Trong phòng ăn, Phó Đông Bình vừa đi vào cửa đã thấy Nhậm Thiên Chân ngồi ngay ngắn trước cửa sổ, liền đi về phía .

”Hôm nay thời tiết không đẹp, em còn muốn đi à?”

”Ban ngày sẽ không có mưa.” Nhậm Thiên Chân sắc trời.

”Thật sao?”

”Lượng nước trong không khí không đủ, trọng lực của giọt nước để hình thành nên mây vũ tích chưa đủ, sau chập tối, khi đã tích tụ đủ lượng nước trong suốt cả ngày thì rất có thể có mưa.”

Phó Đông Bình đầy ngiêm túc, không nhịn một tiếng, rất muốn đưa tay ra bóp lấy gương mặt căng thẳng nhỏ nhắn của , bọn họ không tính là thân quen, còn chưa đến mức tay chân.

”Sáng sớm nay Tiểu Vũ đã lái xe đưa Hề Dao Dao và Đồng Hi về đảo Cò rồi, hôm nay chúng ta chỉ có thể đi bộ.”

”Tôi biết rồi, sáng nay Đồng Hi có với tôi.”

”Thiên Chân, trông em có vẻ không tốt, không cần nghỉ ngơi thêm sao?” Phó Đông Bình quầng xanh dưới ắt Nhậm Thiên Chân, rõ ràng là vì mất ngủ nên mới thế, sợ không chịu nổi.

”Không cần.” Nhậm Thiên Chân cũng không có tâm tư nào mà nghỉ ngơi, trong lòng chỉ toàn mỗi dốc Đoạn Trường.

Ăn sáng xong, hai người bàn bạc lên đường, Phó Đông Bình bảo Nhậm Thiên Chân đợi một lát, đi tìm Bạch Tố đã. Nhưng Nhậm Thiên Chân không đợi mà rời đi trước.

Phó Đông Bình đi với Bạch Tố, và Nhậm Thiên Chân sẽ đến dốc Đoạn Trường, nếu đến chập tối mà vẫn chưa về, cũng không gọi điện cho ấy, thì ấy hãy gọi cho cảnh sát.

”Đúng là cứng đầu, có chết cũng là do mấy người không nghe tôi khuyên.” Bạch Tố bất đắc dĩ . Phó Đông Bình , “Không phải là nơi không người, tôi cũng không tin khó dễ tôi .”

Ra đến cửa lại không thấy bóng dáng Nhậm Thiên Chân đâu, Phó Đông Bình đoán ấy đã đi trước, bèn chạy đuổi theo.

”Cũng không chờ mà chạy trước thế.” Phó Đông Bình vỗ vai , trách một câu. Nhậm Thiên Chân liếc một cái, “Sợ rơi vào bàn tơ của nữ lại không thoát .”

”Ê, cái con bé này, dám với trai em thế sao?” Phó Đông Bình nghe ra giọng chua chát, trong lòng tốt hẳn lên.

”Tôi nhận là trai bao giờ.” Nhậm Thiên Chân tức tối .

”Vậy ai hồi còn bé đến nhà gọi là Đông Bình? Răng còn chưa mọc dài đã ôm quả xoài gặm lấy gặm để, gặm đến mức mặt toàn nước xoài.” Phó Đông Bình tán dóc.

Cái gì? Nhậm Thiên Chân mờ mịt , sao không nhớ chuyện mình ăn xoài ở nhà ?

Phó Đông Bình lại giống như có thể đoán tâm tư , cố ý : “Lúc đó em quá nhỏ, chuyện gì cũng đều quên hết, còn vẫn còn nhớ.”

Nhìn như thế chắc hẳn cũng không nhớ chuyện năm đó, nên mới khan bịa chuyện ra, cũng không sợ bị vạch trần.

Tiến vào sâu trong núi, đường đi càng hiểm trở, càng đi càng hẹp, hai bên đường cây cối rậm rạp, đưa mắt sang chính là vách đá cao ngàn trượng, hễ lơ là một chút thôi là có thể ngã tan xương nát thịt.

