9

Từ lúc sáng sớm, ta nghiêm chỉnh ngồi suốt ba canh giờ, đến nỗi lưng đau nhức mới hoàn thành bức họa. Cung nữ đỡ ta trở về nghỉ ngơi. 

Chiếc xích đu ngoài hành lang, không biết từ lúc nào đã thay mới, tinh xảo và đẹp đẽ hơn hẳn so với chiếc năm năm trước. Cung nữ , một ngày nọ Thái tử đi ngang qua, thấy chiếc xích đu bị cắt đứt kéo lê trên mặt đất, liền thất thần đứng ngẩn người rất lâu.

“Công chúa, chiếc xích đu mới này và chiếc ở Đông Cung chuẩn bị cho Thái tử phi đều do một vị thợ lành nghề chế tác đấy ạ.”

Thật đáng tiếc. Xích đu cũ đã đứt, từ đó duyên cũng đoạn tuyệt.

Ta quay đầu, mỉm nhẹ: “Các ngươi thích thì cứ chơi nhiều vào.”

Trong Chiêu Ninh Điện, bảy tám vị nội quan đang kiểm kê, lập danh sách các vật phẩm hồi môn cho cuộc hòa thân. Khác với những lần hòa thân vì thất bại trên chiến trường, lần này là đại quốc và ngoại bang liên kết, nên của hồi môn của công chúa hòa thân cần chuẩn bị kỹ lưỡng. Ngoài vàng bạc, gốm sứ, còn có vải vóc, dược liệu, hạt giống, gia súc. Thậm chí cả thợ thủ công, đầu bếp, y sĩ, nô bộc đi theo, tổng số lên đến ba trăm người. 

Chỉ riêng danh sách đã có tới bốn mươi bảy quyển, trách sao Triệu Hi Chân không buồn xem qua. Lại thêm việc Đông Cung đang chuẩn bị hôn lễ, nhân lực thật sự không đủ xoay sở. Cung nữ kính cẩn đưa ta một bức họa.

“Công chúa, đây là do chuẩn Thái tử phi gửi đến.”

Mở ra xem, đó là bức chân dung một người Hồ, phía trên có ghi: Đại Hãn Tây Hạ - Úc Thời Vu.

Ta khẽ mím môi. Lúc trước, Hoàng thượng từng với ta rằng, Vị Đại hãn Tây Hạ này trẻ tuổi, dũng cảm, ngoại hình khôi ngô, tính thẳng thắn, đồng thời còn đề cao việc dung hòa văn hóa. Nhưng người trong bức họa, đôi lông mày rậm, đôi mắt to, dáng vẻ xem ra chính trực, chỉ là thân hình bệ vệ, vuông vắn một cách kỳ lạ…

Cung nữ đứng bên bất giác ngẩn người:

“Công chúa, người này thật sự trông như sao?”

Ta lấy lại tinh thần, cuộn bức họa lại, :

“Cẩn trọng lời . Con người không thể đánh giá qua tướng mạo, huống chi đây là Đại hãn.”

Nhưng ta không ngờ rằng, chỉ trong vòng một hai ngày, Mạnh Lan Từ đã lan truyền bức họa ấy khắp hoàng cung. Mọi nơi trong cung đều bàn tán về dung mạo của Đại hãn Tây Hạ.

“Nghe người Tây Hạ không bao giờ tắm, cả gia đình đều ngủ trong chuồng ngựa, giọng lúc lớn lúc nhỏ, rất thô lỗ.”

“Tây Hạ lạnh lắm, càng béo càng sống , người gầy ở đó chỉ vài ngày là ch,ết rét, còn bị người đói lả nhặt về ăn nữa!”

“Trời ơi, hòa thân mà phải ngủ trong chuồng ngựa, lại còn có nguy cơ bị ăn thịt!”

“Ngươi nhảm gì thế? Đại Hãn sao có thể không đủ ăn? Nhìn xem ông ta còn béo thế này cơ mà.”

Tiếng trong đám đông vang lên không ngớt. Mạnh Lan Từ tay cầm khăn lụa, vẻ mặt đắc ý, bật giễu cợt: “Lo chuyện đó gì, ta thấy cũng xứng đôi vừa lứa. Dù sao, công chúa hòa thân của chúng ta cũng chẳng phải công chúa thật.”

