Ta là nữ nhi của mẫu của Hoàng thượng, cũng chính là biểu muội của ngài, tước hiệu là Hoa An Quận chúa.

Nhưng ta và Hoàng thượng vốn không thân thiết lắm, nên ta quyết định chuyện khác trước.

Ta có ba người tỷ muội thân thiết nhất, đó là Văn Tố Tố, nữ nhi của Văn thái y; Khâu Ninh Nhi, tiểu thư phủ Bình Viễn Bá; và Tiêu Hựu Nhiên, tiểu thư phủ Thượng thư.

Chúng ta từ nhỏ cùng học ở nữ học, cùng nghịch ngợm quấy , rồi cũng cùng nhau chịu chép sách. Chính vì mà của chúng ta trở nên vô cùng khăng khít.

Trong ba người, ta thích nhất là Tiêu Hựu Nhiên. Ta biết Văn Tố Tố và Khâu Ninh Nhi cũng nghĩ như , bởi Tiêu Hựu Nhiên lúc ấy là nương xinh đẹp nhất kinh thành, khiến người ta không kìm lòng mà muốn gần gũi.

Trời cao dường như đã ban tặng cho nàng tất cả những gì tốt đẹp nhất.

Nàng có gia thế cao quý, chỉ đứng sau hoàng thất, có cha mẹ thương hết mực, và còn có ca ca, tỷ tỷ luôn quan tâm che chở.

Nàng lớn lên trong thương của mọi người, vì thế tính cách nàng luôn dịu dàng, kiên định, tựa như một vầng thái dương ấm áp.

Do , khi biết Lạc vương có cảm với nàng, ta cũng không quá ngạc nhiên.

Không có ai phù hợp với nàng hơn Lạc vương, và cũng không có ai phù hợp với Lạc vương hơn nàng.

Cả hai đều đẹp đẽ, tươi sáng, chỉ cần đứng cạnh nhau cũng đã khiến người ta cảm thấy thật mỹ mãn.

Trong lòng ta, Lạc vương cũng là một nam nhân vô cùng hoàn hảo. Tất nhiên, trong lòng ta còn có một người khác, chuyện đó để sau hẵng .

Rồi có một ngày, biểu ca ta, tức là Hoàng thượng bỗng chủ triệu kiến ta, hỏi ta về Tiêu Hựu Nhiên.

Khi ta đó chính là nương mặc váy đỏ trong yến tiệc Trung Thu năm ngoái, lần đầu tiên ta thấy một nụ thoáng qua trên gương mặt của Hoàng thượng.

Ngài là một vị Hoàng đế đăng cơ khi còn rất trẻ, lúc nào cũng trầm ổn nghiêm nghị, khiến người khác quên mất rằng ngài thực chất vẫn chưa tới hai mươi tuổi.

Nhưng lần này, ngài rốt cuộc đã để lộ ra những ảo mộng tươi đẹp của một chàng trai trẻ về lý tưởng, và đặt niềm hy vọng ấy lên Lạc vương cùng Tiêu Hựu Nhiên.

Từ một vị Hoàng đế minh, ngài bỗng hóa thành một người huynh trưởng chiều hết mực.

Ngài để mặc Lạc vương tổ chức hết lễ hội đèn này đến lễ hội đèn khác trong kinh thành, còn chọn đất xây phủ đệ cho Lạc Vương, chuẩn bị phong tước hôn lễ.

Nhưng ngay khi tất cả mọi người đang mong chờ mối lương duyên tốt đẹp ấy, thì tin dữ từ phủ tướng quân truyền đến: đại biểu tỷ của Tiêu Hựu Nhiên qua đời.

Với sự nhạy cảm chính trị vốn có của hoàng gia, ta ngày càng cảm thấy bất an.

Hoàng thượng lại một lần nữa triệu kiến ta, hỏi: “Nếu nhập cung, liệu có phải sẽ lấy m//ạng của Hựu Nhiên không?”

Trên mặt ngài hiện lên một vẻ đau khổ tuyệt vọng. Ta hiểu rằng ngài đã suy tính đến mức cùng kiệt, không còn kế sách nào khả thi nữa.

Lòng ta không đành, liền đáp: “Với tính cách thấu đạt lý của nàng, có lẽ chỉ lấy đi nửa cái m//ạng thôi.”

Thế là Tiêu Hựu Nhiên mang theo nửa cái m//ạng còn lại tiến cung. May thay, nàng vẫn còn Khâu Ninh Nhi bầu . Ta cũng thỉnh thoảng có thể vào cung thăm nàng.

Nhiều lúc ta sẽ ghé qua phủ tướng quân thăm hỏi mẹ nàng, bởi đó là điều nàng đã nhờ cậy trước khi nhập cung.

