Câu đêm đó của Thời Nghiên lại vang lên trong đầu tôi:

“Tôi cần một người vợ xứng đáng.”

Giờ đây, ấy đang dịu dàng, thì thầm điều gì đó bên tai Thời Nghiên.

Cử chỉ của hai người thân mật, ánh mắt trao nhau dường như ẩn chứa chút ý.

Không khó để nhận ra.

Không khó để hiểu vì sao hôm nay mặc bộ vest đắt đỏ nhất.

Không khó để hiểu vì sao lại bỏ rơi tôi.

Thì ra là …

4

Một người cùng bàn thấy tôi, lập tức vui vẻ lên tiếng:

“Tiểu Thu! Sao giờ cậu mới đến ? Mọi người đợi cậu lâu lắm rồi đấy! Mà đúng rồi, cậu vẫn chưa chào hỏi phải không?”

Tôi sững sờ: “Chào ai?”

Cậu ta bật :

“Tất nhiên là chào chị dâu rồi! Anh cậu giấu kỹ thật đấy, bây giờ mới chịu công khai cảm, đúng là không coi chúng ta là mà!”

“Nhưng mà, phải công nhận một điều, hai người đẹp đôi quá, môn đăng hộ đối, đến đứa độc thân như tớ cũng phải ghen tị đây này!”

Giữa những tiếng trêu ghẹo xôn xao, ánh mắt của Đường Nhã Tụng nhàn nhạt lướt qua tôi.

Cô ta hơi nghiêng đầu, khóe môi cong lên đầy vẻ giễu cợt, rồi quay sang hỏi Thời Nghiên:

“Cô này… chính là đứa trẻ mồ côi mà gia đình các nhận nuôi sao?”

Lời vừa dứt, cả bàn tiệc lập tức chìm trong im lặng.

Mọi người xung quanh đều nghe ra ý khinh miệt và địch ý trong lời của Đường Nhã Tụng.

Nhưng họ cũng đều biết câu chuyện thuở nhỏ của Thời Nghiên—vì bảo vệ tôi, từng đánh gãy răng cửa của những đứa trẻ đã chế giễu tôi.

Vì , lúc này, biểu cảm của tất cả mọi người đều trở nên khó lường.

Bạn hay em nuôi— sẽ chọn bên nào?

Thế , hồi lâu sau, Thời Nghiên vẫn không có ý định nổi giận, chỉ nhàn nhạt tôi, thong thả lên tiếng:

“Còn không mau chào chị dâu? Nhà dạy em kiểu gì ? Đúng là không có phép tắc.”

Một câu , tuy không trực tiếp trả lời Đường Nhã Tụng, cũng đủ để rõ vị trí của tôi và ta trong lòng .

Phân cao thấp đã rõ ràng.

Phụ nữ hỏi câu hỏi, đôi khi không thực sự quan tâm đến nội dung, mà chỉ muốn xem thái độ của đối phương.

Thời Nghiên đã thể hiện rõ ràng lập trường của mình, nên biểu cảm của Đường Nhã Tụng cũng dịu đi, có vẻ thích thú quay sang tôi.

Tôi siết chặt nắm tay.

Móng tay tròn trịa vì dùng quá nhiều lực mà đâm vào lòng bàn tay, đau rát.

Tôi chăm vào mắt Thời Nghiên, cố tìm một tia do dự, một chút không đành lòng.

Nhưng khi bắt gặp ánh mắt —một đôi mắt lạnh nhạt, không gợn chút dao —

Tôi bỗng nhiên nản lòng.

Thời Nghiên, nếu đây là điều muốn…

Tôi sẽ giúp toại nguyện.

“… Chào chị dâu.”

Lời vừa thốt ra, không khí trên bàn tiệc lập tức sôi trở lại.

Khoảnh khắc yên lặng và ngượng ngùng trước đó như thể chưa từng tồn tại.

“Có một người chị dâu xinh đẹp, thanh lịch như tiểu thư Đường, Tiểu Thu, cậu thật may mắn đấy!”

“Nếu hai nhà Thời – Đường kết thông gia, có khi cậu sẽ phù dâu cũng nên, ha ha ha!”

“Tiểu Thu, trai cậu đã có rồi, cậu cũng nên nhanh chóng tìm một người đi chứ!”

Giữa tiếng rộn ràng, Đường Nhã Tụng ném về phía tôi ánh mắt đầy khiêu khích.

Nhưng tôi chỉ cúi đầu, thậm chí không còn sức để đối diện với ta.