Ta nghe thấy câu đó, liền dừng bước, quay người đi thẳng về phía nàng ta.

Mọi người xung quanh vội hành lễ:“Trường Nghi Công chúa vạn an.”

Chỉ riêng Mạnh Lan Từ vẫn ngồi yên, im lặng không lên tiếng.

Ta khẽ nâng tay: “Hòa thân là việc trọng đại liên quan đến xã tắc, Mạnh nương ăn không cẩn thận, quỳ trước Chiêu Ninh Điện bốn canh giờ.”

(*) 4 canh giờ là 8 tiếng. 1 canh giờ = 2 tiếng.

Hai cung nữ lập tức tuân lệnh, tiến đến kéo nàng ta dậy.

Mạnh Lan Từ kinh ngạc, hét lên: “A Ngu, ngươi dám ta sao?”

Ta thản nhiên đáp: “Có gì mà không dám? Mạnh nương, ta là công chúa do Hoàng thượng sắc phong, còn ngươi là ai, sao lại không thể ?”

Mạnh Lan Từ tức giận, mặt đỏ bừng, bật lạnh: “Ngươi tính là công chúa gì? Ngươi không cha không mẹ, chẳng qua chỉ là một kẻ ăn mày dơ bẩn…”

Ta thẳng tay tát nàng ta một cái, cắt đứt lời lăng mạ.

“Mạnh nương, nể ngươi sắp thành thân, ta không tổn thương gương mặt của ngươi.”

Mạnh Lan Từ ôm gương mặt đau rát, cứng họng không nên lời, chỉ ta chằm chằm, kinh ngạc. Nàng ta bị người kéo đi trong bộ dạng thảm .

Ta quanh một lượt, lạnh nhạt :“Các vị nương, sứ đoàn Tây Hạ đã đến kinh thành, mong mọi người cẩn trọng lời , đừng để ảnh hưởng đến bang giao hai nước.”

Nói xong, ta xoay người trở về Chiêu Ninh Điện.

Nội quan đã chờ sẵn: “Công chúa, danh sách, canh thiếp, và bức họa đều đã chuẩn bị xong, chỉ chờ người xem qua là có thể gửi sang Đông Cung.”

Ta khẽ đáp: “Được.”

Không lâu sau, gió lạnh bất ngờ thổi vào cửa sổ phía Tây. Cung nhân vội vàng đi khắp nơi đóng cửa, dọc đường thắp đèn. Ngoài điện, trời đã xám trắng, những bông tuyết nhỏ bắt đầu rơi.

Mạnh Lan Từ vẫn quỳ dưới bậc thềm, hai tay chống xuống đất, đầu cúi thấp.

Ta lệnh cung nhân đến che ô cho nàng ta, là , lời đã ra, quyết không thay đổi.

Triệu Hi Chân gấp gáp chạy đến, hất chân đá ngã người của ta, cởi áo choàng lớn, khoác lên vai nàng ta.

“A Ngu, ngươi quá đáng! Chẳng lẽ sau này vào Đông Cung, ngươi cũng muốn ngang ngược như thế sao?”

Mạnh Lan Từ rúc vào lòng hắn, dáng vẻ yếu đuối đáng thương.

Nội quan từ cửa hông bước ra, thấy Triệu Hi Chân không xa liền mừng rỡ, vội vàng chạy đến.

"Điện hạ, thật may người đang ở đây. Đây là danh sách hòa thân của công chúa, cùng bức họa mà lần trước người nhắc tới."

Ta bước xuống bậc thềm, đỡ lấy cung nữ bị thương, đứng dưới tuyết đối diện với Thái tử.

"Triệu Hi Chân, ngươi như thế này, không phân phải trái đúng sai, tùy tiện nổi giận với người khác, mới gọi là ngang ngược."

Triệu Hi Chân trừng mắt ta, lồng ngực phập phồng kịch liệt, môi khẽ run lên không ngừng.

"Hay, hay lắm! Thì ra là như . Ngươi không chỉ ức hiếp Mạnh Lan Từ, mà đến cả ta ngươi cũng chẳng để vào mắt! Không quan tâm điều gì, không sợ điều gì..."

Nội quan vừa định đưa bức họa, tay dừng lại giữa không trung.

Cầm cũng không , đi cũng không xong.