Một lần khi xe ngựa gần đến cửa phủ Tiêu gia, vì người phu xe sơ ý không kiểm tra kỹ nên bánh xe bất ngờ bong ra.

Khi ta sắp ngã khỏi xe, có một bàn tay vững chắc đã đỡ ta vào trong lòng. Người đó chính là Tiêu nhị thiếu gia, Tiêu Ngôn.

Ta trấn tĩnh lại, cung kính hành lễ tạ ơn. Tiêu Ngôn là một người nho nhã, học rộng hiểu nhiều, cư xử lễ độ, không hề để bụng sự va chạm ngoài ý muốn này.

Nhưng từ đó trở đi, ta không thể nào quên cảm giác căng thẳng an toàn khi ngã vào lòng huynh ấy.

Sau một đêm trằn trọc suy nghĩ, ta quyết định sẽ dần dần tiến gần huynh ấy hơn. Ta bèn nghĩ ra kế sách là mượn sách từ huynh ấy.

Tiêu Hựu Nhiên từng Tiêu nhị thiếu gia không phải là người chỉ biết đọc sách suông, huynh ấy còn sưu tầm rất nhiều sách sử và thoại bản.

Lần sau khi ta đến Tiêu phủ, ta đã chủ ngỏ lời mượn sách.

Tiêu Ngôn rất rộng lượng, mở cửa thư các cho ta tự chọn, còn nếu có gì không hiểu, cứ đến hỏi huynh ấy bất cứ lúc nào.

Từ đó, ta thường kéo Văn Tố Tố cùng đến, mang theo sách, vắt óc nghĩ ra những câu hỏi khó khăn, rồi nhân cơ hội trả sách mà đến hỏi Tiêu Ngôn, hòng thể hiện sự thông minh, lanh lợi và khác biệt của mình.

Nhưng dù câu hỏi có kỳ lạ đến đâu, Tiêu Ngôn cũng chỉ mỉm , từ tốn giải đáp cho ta.

Sau này, Tiêu Hựu Nhiên kể rằng, Tiêu nhị thiếu gia vốn quý sách như sinh m//ạng, phần lớn sách không bao giờ cho mượn, ngay cả nàng cũng chỉ có thể đến thư các mà đọc.

Khi đó ta mới hiểu, Tiêu Ngôn thực sự không phải là một kẻ mọt sách bình thường.

Ta cứ thế chìm đắm trong mối của mình, mượn sách, mượn chữ, trả sách, trả chữ, mỗi tháng đều có cớ để gặp Tiêu Ngôn hai ba lần.

Huynh ấy vẫn luôn mỉm với ta, chuyện đôi ba câu, không bao giờ đi quá giới hạn, ta biết, chúng ta đều đang âm thầm chờ đợi định mệnh an bài.

Không lâu sau, từ trong cung đột nhiên truyền ra tin tức. Tiêu Hựu Nhiên, người chỉ sau nửa năm tiến cung đã phong Minh Chiêu nghi, bị tước bỏ tước vị và đày vào lãnh cung.

Trong cung nàng thất lễ trước mặt Hoàng thượng, khi ta tự mình vào cung mới biết, nàng đã để Khâu Ninh Nhi, người đang mang thai, trèo lên vai mình để trộm Bình Viễn Bá.

Đáng đời nàng, cuối cùng còn bị Khâu Ninh Nhi ngã đè g//ãy hai xương sườn. Mặc dù từ nhỏ chúng ta vẫn thường những chuyện như , ta cũng hiểu rằng trong cung mà hành như thế thì thật là không chuẩn mực.

Khâu Ninh Nhi nhờ mang long thai mà xử lý khoan hồng, dù , ta vẫn không kiềm mà mắng nàng một trận thật nặng.

Ninh Nhi khóc ròng, thốt lên rằng nàng hối hận hơn ai hết, rồi tự an ủi rằng Hoàng thượng chắc sẽ không khó Tiêu Hựu Nhiên quá mức, vì khi Hựu Nhiên ngất đi vì đau, Hoàng thượng đã cho người dùng chính long liễn của mình mà đưa nàng vào lãnh cung.

Chuyện một phi tần bị phế mà ngồi trên long liễn để bị đưa đi quả thật chưa từng nghe thấy.

Khâu Ninh Nhi phân tích rằng Hoàng thượng là vì hôm đó Lạc vương cũng có mặt ở triều đình, đứng bên ngoài vào.

Hoàng thượng không thể không nghĩ đến cảm của Lạc vương.

Ta nhớ lại lời Hoàng thượng từng hỏi ta: “Nếu vào cung, liệu có lấy đi tính m//ạng của Hựu Nhiên không?”