Trong lòng tôi, chỉ còn lại một tiếng chua chát.

Cười chính mình ngốc nghếch.

Cười chính mình chậm hiểu.

Cười chính mình không biết xấu hổ.

Hơn hai mươi năm qua tôi đứng bên cạnh Thời Nghiên với danh nghĩa “em nuôi”, tự huyễn hoặc rằng mình có thể ở gần lâu hơn, gần hơn một chút.

Nhưng sự thật thì sao?

Tất cả những tâm tư tôi từng che giấu, ngay cả một người chỉ mới gặp tôi một lần như Đường Nhã Tụng cũng có thể thấu.

Vậy thì, Thời Nghiên—người trong cuộc— sao có thể không nhận ra?

Tại sao chưa bao giờ ra?

Chỉ có một lý do duy nhất:

Anh không xem trọng tôi, cũng không nỡ từ chối lòng tốt của tôi.

Tôi nhắm mắt lại, ngửa đầu uống cạn ly rượu trong tay.

Thời Thu à, Thời Thu…

Thật đáng thương.

Sao mày lại biến cảm của mình thành bộ dạng thảm như chứ?

5

Vừa bước vào nhà, cơn tức ngực lại bất chợt ập đến.

Tôi gần như khuỵu xuống ghế sofa, cố gắng vào lồng ngực, há miệng thở dốc.

Không biết qua bao lâu, cảm giác nghẹn thở mới dần thuyên giảm.

Tôi lật người, kiệt sức nằm dài trên sofa.

Đúng lúc đó, Thời Nghiên cũng vừa đưa Đường Nhã Tụng về xong, sắc mặt u ám bước vào nhà.

Vừa thấy tôi, liền đi thẳng đến, đứng trên cao xuống, giọng điệu lạnh lùng:

“Sau này gặp Nhã Tụng, thái độ tốt một chút.”

Tôi sững người, cảm thấy không thể tin nổi:

“Hôm nay tôi đối xử với ta chưa đủ tốt sao? Anh bảo tôi chào chị dâu, tôi cũng chào rồi. Cô ta sỉ nhục tôi trước mặt mọi người, tôi cũng không phản bác.

Anh còn muốn tôi gì nữa?”

Có lẽ vì cơn đau quá dữ dội.

Cũng có lẽ là do nỗi ấm ức tích tụ suốt cả đêm.

Cơn giận trong tôi cuối cùng cũng bùng nổ.

Thế , vẻ mặt của Thời Nghiên lại càng trở nên lạnh lùng hơn:

“Thời Thu, tôi cảnh cáo em, bây giờ không phải lúc để em giở trò trẻ con.

Hôn nhân liên minh giữa hai nhà Thời – Đường có thể giúp ích rất nhiều cho tập đoàn, em đừng vì sự bướng bỉnh của mình mà hỏng gia đình này!”

Tôi ngẩng đầu , như thể đang một người xa lạ.

Thời Nghiên, từ bao giờ…

Tình cảm và hôn nhân lại trở thành quân cờ trong ván giao dịch của ?

Lợi ích của tập đoàn, tại sao lại phải đổi lấy bằng sự nhẫn nhịn của tôi?

“Anh thực sự muốn cưới ấy?”

“Đúng.”

Anh trả lời dứt khoát, không để lại chút đường lui.

“Vậy có ấy không?”

Lúc hỏi câu này, tôi chợt cảm thấy bản thân bình tĩnh đến lạ.

Nếu có—

Tôi nên dập tắt mọi hy vọng, hoàn toàn buông tay.

Nếu không—

Anh chẳng qua chỉ là một thương nhân ích kỷ, coi như một công cụ để đổi chác lợi ích.

Tôi càng không nên ở lại.

Dù câu trả lời là gì, tôi cũng đã tìm lý do để chết tâm.

Nhưng khi đối diện với đôi mắt tĩnh lặng như nước của tôi, Thời Nghiên bỗng nhiên nổi giận.

“Yêu? Đương nhiên là !”

“Cô ấy xinh đẹp, dịu dàng, chu đáo, quan trọng nhất là— ấy có một gia thế đủ tầm để khiến tôi tự hào.”

Mỗi một câu, lại tiến thêm một bước.

Cuối cùng, đứng sát đến mức gần như chạm vào tôi.

Nhìn thấy gương mặt tôi tái nhợt sau lời châm chọc cuối cùng, Thời Nghiên dường như rất hài lòng, khóe môi ta khẽ nhếch lên một nụ lạnh lùng.

Không đợi tôi lên tiếng, đã xoay người lên lầu.