”Nghe thời xa xưa ở đây hay treo quan tài, không biết chúng ta có thể bắt gặp hay không.” Phó Đông Bình núi cao chót vót, hỏi Nhậm Thiên Chân. Nhậm Thiên Chân nghĩ ngợi, “Chắc là có, theo ghi chép thì dưới sườn núi dốc Đoạn Trường có mấy chục cỗ quan tài treo.”

Dọc đường đi gần như không có cách nào để đề phòng cả, văn phòng quản lý khu du lịch đã xây một lối đi lót ván gỗ và cáp treo ở nơi vô cùng hiểm trở, sau lưng là núi xanh sừng sững, hai người thắt chặt dây an toàn, sợ nếu chỉ sơ ý một chút sẽ trượt chân.

Đến dốc Đoạn Trường hiểm trở nhất, Phó Đông Bình bám chặt người vào vách núi, dặn Nhậm Thiên Chân, “Đi chậm lại, đừng xuống.”

”Anh cũng coi chừng.” Nhậm Thiên Chân nắm chặt dây an toàn, cũng y theo đó mà tiến lên phía trước.

”Từ khi đi qua lối đi treo trên Hoa Sơn, những thứ này đối với mà đều không tính là nguy hiểm.”

Mặc dù dưới chân chính là thâm cốc mấy trăm mét, Phó Đông Bình vẫn thành thạo. Mây trôi bâng khuâng dạ, chim lạc mắt trừng *, có một con chim tước tò mò đậu trên đầu Phó Đông Bình.

(*Hai câu thơ trích từ bài “Vọng Nhạc” của Đỗ Phủ, Trần Trọng San dịch.)

”Chim từ đâu đến, lại dám mổ tai mình.” Phó Đông Bình lẩm bẩm một câu, không dám khinh tường, xua tay đuổi chim đi. Nhậm Thiên Chân quay đầu lại , không nén .

Vừa mới bật lại quên mất lối đi dưới chân không hề chắc chắn, suýt nữa đã đạp hụt, cũng may Phó Đông Bình bảo vệ kịp thời. Nhậm Thiên Chân sợ đến mức mặt trắng bệch ra, dựa trong vòng tay Phó Đông Bình không dám cử .

Phó Đông Bình lại , “Xém chút nữa là em thành tiên rồi đấy.”

Nhậm Thiên Chân không mở lời, bước chân cũng không nghe theo điều khiển, không cách nào nhấc bước nổi.

”Sao không đi lên?” Phó Đông Bình hỏi.

”Không cử .” Nhậm Thiên Chân đau khổ.

”Chân nhũn cả ra rồi.” Phó Đông Bình nhẹ , “Rất bình thường, chúng ta nghỉ mười phút rồi đi tiếp.”

Bên cạnh núi cao chót vót, hai gương mặt gần như kề sát vào nhau, cảm nhận ấm áp, lòng Nhậm Thiên Chân dần dần trấn định lại, cũng dám đánh bạo ra bên ngoài, dưới chân là thâm cốc, bên tai chỉ có tiếng gió cùng tiếng hô hấp.

Không thể không , mặc dù nơi đây chỉ là lưng chừng dốc Đoạn Trường, vẫn có thể ngắm cảnh sắc nguy nga nhất núi Vân Mộng, núi non trập trùng thuần sắc xanh, sương mù dày đặc vờn xung quanh, người tựa như phiêu bồng trong làn mây mù mờ ảo, trở thành một phần của bức tranh thiên nhiên.

”Nghe ở đây có thể thấy tiên nhân cưỡi hạc, không biết liệu chúng ta có phúc ấy không.” Phó Đông Bình vừa lẩm bẩm vừa cẩn thận lôi điện thoại ra chụp hình lưu niệm.

Nhậm Thiên Chân nghĩ trông đầu, người này thật đúng là phóng khoáng, ở một nơi hiểm trở như thế này mà vẫn có thể vui vẻ trò chuyện, nếu không phải là mà là người ở nơi phương xa kia cùng đến đây, e sẽ trở thành hình ảnh vĩnh hằng trong trí nhớ.

”Có sợ không? Chỉ có đến nơi thế này em mới có thể nhận thức , cái gì gọi là một lần sảy chân để hận nghìn đời.” Lúc nào Phó Đông Bình cũng không quên chế giễu . Nhậm Thiên Chân nghe thế, trong lòng lại buồn, nhắm mắt lại không nữa.

