Trời còn tối nhờ, mẹ đã thức dậy nấu cơm rồi bới vào hộp cho chúng tôi.

Ăn sáng xong, ba chở tôi và chị Vân thẳng một đường tới xí nghiệp.

Sau khi chuyện với ông quản lý, ba kêu chúng tôi đi theo ông ấy rồi quay về ngã ba đợi khách.

Lát sau, tôi và chị Vân đưa xuống nhà xưởng, vào tổ khoan đục. Mấy , cậu công nhân thấy người mới thì cứ chằm chằm tôi phát ngại.

- Hai đứa đứng máy chà nhám này nha, đợi phôi chạy ra thì lật lại, xếp ngay ngắn rồi chuyển lại ra sau máy cho chị kia bỏ vào chà tiếp mặt nhám.

Vừa , ông ấy vừa lấy tay chà vào thanh phôi, chỉ cho chúng tôi mặt láng mặt nhám để mà phân biệt.

Tôi và chị Vân mở to mắt , đầu gật lia lịa, nuốt hết từng lời dặn dò vào bụng. Ông ta tỏ vẻ hài lòng rồi tiếp tục đảo vòng quanh xưởng.

Từng cây phôi gỗ từ từ chạy ra, tôi và chị Vân thi nhau lấy, lật lại rồi xếp ngay ngắn lên cái ballet. Nhưng chỉ một lát sau, phôi tuôn ào ào, hết bên trái lại sang bên phải, lớp này nối tiếp lớp kia cả hai nhảy tưng tưng, tốc độ của tay cũng tăng lên đến mỏi nhừ.

Đến khi chị công nhân đứng phía sau thôi không bỏ nữa thì chúng tôi mới có thời gian thở. Cả hai bàn tay tôi đều đỏ ửng lên vì bị những thanh gỗ va trúng, đau thật là đau.

Đúng là chẳng có việc lao chân tay nào mà nhẹ nhàng cả, có chăng là việc bằng trí óc mới đỡ thôi.

Trưa đến, tất cả mọi người đều lũ lượt đem cơm vào nhà ăn còn tôi và chị Vân thì lủi tới gốc cây gần đó. Chị nhanh chóng mở cái cặp túi xách ra rồi đưa cơm cho tôi.

Tôi mệt quá, hộp cơm mà chẳng muốn ăn chút nào, nghĩ công mẹ dậy sớm nấu nướng, bới xách nên phải cố gắng mà nhai.

- Mới nên thôi, từ từ rồi cũng quen. - Chị nuốt vội muỗng cơm, .

Tôi để ý thấy các ngón tay của chị cũng chẳng khá hơn mình, có chỗ còn bị dằm gỗ xóc trúng. Bất giác, tôi nhớ tới bài ca than khổ lúc trước của cậu.

- Cuộc đời quá khổ mà. – Tôi ảo não.

- Rồi có tính mua dây thắt cổ không? - Chị Vân nháy mắt, hỏi.

- Tất nhiên là không rồi, ai biết ngày mai ra sao chứ, lỡ mình giàu thì sao? – Tôi lại tiếp.

- Làm gì mà giàu ? Trúng số hả?

Chị Vân xong, cả hai chị em cùng ngúc ngắc, ráng vét hết hộp cơm cho vào bụng rồi ngồi tựa gốc cây, mắt lim dim.

Đột nhiên, có bốn người, hai trai, hai tiến lại gần. Tên con trai gầy cao với làn da ngăm đen chằm chằm như thể chúng tôi từ hành tinh khác tới.

- Sao không vào trong kia mà ăn? Ngồi gốc cây gì?

- Ngồi ở đây cho mát. – Tôi lí nhí đáp trước khi chị Vân kịp lên tiếng.

- Hai chị em mới vô ngày nay hả?

Anh ta vừa hỏi vừa sáp lại ngồi chung, ba người kia cũng bắt chước theo. Thế là, sáu người xếp thành một vòng tròn thân thiết như kiểu biết nhau từ lâu rồi .

Bọn họ bắt chuyện, giới thiệu bản thân rồi đặt câu hỏi, tôi và chị Vân cứ thế trả lời. Người con trai chủ lên tiếng lúc nãy tên Thiên, bằng tuổi chị Vân, Thuận là em trai , còn hai , một tên Hà, kia tên Loan.

Hóa ra, mây tầng nào gặp mây tầng ấy, mọi người đều giống như nhau, con nhà nghèo, học dở dang, em đông, ba mẹ già nên cùng chung chí hướng là đi xí nghiệp kiềm tiền trang trải cuộc sống và đỡ đần gia đình.

Hà rút bịch kẹo trong túi ra, chia cho mỗi người một cái. Cô ấy nhỏ hơn tôi một tuổi, có gương mặt rất đẹp, làn da trắng sứ, miệng rất duyên, thoạt tôi cứ ngỡ ấy là con rượu của một gia đình giàu có nào đó.

Nghe cách họ và những cử chỉ qua lại thì tôi cũng biết Hà là người của Thuận và hai người kia chỉ là bè bình thường.

Đầu giờ việc của buổi chiều, đang lúc hối hả đua với cái máy chà nhám thì chị Vân bị thanh phôi gỗ rớt xuống chân, trúng ngay ngón cái, máu túa ra. Thiên đang đứng ở máy đục gần đó liền vội vàng lao đến.

- Có đau lắm không? Sao không cẩn thận ?

Dứt lời, ta chạy vụt lên phòng quản lý. Lát sau, cầm miếng băng gạc và chai thuốc khử trùng quay lại, thoăn thoắt bôi thuốc rồi băng ngón chân cho chị Vân. Lúc này, tôi thấy mặt chị ửng đỏ, tay chân cứ run lập cập.

Lúc cả hai chị em đứng dậy thì cái bàn dài đã ứ đầy những thanh phôi gỗ, rớt luôn xuống sàn.

Trái ngược hoàn toàn với thái độ quan tâm lo lắng của Thiên là gương mặt không chút cảm của chị đứng sau máy chà nhám. Rõ ràng chị ấy thấy tất cả vẫn cố không dừng lại, cứ bỏ vào cho xong phần việc của mình.