Từ khi hỏi như , rõ ràng là Hoàng thượng đã quyết giữ m//ạng cho nàng ấy, lòng ta cũng an ủi đôi chút.

Lạc vương dường như đã đạt thỏa thuận nào đó với Hoàng thượng, vẫn bình thản luyện binh ở đại doanh phía đông ngoại ô.

Sau đó, thậm chí còn dẫn quân đi Giang Bắc diễn tập mà không chút bận lòng.

Nếu ngay cả Lạc vương, người coi Hựu Nhiên quan trọng hơn cả sinh m//ạng, cũng giữ bình tĩnh như thế, ta lại càng chẳng có gì phải lo lắng.

Sau này, nghe mẹ rằng từ sau khi Hoàng thượng đăng cơ, lãnh cung đã cải tạo, luôn tràn ngập ánh sáng mặt trời, không còn là nơi u ám, tà khí nữa.

Thế , sau ba tháng, Hoàng thượng vẫn chưa có ý định thả Tiêu Hựu Nhiên ra. Mẹ nàng đã nhiều lần đến trước mặt ta khóc lóc, cầu xin.

Cuối cùng, ta quyết định vào cung gặp Hoàng thượng để xin cho nàng.

Dù đại ca của Tiêu gia luôn là huynh đệ thân thiết của Hoàng thượng, giữa những nam tử với nhau có nhiều điều khó mà ra, còn ta, với tư cách là biểu muội, biết đâu lại có thể giúp đôi chút.

Khi ta đến Dưỡng Tâm điện, Hoàng thượng chưa về, ta dẫn vào trong đợi.

Trên án thư, ta thấy một khay đựng chiếc áo ngủ mới may, qua đã nhận ra ngay là tay nghề của Tiêu Hựu Nhiên.

Cung nhân quen thuộc với ta kể rằng, chiếc áo này đã để trên bàn mấy ngày rồi, Hoàng thượng không mặc, cũng không cho cất đi, chỉ thỉnh thoảng ngồi , rồi thất thần.

Ta cũng ngây người ra ngắm chiếc áo ấy một lúc thì Hoàng thượng trở về.

Ta nhanh chóng trình bày mục đích đến, hỏi người khi nào sẽ cho Tiêu Hựu Nhiên ra khỏi lãnh cung.

Hoàng thượng đáp: “Ở lại lãnh cung có gì không tốt? Không lo ăn lo mặc, lại có tỷ muội bên cạnh bầu , ban đêm còn có thể ngắm sao. Huống hồ hoàng cung vốn đã là nhà giam, ra khỏi lãnh cung hay không thì cũng có gì khác biệt?”

Ta hiểu ý Hoàng thượng, giữ nàng ở lãnh cung sẽ tránh việc nàng phải đối diện với những mưu toan trong cung, Hoàng thượng cũng không phải rơi vào cảnh khó xử giữa nàng và Lạc vương.

Đây có lẽ cũng là cách người bảo toàn huynh đệ giữa hai người họ.

Thế … chiếc áo kia…

Ta ngập ngừng lên tiếng: “Nhưng rõ ràng huynh vẫn rất nhớ nàng ấy.”

“Vậy thì sao?” Hoàng thượng không có ý định giấu giếm trước mặt ta, tiếp: “Cục diện hôm nay đã là sắp xếp tốt nhất cho cả ba người chúng ta.”

Ta lấy hết dũng khí: “Lạc vương và nàng đã không còn duyên phận, huynh hoàn toàn có thể tự mình bảo vệ nàng ấy.”

Hoàng thượng nhạt: “Muội muốn ta tự dối lòng, còn nàng giả vờ ngoan ngoãn, rồi để Lạc vương đứng bên sao?”

Ta trở nên gấp gáp hơn: “Vậy nên, huynh không thực sự muốn nàng ở lãnh cung, mà là muốn nhốt trái tim mình, vì huynh đã nàng rồi. Yêu đến mức sợ rằng chỉ cần thấy nàng thêm một lần nữa, huynh sẽ không thể tự thoát ra …”

Hoàng thượng từ tốn ngắt lời ta: “Hoa An, tự xưa đến nay đế vương không xứng với hai chữ ‘ ’. Muội không cần phải dùng suy nghĩ của thiếu nữ mà đoán lòng trẫm nữa, hãy để những suy nghĩ đó dành cho Tiêu Ngôn đi, trẫm đã hứa sẽ tác thành cho hai người rồi.”

“Vậy sao huynh không tác thành cho chính mình?”

Hoàng thượng phẩy tay, không muốn thêm nữa, ra hiệu cho ta lui ra.