Cả hắn và ta đều hiểu rõ —Nếu bức họa này mở ra lúc này, đó sẽ là cơ hội cuối cùng của Thái tử.

Gió tuyết bất chợt mạnh hơn.

Ta đỡ lấy cung nữ bị hắn đá ngã, ánh mắt dừng lại trên cuộn tranh, cảm phức tạp cuộn trào trong lòng.

"Điện hạ, hay là thử xem."

Nội quan nghe theo lời ta, cung kính dâng bức họa.

Mạnh Lan Từ trợn to mắt, cắn chặt môi dưới, bấu lấy tay áo của hắn, lại không dám mở miệng.

Triệu Hi Chân chăm chăm ta, bỗng cong môi lạnh một tiếng.

"Một cung nữ hòa thân, ngươi nghĩ ta thực sự để tâm sao? Cút ngay!"

Không có gì bất ngờ.

Triệu Hi Chân, ta đã cố gắng hết sức.

Nội quan nhặt bức họa từ dưới đất lên, thở dài một tiếng, đội tuyết rời đi.

10

Mạnh Lan Từ bị đưa về Mạnh phủ, trước ngày đại hôn bị cấm túc. Đây là ý chỉ do Hoàng thượng ban xuống. Trong nửa tháng qua, mọi chuyện xảy ra trong cung đều không qua mắt ngài.

Thái tử để lộ bức họa của Đại hãn Tây Hạ, cũng vì mà bị quở trách rất nghiêm.

Cung đình yên tĩnh suốt mấy ngày liền.

Triệu Hi Chân từ đó không hề quan tâm đến chuyện hòa thân nữa.

Lễ bộ định ngày hòa thân vào mùng Một, ngay sau khi qua Tết Nguyên Đán.

Đại hãn Tây Hạ thấu hiểu phong tục Trung Nguyên nên đặc biệt để ta ở lại cung đón năm mới.

Hoàng thượng nhắc tới điều này, ngước mắt ta:

"A Ngu, con đã thấy bức họa đó rồi chứ?"

Ta ngẩn người một lúc, rất nhanh hiểu ý ngài.

"Bẩm Bệ Hạ, thần nữ đã xem qua, thần nữ cho rằng rất tốt, dũng mãnh cường tráng."

Hoàng thượng nhẹ "Ồ" một tiếng.

"Tướng mạo Úc Thời Vu và Chân Nhi quả thật khác biệt."

Ta chỉ mỉm , không đáp lời.

Nửa đêm, ta không tài nào ngủ , từ trên giường bò dậy.

Cầm cây nến, mở bức họa của Úc Thời Vu, chống cằm ngẩn ngơ .

Trong bức họa, tóc Úc Thời Vu tết thành những bím tóc nhỏ, khoác chiếc áo lông sói, để lộ nửa bờ vai, hai tay nắm thắt lưng, phần bụng nối liền với đùi, thực sự khó mà diễn tả.

Riêng đôi mày và ánh mắt đó, có phần tươi sáng và rạng rỡ.

"Người không thể chỉ vẻ ngoài, ngài nhất định có chỗ hơn người."

Việc hòa thân với Tây Hạ, mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ đợi ngày đó.

Ngày trước đêm giao thừa, Hoàng thượng gọi ta đến và một chuyện.

Hôm hòa thân, Triệu Hi Chân sẽ theo đoàn hộ tống công chúa đến Yên Châu.

Ta hơi sững sờ:

"Việc vất vả như thế, sao lại để ngài ấy đi?"

Hoàng thượng khoanh tay đứng, quay lại ta.

"Là nó chủ xin đi. Nhưng con cứ yên tâm, đến lúc đó cũng đã muộn. Trẫm sẽ cho người đưa nó trở về."

Thời gian vùn vụt trôi, chẳng mấy chốc đã đến đêm giao thừa.

Nửa đêm, tuyết rơi dày như lông ngỗng.

Ta ngồi trước gương đồng, bên cạnh là bộ giá y hòa thân đã treo lên, mắt chằm chằm vào lò than đang cháy đỏ rực.

Chợt nhớ đến một năm tuyết cũng rơi lớn như thế.

Triệu Hi Chân và ta trốn trong ngôi miếu đổ nát, tay chân ta lạnh đến mức mất cả cảm giác.

"A Ngu, lạnh không? Lại đây, ta ôm nàng."