”Anh nhớ rồi, nghe bố mẹ từng nhắc đến, về sau dì Khúc lập gia đình, em còn có một người bố dượng?” Phó Đông Bình hỏi.

”Đừng nhắc đến ông ta!” Bỗng Nhậm Thiên Chân nổi nóng.

Phó Đông Bình nhóc bướng bỉnh này, một nét buồn đau xẹt qua đôi mắt trong vắt sáng ngời, biết đang buồn, bèn dựa vào bên tai :“Trước khi lên đường, tôi đã với Bạch Tố, nếu đến chập tối chúng ta vẫn chưa về, thì sẽ để ấy báo cảnh sát.”

Lúc này chân mày Nhậm Thiên Chân mới giãn ra, hàng mi thanh tú cong cong, còn cả nụ khó đoán treo nơi khóe miệng.

”Em cái gì?”

”Cười đàn ông các , mắc bẫy cũng không biết.”

”Có ý gì?” Phó Đông Bình mỉm , chẳng lẽ nhóc này ghen?

Nhậm Thiên Chân liếc , “Hương trong phòng chị ta có mùi hoa huệ, đàn ông ngửi vào sẽ choáng váng đầu óc.” Phó Đông Bình ngạc nhiên, rồi lại bừng tỉnh, “Thì ra hương kia có tác dụng kích dục, có thể khơi gợi nhục dục của người ta.”

Khó trách lúc ngửi mùi hương kia lại nóng ran khó chịu, còn trải qua một đêm mơ xuân, thì ra là có người cố ý tay chân.

Nhậm Thiên Chân thấy thẳng thì mặt đỏ bừng, dưới chân lại không hề di chuyển. Phó Đông Bình buồn , “Làm sao em biết là mắc bẫy chứ không phải cam tâm nguyện?”

Nhậm Thiên Chân thấy trên gương mặt tuấn tú của là vẻ cợt, bèn hậm hực trợn mắt , “Bạch Tố Trinh cũng họ Bạch, Đồ Sơn Thị là do hồ ly trắng biến hóa.”

”Ý em là, Bạch Tố cũng là hồ ly tinh ngàn năm?” Phó Đông Bình , qua một lúc sau mới : “Nếu ấy là tinh thì em chính là tiên nữ, lúc mới gặp em, luôn cảm thấy em là ma quỷ trong núi, không giống người chút nào.”

Cúi đầu tập trung Nhậm Thiên Chân, nhóc này lớn lên rất xinh, nước da trắng nõn gần như trong suốt, thật xứng với bốn chữ “da tựa mỡ đặc”, quen không ít , không làn da của ai có thể so với , lúc nhắm mắt, lông mi dài nhọn cong vút, trông rất đáng , cũng không biết là vì sợ hay tức giận mà mi mắt cứ chớp chớp, rõ ràng là muốn lại cố ý giả vờ nhắm mắt.

Đậu hủ non mềm như thế thật khiến người ta muốn cắn một cái, như , là trời sinh để nam giới đến thương, đến .

”Đã có người nào từng với em rằng, lông mày của em trông rất dễ không? Nho nhỏ cong cong, giống hai vầng trăng lưỡi liềm, khó trách người xưa lại hình dung trong thơ rằng, trăng non như mày.”

Quả thật Nhậm Thiên Chân không chịu nổi mấy lời tán tụng buồn nôn ấy của , mở mắt ra, lạnh lùng .

Phó Đông Bình cố ý chăm , “Từ đôi mắt đến vóc dáng em đều đẹp, đồng tử sóng sánh làn nước thu, thần sắc sinh lời trơn tru, hai mắt đừng bày ra vẻ hung dữ thế, ảnh hưởng đến tâm người khác lắm.”

Lúc này Nhậm Thiên Chân không im lặng nữa, giọng mang theo ý mỉa mai, “Anh đang khoe ta đây biết nhiều thành ngữ à?”

Phó Đông Bình cũng chẳng cần để ý đến lời móc của , “Anh đang khen em, em nghe không hiểu à?”