Nhưng trước khi rời đi, ta không kiềm lòng , hỏi một câu cuối: “Rốt cuộc, từ khi nào huynh bắt đầu…”

Ngón tay Hoàng thượng khẽ lướt qua chiếc áo trên án thư: “Một người như nàng ấy, một khi đến gần thì khó lòng không tâm.”

Ta ngẩng lên, thấy nụ cay đắng trên gương mặt Hoàng thượng: “Lạc vương là , trẫm cũng không ngoại lệ.”

Quyết định của Hoàng thượng không ai có thể lay chuyển, ta chỉ là một biểu muội, người có thể dung thứ cho sự vô lễ của ta, không thể vì sự thất vọng của ta mà thay đổi lòng mình.

Cho đến khi lãnh cung xuất hiện dịch đậu mùa, Tiêu Hựu Nhiên vì ở lại chăm sóc Tề Chiêu dung mà kiên quyết không chịu rời đi.

Hoàng thượng gọi ta vào cung khuyên nàng, ta hiểu rõ bản tính trọng trọng nghĩa của nàng, chỉ biết lắc đầu bất lực.

Cuối cùng, Hoàng thượng có lẽ đã quá lo lắng, bất chấp sự can ngăn của mọi người, không màng an nguy của bản thân, tự mình đến đón nàng vẫn thất bại.

Ngài ấy còn bị Thái hậu trách mắng suốt nửa canh giờ, vỡ bốn cái chén.

Có đôi khi, ta nghĩ, nếu là Lạc vương, hẳn sẽ không chút do dự mà ở bên Tiêu Hựu Nhiên, mãi mãi che chở và bảo vệ nàng.

Nhưng Tiêu Ngôn : “Hoàng thượng không giống chúng ta. Gánh nặng trên vai người quá lớn, buộc người phải kìm nén bản thân, không bao giờ có thể tùy ý hành .”

Ta nhận ra ẩn ý trong lời , quay lại hỏi: “Chúng ta?”

Tiêu Ngôn đáp: “Đúng , chúng ta. Ta có thể nghe theo trái tim mình mà đến đây gặp nàng.”

Đây là lần đầu tiên chàng những lời thẳng thắn như . Mặt ta nóng bừng, đành vội vàng chuyển đề tài, hỏi chàng thế nào để xử lý chuyện của Tiêu Hựu Nhiên.

Tiêu Ngôn khẽ chua chát: “Muội ấy cố chấp như , chẳng qua là tin tưởng rằng ta và đại ca nhất định sẽ thay muội ấy kính dưỡng cha mẹ. Muội ấy hiểu ta, mà ta cũng hiểu muội ấy. Bây giờ, muội ấy một lòng cầu chet, ai có thể ngăn cản đây?”

Sau khi Tề Chiêu dung qua đời, cuối cùng Tiêu Hựu Nhiên cũng như nguyện mà ngã gục.

Vốn dĩ Lạc vương đang ở Giang Bắc diễn binh, luôn bị che giấu tin tức về dịch đậu mùa trong lãnh cung, đến lúc này thì không thể giấu nữa. Lạc vương một mình cưỡi ngựa xuyên đêm phi về kinh thành.

Nghe Lạc vương đã phát đ//iên, vừa về tới nơi liền lao thẳng vào lãnh cung, không đếm xỉa gì, ôm lấy Tiêu Hựu Nhiên đang hôn mê mà định đưa nàng đi.

Thái hậu có đ//ập vỡ bao nhiêu chén đĩa trong sân cũng không thể ngăn , cuối cùng phải dùng tính m//ạng uy hiếp mới khiến Lạc vương chịu thả người xuống.

Ngày hôm sau, Văn Tố Tố đột ngột tìm ta, van nài ta sắp xếp cho nàng gặp Lạc vương một lần, rằng nàng có thể cứu Tiêu Hựu Nhiên.

Ta đương nhiên không muốn nàng mạo hiểm như , Văn Tố Tố chỉ cúi đầu : “Nếu có thể cứu sống nàng ấy, ta dù chet cũng cam tâm nguyện.”

Ta sắp xếp để Văn Tố Tố và Lạc vương gặp nhau tại Nghênh Phượng lâu. Họ kín đáo trò chuyện trong khoảng thời gian một nén hương, sau đó Lạc vương đưa Văn Tố Tố vào cung.

Suốt cả đời, ta không thể hiểu , liệu việc ta sắp xếp cho họ gặp nhau hôm ấy là đúng hay sai.

Văn Tố Tố đã cứu sống Tiêu Hựu Nhiên, lại dùng việc đó để ép Lạc vương phải cưới mình.

Điều ta không thể tha thứ là, khi Khâu Ninh Nhi bị băng huyết khó sinh, ta không biết gì khác ngoài phái người đi gọi Văn Tố Tố từ lãnh cung, nàng mãi vẫn không đến.