-eun-ah!"

Đầu của Park Ha-eun ngẩng lên. Gương mặt u ám lập tức sáng bừng với nụ rạng rỡ, bé chạy hết tốc lực vào vòng tay Cha Eui-jae. Dĩ nhiên, nếu va thẳng vào nhau, bé có thể bị đau, nên đón bé ngay giữa đường chạy.

“Chú ơi, giáo giao bài tập về nhà cho tụi cháu…”

“Ừ?”

Cha Eui-jae đeo chiếc cặp màu hồng hình nhân vật hoạt hình của Park Ha-eun trên vai, vừa cầm tay bé vừa lắng nghe những câu chuyện vui vẻ mà bé chia sẻ, dẫn đến một cửa hàng tiện lợi. Cả hai ngồi đối diện nhau trên những chiếc ghế nhựa ngoài hiên, và cắm ống hút vào hộp sữa chua cho bé. Park Ha-eun hút một ngụm rồi chỉ vào tóc .

“Chú, không nhuộm tóc nữa à?”

“Nhuộm tóc á?”

Cha Eui-jae vén những lọn tóc rủ xuống mắt mình. Dù sử dụng thuốc nhuộm đắt tiền từ mực Kraken, màu đen vẫn không giữ lâu. Nó nhanh chóng phai thành màu xám mờ, như thể chưa từng nhuộm. Từ lần gần nhất nhuộm, màu sắc đã phai nhạt. Cha Eui-jae nhún vai.

“Ừ, quyết định cứ để tự nhiên. Dạo này đi học sao rồi? Ổn không?”

“Ổn… trừ mấy cái chán ngắt.”

“Sao lại chán?”

“Cô giáo bắt bọn con về thẳng nhà, không cho ở lại phòng máy tính hay thư viện. Các đều đi học thêm…”

Park Ha-eun đung đưa chân. Có lẽ bé gặp khó khăn trong việc hòa đồng với bè? Cha Eui-jae cố gắng hồi tưởng lại những kỷ niệm của mình ở độ tuổi đó, tất cả đều mờ nhạt. Hơn nữa, bé thuộc thế hệ lớn lên giữa những vết nứt và Thợ săn, nên góc chắc hẳn khác biệt.

Cha Eui-jae mở túi bánh snack, để ra bàn.

“Ha-eun có muốn đi học thêm không?”

“Không… chỉ là cháu không có ai chơi cùng.”

“Vì các đều đi học thêm?”

“Dạ. Và bây giờ cũng không ở đây nữa.”

Đỉnh đầu nhỏ bé của Park Ha-eun trông đặc biệt u buồn. Thật khó cho một đứa trẻ khi không có bè đồng trang lứa chơi cùng. Dù ở trường bé có thể hòa nhập, nếu sau giờ học không có ai đi cùng, chắc chắn sẽ cảm thấy đơn. Cha Eui-jae mơ hồ nhớ lại tuổi thơ của mình.

“Bây giờ người ta còn học taekwondo không nhỉ? Hay học hapkido*? Có thể sẽ vui đó.”

(Hapkido (합기도) là một môn võ truyền thống của Hàn Quốc, tập trung vào việc phòng thủ và tự vệ.)

“…Chú, có nhiều tiền không?”

Cha Eui-jae, người thường xuyên bị nhầm là giàu có và bị hỏi mượn tiền, chưa bao giờ bị hỏi thẳng như , nên im lặng một chút. Park Ha-eun thở dài như một người lớn khi nhấp thêm một ngụm đồ uống.

“Chú thất nghiệp mà.”

“Cháu học đâu ra cái từ đó …”

“Min-ji sống với ruột thất nghiệp, và mẹ ấy lúc nào cũng tức giận vì điều đó.”

“…”

Cha Eui-jae giả vờ không nghe thấy.

“Chú đã rồi mà, việc ở Hội Pado. Chú kiếm nhiều tiền lắm.”