”Mấy tính từ của giữ lại cho người khác đi, tôi nuốt không trôi.” Nhậm Thiên Chân lại nhắm mắt. Bình thường ra vẻ đạo mạo là thế, nào biết thực chất lại ngả ngớn như , có lẽ đàn ông đều thế cả.

Phó Đông Bình thấy thú vị, lại trêu , “Nếu hai ta cùng ngã chết ở đây, không biết người khác liệu có cho là em mình chết vì không.”

”Trời còn chưa tối, thôi ảo tưởng đi.” Nhậm Thiên Chân trả đũa lại.

”Sao tối qua em cũng không ngủ ngon thế, nằm mơ à?”

Anh vốn chỉ thuận miệng , Nhậm Thiên Chân nhắm hờ mắt, “Mơ thấy bố tôi, ông với tôi là ông ấy rơi xuống từ bên cạnh vách núi dốc Trường Nhai, chắc là chỗ chúng ta đang đứng đây.”

Thấy nét đau buồn trên mặt , Phó Đông Bình ôm lấy , “Chớ có nghĩ nhiều, bảo đảm em sẽ đi qua đây một cách an toàn.”

Lập tức không khí trở nên mập mờ thân mật, hơi thở nam tính và nhiệt độ ấm áp trên người khiến Nhậm Thiên Chân không cách nào chống đỡ nổi, cũng thật kỳ lạ, bất tri bất giác lại cảm thấy trên chân nhẹ đi rất nhiều, “Hình như tôi có thể đi rồi.”

Phó Đông Bình ừ một tiếng, tiện tay nắm lấy sợi mây rũ xuống bên vách đá, dùng sức kéo, thấy không nhúc nhích mới giao cho Nhậm Thiên Chân,“Em cầm nó đừng buông tay, cây song cổ này cũng hơn mấy trăm năm, cây đã cắm sâu, có thể chịu sức nặng của em.”

”Vậy còn ?” Nhậm Thiên Chân thấy trong tay chỉ có một sợi dây an toàn, không yên tâm hỏi. Phó Đông Bình xiết chặt đai an toàn quanh hông, rồi lại lối đi lát ván đằng trước, “Em đi đi.”

Nhậm Thiên Chân Chân tiếp tục đi về phía trước, Phó Đông Bình theo sát đằng sau.

Qua khoảng nửa tiếng, cuối cùng hai người cũng đã đi qua vách núi hiểm trở nhất, đến một nơi tương đối rộng rãi, cứ như đã trải qua một phen thử thách sinh tử, trong lòng cả hai đều thở phào nhẹ nhõm.

”Nếu là Vĩnh Lịch hoàng đế, sẽ chôn kho báu ở gần đây, để cho mấy tên trộm mộ kia lên không xuống .” Phó Đông Bình quan sát địa hình xung quanh, cảm thấy nơi này là một nơi cực kỳ thích hợp giấu kho báu.

Nhậm Thiên Chân mở bản đồ đường đi trong điện thoại ra, như có suy nghĩ, “Trong bản đồ của thầy Mã có đánh dấu hang Triều Nguyên ở gần đây.”

”Tam hoa tụ đỉnh, ngũ khí triều nguyên*, nghe hang Triều Nguyên là nơi mà một đạo sĩ thời xa xưa tu tiên tọa hóa**, từ xưa đến nay núi Vân Mộng chính là núi tiên trong truyền thuyết, là nơi cư ngụ của đủ thần linh ma, chỉ e trong kia cũng có thứ quái đản.”

(*Tam hoa là Tinh, Khí, Thần, người tu phải giữ trọn tam hoa là ba món báu để luyện hầu đạt Đạo quả; ngũ khí triều nguyên là 5 khí của Ngũ Hành trở về nguồn cội.)

(**tín đồ Phật Giáo ngồi ngay ngắn, an nhiên mà chết, gọi là tọa hóa. Thuật ngữ này thường xuất hiện trong các thư tịch Phật Giáo.)