Triệu Hi Chân ngồi tựa vào góc tường, dang tay ra với ta.

Ta lạnh đến không chịu nữa, chần chừ nhích từng bước lại gần, rồi dừng lại.

"Nam nữ thụ thụ bất thân."

Hắn không cho ta cơ hội từ chối, kéo tay ta lại, ôm vào lòng, tựa đầu lên vai ta.

"A Ngu đúng là một nương tốt. Đừng sợ, ta sẽ cưới nàng."

Khi ấy, gió bắc gào thét, tuyết cuộn đầy trời, điên cuồng xoay vần.

Nhưng ta không nghe thấy gì cả.

Nhịp tim trong lồng ngực át đi tất thảy mọi âm thanh trên thế gian.

Thế sau này ta mới biết, lúc Triệu Hi Chân cầu Hoàng thượng ban hôn cho Mạnh Lan Từ, Hoàng thượng đã từng nhắc nhở hắn:

"A Ngu rất tốt, xuất thân quá thấp, e rằng khó gánh vác vị trí quốc mẫu tương lai."

Ta bừng tỉnh, vào gương đồng, thấy người trong gương đã rơi hai hàng lệ.

Ta đưa tay lau nước mắt, vào gương nhạt.

Không khóc, A Ngu.

Ngày mai, ta sẽ xuất giá.

Đột nhiên, cửa bị gõ hai tiếng.

"A Ngu." Là giọng của Triệu Hi Chân.

Hắn chờ một lúc, thấy ta không trả lời, lại tiếp:

"A Ngu, ngày mai ta phải đi Yên Châu. Nàng có thích thứ gì không? Ta có thể mang về cho nàng. Ta nhớ nàng từng muốn trở lại Yên Châu, để ta đi trước xem sao."

Ta lặng lẽ bóng người đó ngoài cửa.

"Điện hạ."

Triệu Hi Chân đứng bên ngoài, dường như không biết gì, hồi lâu sau mới cất tiếng:

"A Ngu, năm mới rồi."

Ta khẽ đáp:

"Điện hạ, năm mới an khang."

Hắn sững lại một chút:

"Nàng không giận ta nữa?"

Không đợi ta trả lời, hắn cúi đầu, giọng hạ thấp, rất nhẹ, rất khẽ.

"A Ngu, đừng trách ta nữa. Nàng biết không? Mẫu thân ta, Hoàng hậu bây giờ, xuất thân không cao, dù phụ hoàng bà rất nhiều, bà vẫn không tránh khỏi sự chèn ép trong cung, cuối cùng ta mới phải lưu lạc nhân gian. A Ngu, ta chỉ sợ nàng sẽ càng khó khăn hơn. Ta là vì muốn tốt cho nàng."

Ta lặng lẽ dựa vào phía sau cánh cửa, nước mắt không kiềm mà rơi xuống, cắn môi thật chặt, không để phát ra âm thanh nào.

Hắn biết ta đang nghe, đưa tay đặt lên cánh cửa, nhẹ.

"A Ngu, nàng đừng lo. Phụ hoàng đã đồng ý với ta, sau khi ta thành thân, sẽ phong nàng trắc phi. Ta sẽ đối xử rất tốt với nàng. Ở Đông Cung, nàng là người quan trọng nhất. Ra ngoài, nàng chỉ cần cho Mạnh Lan Từ một chút mặt mũi là ."

Ta im lặng hồi lâu, khẽ nhắm mắt lại.

"Được."

Bên ngoài, Triệu Hi Chân khựng lại một chút, giọng đầy niềm vui không giấu , tốc độ cũng nhanh hơn hẳn.

"Nàng, nàng đồng ý với ta rồi? A Ngu, nàng không giận ta nữa?"

Ta hít sâu một hơi.

"Đúng, ta không giận ngài nữa."

Rồi ta quay về giường, nằm xuống, nhắm mắt ngủ.

Còn bên ngoài cửa, Triệu Hi Chân vẫn đang một cách hưng phấn.

"A Ngu, thật ra ta luôn hối hận, ta không nên giấu nàng chuyện đã đính hôn với người khác. Khi đó ta chỉ sợ nàng sẽ đến tìm ta, thực ra nàng sẽ hiểu cho ta. Nếu ta trước với nàng, nàng chắc chắn sẽ không giận ta lâu như ..."