“…”

Ánh mắt của một đứa trẻ tiểu học sao lại có thể ánh lên độ hoài nghi đến thế? Park Ha-eun với vẻ nghi ngờ, như thể bé sẽ không tin nếu không có bằng chứng. Có lẽ phải in danh thiếp giả. Gãi đầu, Cha Eui-jae đáp:

“Chú sẽ cho cháu xem danh thiếp lần sau. Tin chứ?”

“Dạ .”

“Còn chuyện taekwondo, nếu cháu thích, tháng này mình đăng ký. Chú sẽ với bà. Hay cháu muốn đăng ký ngay bây giờ?”

Đôi mắt của Park Ha-eun sáng lên, trông vô cùng đáng .

“Thật không? Cháu đi thật hả?”

“Ừ. Cháu có chỗ nào trong đầu chưa?”

“Có ạ! Chỗ Min-ji học. Gần đây thôi!”

Park Ha-eun nhảy phắt khỏi ghế nhựa, và Cha Eui-jae theo sau dáng hình nhỏ bé đang tung tăng phía trước, với chiếc cặp nhiều màu đeo lệch một bên vai. Trông bé đã lớn hơn lần cuối gặp. Kể từ khi quán canh giải rượu đóng cửa, đã không ý nhiều đến bà và Park Ha-eun .

Phải quan tâm nhiều hơn mới .

Đi theo Park Ha-eun, cả hai đến con hẻm quen thuộc—nơi quán canh giải rượu từng tọa lạc. Bước chân chậm lại. Dù đã ghé thăm vài lần kể từ khi quán đóng cửa, đi cùng Park Ha-eun, cảm giác có chút khác biệt. Như thể có thể bước vào và thấy nó vẫn đang mở cửa kinh doanh.

“…”

Cha Eui-jae cố quay mặt đi khỏi tấm biển chữ đỏ, biết rõ điều đó không thể xảy ra. Nhưng tâm trí lại tràn ngập hình ảnh về quán canh. Anh không nghĩ rằng bà sẽ mở lại nó, nhất là với đôi chân yếu của bà. Một ngày nào đó, có lẽ bà sẽ bán nó đi. Anh cũng không thể quay lại việc ở đó nữa.

“Gần tới rồi !”

Dáng nhỏ nhắn của Park Ha-eun dừng lại trước một tòa nhà vượt qua con hẻm của quán canh. Cha Eui-jae ngẩng lên. Một hình vẽ hổ dễ thương trong bộ võ phục trắng đang tung cước in trên một sticker, kèm theo dòng chữ bạc màu:

[Taekwondo Thức Tỉnh]

Giờ cái gì cũng thêm từ ‘Thức Tỉnh’ vào cả. Cha Eui-jae nơi này với vẻ nghi ngờ trước khi bước lên cầu thang. Lớp học nằm ở góc tầng ba, với cánh cửa mở rộng. Cha Eui-jae thò đầu vào để kiểm tra. Những đôi dép và giày nhỏ xếp lộn xộn ở lối vào, và nơi này trông khá sạch sẽ. Tiếng hò hét và của trẻ em vang lên từ bên trong. Trông có vẻ ổn. Khi định gãi cằm suy nghĩ, cảm giác có ai đó đang lại gần.

“Anh cần gì ạ?”

“Oh, tôi đến để đăng ký. Hả?”

Đôi mắt Cha Eui-jae mở to. Người đàn ông mặc võ phục trắng trước mặt giống hệt Bae Won-woo.

-----

Mắt của Cha Eui-jae mở to, miệng hơi há ra. Người đàn ông trong bộ võ phục trắng trước mặt trông y hệt Bae Won-woo mà vừa gặp ở Incheon trước đó. Nhận ra việc chỉ tay vào người khác là thô lỗ, Cha Eui-jae vẫn không kiềm chế mà giơ tay chỉ.

“Ng-Người Khiên!”

“…”

Biểu cảm của người đàn ông thoáng sa sầm, nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh, cúi đầu nhẹ nhàng như thể đã quá quen với những phản ứng như .

