3

Cuối cùng, ta không Thái hậu.

Tố Bạch , Thái hậu là mẫu thân của Hoàng thượng.

Mà ta là vào cung để con dâu, chứ không phải mẫu thân.

Sau buổi tuyển tú, các tú nữ đều ban phong hàm vị.

Chỉ có ta là không.

Thái hậu sai ta đến Phật đường, chép kinh cầu phúc.

Cầu bình an cho tướng sĩ trấn giữ biên cương.

Người ta bảo đó là hình .

Nhưng cầu phúc là chuyện tốt lành.

Dù có là hình , Thường Lạc ta cũng cam tâm nguyện.

Phật đường chỉ dùng chay, mỗi ngày chỉ có cháo loãng với cải trắng.

Lâu dần, ta đói đến mức chân run tay rẩy, mắt hoa đầu choáng.

Hai mắt đâu cũng như thấy ánh lục quỷ dị.

Không chịu nổi nữa, ta lén trốn ra ngoài tìm cái ăn.

Nhưng hoàng cung quá rộng, ta đi loanh quanh mãi mà không biết mình đến đâu.

May mà ta từng học phụ thân một điều: đi lạc thì cứ theo đoàn đông mà đi.

Vậy là ta bám theo một hàng dài cung nữ và thái giám.

Quẹo trái quẹo phải, vòng vo chán chê, đột nhiên đoàn người dừng lại.

Ta nghi hoặc ngẩng đầu lên,

Chỉ thấy một bóng áo vàng lướt qua trước mặt.

Vậy là ta đang ở đâu thế này?

Nhón chân vào trong viện,

Phát hiện ra toàn là những tỷ muội quen mặt từ hôm tuyển tú.

Dù chẳng thân thiết gì, dù sao cũng quen biết.

Hỏi đường chắc không sao đâu.

Ta vừa định mở miệng, chưa kịp ,

An tần với Quý phi đã cãi nhau vì ai đi trước ai đi sau.

Hai phe người chen lấn đẩy nhau, cuối cùng lôi cả ta vào tận nội điện.

“Ồn cái gì mà ồn!”

Một tiếng quát uy nghiêm vang lên, cả đám người ùa ùa quỳ rạp.

“Thái hậu bệnh sao không truyền thái y?”

Thái hậu yếu ớt ho mấy tiếng, khàn giọng than:

“Lúc tiên đế bằng tuổi hoàng thượng bây giờ, con cái đã đầy sân.

Tuyển tú đến nay đã nửa tháng, hoàng thượng chưa từng bước chân vào hậu cung một bước.

Con cháu thưa thớt, ai gia còn mặt mũi nào tiên đế nữa…”

“Mẫu hậu,” hoàng đế ngắt lời, “thái y sẽ đến ngay, trước tiên để họ chẩn bệnh cho người.”

“Bệnh của ai gia, thái y cũng không chữa nổi!”

Cả điện lặng ngắt như tờ.

Bỗng ngoài cửa vang lên một tiếng cảm thán trong trẻo:

“Bệ hạ lợi quá! Không chỉ biết y thuật mà còn giỏi hơn cả thái y!”

Ta phát hiện… mình vô ra tiếng lòng.

Hoảng hốt bịt miệng cúi đầu.

Nhưng đã muộn rồi.

Thái hậu lạnh giọng: “Ngươi sao lại ở đây?”

Ta thật thà đáp: “Thần nữ đói quá… thèm thịt.”

Một lúc lâu sau vẫn không ai lên tiếng.

Ta đang len lén liếc để thăm dò hình.

Thì ánh sáng trước mặt bị một bóng người cao lớn che khuất.

Ngón tay thon dài nâng cằm ta lên.

Bốn mắt chạm nhau.

Ta ngơ ngẩn, bật thốt:

“Bệ hạ đẹp quá!”

Còn đẹp hơn cả tranh vẽ mỹ nam tử nữa!

Hoàng đế khẽ , rút tay về.

“Con Thường tướng quân?”

Ta ngoan ngoãn gật đầu, “Thần nữ tên là Thường Lạc.”

“Thường thị linh khí tụ hội, phẩm hạnh đoan trang, rất hợp lòng trẫm.

Phong Quý phi, ban phong hiệu ‘Ninh’.”

Thánh chỉ hạ xuống quá đột ngột.

Vẫn là công công mặt trắng bên cạnh khẽ nhắc: “Tạ ơn đi.”

Ta mới sực tỉnh, cúi đầu tạ ân.

“Trẫm xử lý xong chính sự, tối sẽ tới thăm nàng.”

Hoàng đế xong, quay sang Thái hậu:

“Mẫu hậu giờ đã hài lòng chăng?”

4

Từ Phật đường, ta chuyển đến cung mới.

Đức Hỉ – chính là công công mặt trắng nhắc ta tạ ân hôm trước –

mang theo một đống lễ vật và một đám người tới.

“Bệ hạ bận chính sự, tối sẽ tới thăm nương nương.”

Tối nay?

Mắt ta sáng rực như sao trời.

“Vậy… có phải là sẽ cùng dùng bữa không?”

Xì xụp xì xụp…

Nghĩ tới đã nửa tháng nay chỉ ăn rau cải với cháo trắng,

miệng ta đã chảy nước dãi.

Trong điện chẳng có việc gì cho ta .

Ta ngồi chờ ở cửa, dán mắt vào bóng chiều tà.

Chờ mãi chờ mãi…

Không thấy cơm, cũng chẳng thấy người.

Người đầu tiên đến lại là Thục Quý phi.

Thục Quý phi thấp hơn ta một cái đầu,

Mặt nhỏ xíu, môi cũng nhỏ xíu.

“Chính ngươi là kẻ ăn ngông cuồng, đòi Thái hậu?”

“Dựa vào ngươi mà cũng đòi?”

Nghe nàng là cháu ruột của Thái hậu,

cũng là phi tần có địa vị cao nhất hậu cung.

Thục Quý phi rất nhiều,

Một mình lải nhải cả một tràng.

Rồi tự tiện ngồi xuống, chẳng buồn đứng dậy nữa.

Ban đầu nàng mắng ta, ta không tức.

Nhưng nàng ngồi mãi không đi, ta mới thật sự sốt ruột.

“Bệ hạ tối sẽ đến thăm ta đó!”

Thục Quý phi ra vẻ kinh ngạc:

“Ồ? Vừa hay, thần thiếp cũng lâu rồi chưa gặp bệ hạ.”

Ta ra rồi.

Nàng là muốn ăn chực bữa tối với ta!

Cung đình khác hẳn biên cương.

Đĩa bé tí như lòng bàn tay.

Thịt thì ít đến mức hai miếng là hết.

Một mình Thường Lạc ta còn chẳng đủ ăn!

Giờ thêm một người cùng chia…

Không , không !

Phải nghĩ cách!

Ta gọi Tố Bạch đến,

bảo dọn ra cả bàn đầy bánh ngọt cho Thục Quý phi.

Đào hoa tô, bánh dứa, ngọc thạch cao, bánh mã não…

Những món có thể xin từ ngự thiện phòng đều mang lên hết.

Thục Quý phi cũng không từ chối,

che miệng, nhỏ nhẹ nhấm nháp.