Hai người dựa theo bản đồ đi đến hang Triều Nguyên, Phó Đông Bình :“Anh đã nghiên cứu tỉ mỉ bản đồ khu vực này rồi, dốc Đoạn Trường nằm ở vị trí rất đặc biệt trong hệ thống núi Vân Mộng, là vị trí yết hầu của đất cũng không quá, nơi cao nhất cao gần hai ngàn mét so với mặt nước biển, mà thôn Quỷ Vương ở ngay tại sườn dốc Đoạn Trường, giữa hai thứ này liệu có liên hệ gì không?”

Nhậm Thiên Chân tiếp lời , “Anh là, năm đó Chu Do Lang cùng với thuộc hạ của ông ta chọn thôn Quỷ Vương cứ điểm, là vì trúng địa hình hiểm trở của dốc Đoạn Trường, ngộ nhỡ có bị phát hiện hành tung vẫn có thể lui phòng thủ đến trên vách núi.”

Phó Đông Bình gật đầu một cái, “Bạch Tố , dốc Đoạn Trường chưa từng mở rộng, thấy không hẳn thế, đầu mấy trăm năm trước đã sửa lại lối đi lát ván cũ ở đây, có thể thấy từ sớm người xưa đã phát hiện nơi này dễ phòng thủ khó tấn công, là nơi thích hợp để ẩn thân chiếm giữ.”

”Phó... Phó Đông Bình, chúng ta đến hang Triều Nguyên xem thử đi.”

”Em gọi là gì?” Phó Đông Bình , “Em nên gọi một tiếng trai.”

”Nhậm Thiên Chân hừ lạnh, “Anh xem phim Hàn nhiều quá rồi đấy.”

”Anh lớn hơn em, không phải em nên gọi là sao?” Phó Đông Bình không chịu buông tha. Nhậm Thiên Chân mở miệng một tiếng, chế giễu , “Anh cứ giữ cái tinh thần này mà để Hề Dao Dao gọi là đi.”

Phó Đông Bình thầm trong lòng, đừng nhóc này suốt ngày im lặng, chứ thật ra không có chuyện gì lọt khỏi mắt đâu.

Cứ mà đi, thấy một hang núi to lớn, cửa hang đen thui, tựa hồ bên trong sâu không thấy đáy, Phó Đông Bình quanh, “Chắc là đây rồi đấy, trên bản đồ đường đi của thầy Mã có , cửa hang rất lớn, mang máng có thể thấy ba chữ hang Triều Nguyên do người xưa khắc.”

Nhậm Thiên Chân đưa tay vuốt ve vách đá, cảm thấy có mấy chỗ như vết lõm, liền gọi Phó Đông Bình lại xem. Phó Đông Bình đã vào hang quan sát một lần, thấy có vết lõm càng chắc chắn hơn.

”Bên trong là hang đá vôi, có nước ngầm, hang rất sâu, em muốn vào ư?”

”Nếu đã đến thì dĩ nhiên phải vào rồi.”

”Nếu trong hang không có gì cả thì sao? Trên này thầy Mã có , ông ta mới đi vào hang một nửa đã cảm thấy thiếu oxi, vội vàng đi ra, theo như tôi đoán, vì sulfide và hàm lượng thủy ngân trong hang đá vôi này quá cao, kết quả là không cung cấp đủ oxi trong không khí.” Phó Đông Bình móc bó đuốc từ trong ba lô ra.

”Đây là gì?” Nhậm Thiên Chân tò mò hỏi.

Phó Đông Bình ha một tiếng, “Ngay cả cái này mà em cũng không biết, em em đến thám hiểm đấy à? Nhóc con, nghe cho kỹ đây, trai dạy em một bài, đây là đuốc, nếu muốn vào hang đá vôi thì bó đuốc không những có thể dùng để chiếu sáng, mà quan trọng nhất là kiểm tra lượng oxi trong không khí, còn có thể xua đuổi sinh vật trong hang .”

”Tôi không phải nhóc con, cũng không phải trai tôi.” Nhậm Thiên Chân cũng không nhường nhịn, lấy đèn pin siêu sáng trong ba lô ra.

”Được rồi, sợ em rồi.” Phó Đông Bình đầu hàng, thều thào , “Một người không thích người khác gọi mình là chị, một người không thích bị gọi là nhóc con, phụ nữ đúng là phiền phức.”