Đi nửa đường, bất ngờ dừng lại, đứng trên bậc cầu thang, không thèm quay đầu mà chỉ hờ hững :

“Thời gian tới, em hãy chuyển ra ngoài trước đi.

Nhã Tụng không thích tôi và em ở chung.

Chờ chúng tôi kết hôn và dọn đi rồi, em có thể quay về.”

Tôi cứ thế đứng yên tại chỗ, không nhúc nhích.

Chỉ đến khi bóng dáng ta khuất hẳn trên lầu, tôi mới khẽ nhắm mắt, nở nụ chua chát.

Thời Nghiên, biết không…

Tôi không đợi đến ngày kết hôn đâu.

6

Hôm sau, quản gia đưa tôi một tấm thẻ từ.

Là căn hộ cao cấp ở trung tâm thành phố, một căn penthouse rộng lớn.

“Thiếu gia dặn, hy vọng trong vòng ba ngày tiểu thư có thể thu dọn đồ đạc và rời đi.”

Tôi thản nhiên đáp lại một tiếng “Ừm.”

Sau khi quản gia rời đi, tôi không chút do dự, tiện tay ném tấm thẻ vào ngăn kéo.

Tạm biệt, Thời Nghiên.

Tôi sẽ đến một nơi mà mãi mãi không thể tìm thấy tôi nữa.

Kéo vali xuống lầu, tôi thấy phu nhân Thời đang đợi mình.

Mắt bà hoe đỏ, nắm lấy tay tôi, khẽ giọng :

“Con , ủy khuất cho con rồi.”

Bà là người đã đề nghị nhận nuôi tôi năm đó.

Bao năm qua dù không thực sự xem tôi như con ruột, bà cũng chưa từng bạc đãi tôi trong ăn mặc, sinh hoạt.

Trong lòng tôi, bà đã sớm là một nửa người mẹ của mình.

Giây phút chia xa, tôi không kìm mà nắm chặt tay bà, đôi mắt cay xè.

“Dì à, sau khi con đi, dì phải chăm sóc bản thân thật tốt nhé. Thuốc phải uống đúng giờ, tái khám tim cũng không quên, đừng vì công việc bận rộn mà bỏ qua sức khỏe của mình.”

Phu nhân Thời khẽ lau khóe mắt, cố gắng nở một nụ :

“Đứa ngốc, sao con cứ như thể sẽ không quay lại ? Chỉ là ra ngoài sống một thời gian thôi mà. Chờ khi A Nghiên và tiểu thư Đường kết hôn, ra ngoài lập gia đình rồi, con lại về đây. Có con ở bên, ta cũng đỡ đơn hơn.”

Nói xong, bà thở dài, siết chặt tay tôi:

“Thu Nghiên à, con là một đứa trẻ ngoan, là do A Nghiên không có phúc…”

7

Thị trấn nhỏ nơi quê cũ, không có dòng xe cộ tấp nập, cũng không có những ánh đèn neon rực rỡ thâu đêm.

Chỉ có sự yên bình tĩnh lặng, có thể khiến tâm hồn thanh thản.

Người dẫn đường đưa tôi đến một ngôi biệt thự nhỏ.

Ba tầng, có cả một khu vườn nhỏ xinh xắn.

“Nhà đã dọn dẹp sạch sẽ rồi, có thể vào ở ngay.”

Tôi tò mò quan sát nơi vốn dĩ đã từng là mái ấm của mình—nơi lẽ ra sẽ lưu giữ mọi niềm vui, nỗi buồn, giờ đây lại xa lạ vô cùng.

Phong cách trang trí mang đậm dấu ấn thời gian, giản dị mà không kém phần trang nhã, từng chi tiết đều toát lên sự chăm chút của người chủ cũ.

Tôi bước lên lầu hai, vừa mở cửa phòng ngủ chính, sống mũi chợt cay xè.

Một bức tường đầy những tấm áp phích của em bé sơ sinh.

Trên đó còn có một mảnh giấy nhớ, nét chữ thanh tú ghi vài dòng:

“Người ta khi mang thai, nếu thường xuyên hình ảnh những em bé xinh xắn, con mình sinh ra cũng sẽ đẹp hơn! Nhưng dù sao đi nữa, dù con có xinh hay không, mẹ và ba vẫn sẽ mãi mãi con.”

Tôi kéo cửa tủ gỗ cũ kỹ, lớp sơn đã tróc lở, bên trong ngay ngắn đặt vài bộ quần áo trẻ sơ sinh đã ố vàng theo năm tháng.