“Anh ấy là họ tôi.”

“Ồ, à, tôi hiểu rồi… Vâng…”

Họ giống nhau đến mức Cha Eui-jae hoàn toàn có thể tin rằng họ là em ruột. Người họ của Bae Won-woo quan sát Cha Eui-jae từ trên xuống dưới, sau đó nở nụ với Park Ha-eun đang đứng cạnh, ánh mắt lấp lánh. Ngay cả nụ đó cũng giống hệt Bae Won-woo, khiến Cha Eui-jae cảm thấy rùng mình.

“Đây là học viên mà muốn đăng ký sao?”

“Đúng .”

“Cháu là của Min-ji. Min-ji cũng học ở đây, đúng không ạ?”

“Min-ji… Jang Min-ji? Đúng rồi, chắc khoảng mười phút nữa bé sẽ đến.”

“Chú ơi! Cháu muốn học ở đây!”

“Được rồi, rồi…”

Cha Eui-jae vẫn chưa hoàn toàn lấy lại tinh thần. Vậy đây là họ của Bae Won-woo, cũng là huấn luyện viên. Cha Eui-jae ngồi nghe người huấn luyện viên giải thích về CHƯƠNG trình học và lịch trình, chỉ gật đầu một cách lơ đãng. Lúc ấy, thấy một bức ảnh treo ở góc văn phòng nhỏ— bức hình của Bae Won-woo và người huấn luyện viên đang khoác vai nhau.

‘Họ giống nhau đến rợn người…’

Ngay khi Cha Eui-jae một biểu cảm kỳ quặc, tiếng bước chân vội vã vang lên từ hành lang. Cả Cha Eui-jae và huấn luyện viên đều quay đầu lại. Một học sinh, trông lớn tuổi hơn Park Ha-eun vài tuổi, lao vào văn phòng với vẻ mặt gần như sắp khóc.

“Thầy ơi!”

“Sao ? Có chuyện gì mà em…”

“Họ lại ở dưới tầng… họ còn đang chặn cầu thang nữa!”

“…”

Sắc mặt của người huấn luyện viên trở nên lạnh lùng. Anh đứng dậy ngay lập tức và cúi đầu nhẹ nhàng với Cha Eui-jae.

“Tôi xin lỗi, chúng ta có thể tiếp tục cuộc trò chuyện này sau không?”

“À, tất nhiên. Tôi đi cùng chứ?”

“…Tốt hơn là không nên đi.”

“À, tôi là một người Thức tỉnh mà, dù chỉ là cấp D thôi.”

Cha Eui-jae dối một cách trơn tru như thể đã quá quen thuộc với điều đó. Nhưng biểu cảm của người huấn luyện viên càng thêm nghiêm trọng. Anh lắc đầu từ tốn.

“Trong trường hợp đó, tôi đặc biệt khuyên không nên đi.”

“Tại sao không?”

Có một âm thanh vang vọng, giống như tiếng hô đồng thanh của một đám đông.

“Người Thức tỉnh, cút đi…!”

Biểu cảm của Cha Eui-jae cũng trở nên cứng lại.

Cha Eui-jae ngước . Người huấn luyện viên đang về phía cửa vào phòng học, ánh mắt đầy ấm áp, nơi lũ trẻ đang tụ tập lại. Park Ha-eun, vừa áp mặt vào cửa, liền chạy ùa về phía họ. Cha Eui-jae ngồi xuống, ngang tầm mắt với bé.

“Ha-eun, cháu có muốn học ở đây không?”

“Có ạ!”

“Vậy thì rồi.”

Cha Eui-jae mỉm người huấn luyện viên. Sau vài giây ngẩn ngơ nụ đó, người huấn luyện viên cũng gật đầu, nở một nụ nhẹ.

“Hiểu rồi.”

“Nhưng…”

“Vâng, đi.”

“Anh chắc chắn không phải là em ruột của Bae Won-woo chứ?”

“…”

Người huấn luyện viên quay mặt đi, giả vờ như không nghe thấy gì.