Tôi và Thời Nghiên là thanh mai trúc mã, cứ ngỡ có thể bên nhau trọn đời.

Thế vào ngày mẹ Thời định hôn cho chúng tôi, tôi lại nghe thấy ấy :

“Một đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ mà cũng mơ tưởng gả cho tôi sao?

Tôi cần một người vợ xứng đáng, chứ không phải ta.”

Tôi đứng sau cánh cửa, bình thản lau đi vệt máu mũi bất chợt trào ra.

Sau này, Thời Nghiên thật sự kết hôn với một thiên kim danh giá.

Vào ngày tôi hỏa táng.

Nghe hôm đó, chính tay ấy đã đập nát đám cưới trong mơ của mình.

1

Nửa đêm đi ngang qua thư phòng, tôi phát hiện khe cửa hắt ra tia sáng mỏng manh, nổi bật giữa hành lang tối mịt.

Tôi khựng lại. Lẽ nào bệnh lạnh của Thời Nghiên lại tái phát?

Anh ấy từng mắc một căn bệnh lạ vào mùa đông giá rét, từ đó về sau, mỗi năm đến mùa đông, đều đau đầu dữ dội, mất ngủ triền miên.

Mang theo nỗi lo lắng, tôi bước đến gần.

Vừa định giơ tay gõ cửa hỏi thăm, bên trong đã vang lên giọng của Thời Nghiên:

“Mẹ, mẹ điên rồi sao? Sao lại muốn con cưới ta?”

Bàn tay tôi sững lại giữa không trung, tim như ngừng đập một nhịp.

Thời Nghiên sắp kết hôn?

Với ai?

Tôi và lớn lên bên nhau, tuy chưa từng rõ, tôi luôn nghĩ rằng giữa chúng tôi có cảm đặc biệt.

Thuở nhỏ, khi lũ trẻ danh gia vọng tộc biết thân thế của tôi, chúng đã nhạo tôi là đứa trẻ mồ côi ngay trước mặt.

Vốn không giỏi ăn , tôi chỉ biết lặng lẽ trốn vào góc tường, cắn môi khóc thầm.

Hôm ấy, khi biết chuyện, Thời Nghiên không gì, chỉ lặng lẽ bỏ đi.

Chiều tối gặp lại, xuất hiện với một con mắt bầm tím, đau đến nhăn nhó, trong khi người hầu vội vàng bôi thuốc cho .

Nhìn thấy tôi, bực bội quay đầu đi, rồi mở bàn tay nhỏ bé vẫn siết chặt từ nãy đến giờ.

Trong lòng bàn tay non nớt ấy, nằm im một chiếc răng sữa của đứa trẻ đã nhạo tôi.

Năm mười tám tuổi, vào ngày lễ Tình nhân, khi những rung đầu đời vừa chớm nở, tôi phát hiện chẳng có ai tặng mình một thanh socola nào.

Trường học quý tộc là một xã hội thu nhỏ đầy toan tính và thực dụng.

Không ai muốn lấy lòng một mồ côi, người khác nuôi dưỡng, không có gia thế hay địa vị.

Tôi không gì, khi trở về nhà, vẫn không giấu nét buồn bã trên khuôn mặt.

Tối hôm đó, cửa phòng bị gõ nhẹ.

Thời Nghiên đưa tôi một hộp socola đen Bỉ cỡ lớn, rồi vừa gãi gãi sau gáy một cách bực bội, vừa nhăn nhó :

“Cái thứ ăn vào chỉ tổ đau răng này, không biết các thích nó vì cái gì nữa.”

…

Bên trong phòng lặng đi thật lâu, sau đó là một tiếng thở dài nặng nề.

Là mẹ Thời.

“Dù sao con bé cũng lớn lên dưới mắt mẹ, rõ nguồn rõ gốc. Con và nó ở bên nhau, mẹ cũng yên tâm.”

Thu… Thu Nghiên…

Là tôi sao?

Đôi mắt tôi mở to bàng hoàng, trong đầu chỉ không ngừng vang lên giọng điệu giận dữ của Thời Nghiên vừa rồi.

Anh ấy đang… chê bai tôi sao?

Tim như bị bóp nghẹt, tôi run rẩy ôm lấy ngực.

Nhưng chưa kịp trấn tĩnh lại, những lời sắc bén hơn nữa đã xuyên qua cánh cửa dày, tàn nhẫn đâm thẳng vào tôi:

“Một đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ mà cũng mơ tưởng gả cho tôi sao? Tôi cần một người vợ xứng đáng, chứ không phải ta.”

“Hơn hai mươi năm ăn nhờ ở đậu trong nhà họ Thời, tiêu xài từng đồng cũng là của nhà họ Thời, chẳng lẽ ta chưa từng thấy xấu hổ sao?”

Những lời cay độc, thốt ra trong cơn tức giận tột cùng, đã bóc trần suy nghĩ thật sự trong lòng .

Thì ra, đây chính là cách Thời Nghiên tôi.

Trong mắt , tôi chẳng qua chỉ là một đứa trẻ mồ côi gia đình cưu mang, sống nhờ mà thôi.

Bao năm qua tất cả sự dịu dàng mà Thời Nghiên dành cho tôi chẳng qua chỉ là thương một con chó hoang bên đường. Một sự bố thí để nâng cao lòng nhân ái của chính , chứ chưa bao giờ thực sự có ý định đưa tôi về nhà.

Giọt nước mắt nóng hổi lặng lẽ lăn xuống gò má, rồi “tách tách” nhỏ xuống sàn nhà lạnh lẽo, hợp thành khúc bi ca ngắn nhất trên thế gian.

Cùng lúc đó, tôi cảm thấy sống mũi nóng bừng, hai dòng máu đỏ tươi bất chợt trào ra.

Đây đã là lần thứ ba trong tháng này.

Vài tháng trước, tôi bắt đầu bị chảy máu cam thường xuyên.

Ban đầu, tôi chỉ nghĩ do hệ thống sưởi trong nhà khiến không khí quá khô.

Nhưng sau đó, những cơn đau tức ngực dữ dội kèm theo tiếng ù tai ngày càng trầm trọng khiến tôi phải ý hơn.

Bệnh viện tư nhân mà nhà họ Thời sở hữu có hẳn một tầng riêng dành cho gia đình.

Bác sĩ gia đình xem xét tờ kết quả xét nghiệm của tôi hết lần này đến lần khác, cuối cùng còn phải gọi cho vị giáo sư cố vấn đã nghỉ hưu từ lâu.

Sau một hồi trầm ngâm, ông ta tôi, giọng nặng nề:

“Bệnh này rất hiếm, trên thế giới không quá mười ca. Hiện tại vẫn chưa có thuốc đặc trị, … cũng không phải không có cách chữa trị.”

“Chỉ là chi phí sẽ rất cao, ước tính khoảng vài chục triệu. Nếu về bàn bạc với phu nhân Thời, chỉ cần bà ấy đồng ý rót vốn, lập tức có thể thành lập phòng thí nghiệm riêng để điều chế thuốc cho .”

Tôi lặng lẽ gật đầu, trước khi rời đi, tôi hỏi:

“Chuyện này… có thể tạm thời giữ bí mật với gia đình không?”

Bác sĩ Hứa có vẻ chắc chắn rằng nhà họ Thời sẽ chi tiền chữa trị cho tôi, nên ông ấy không tỏ ra quá lo lắng, thậm chí còn nở nụ nhẹ nhàng:

“Dĩ nhiên rồi, bảo vệ quyền riêng tư của bệnh nhân là đạo đức nghề nghiệp của tôi. Nhưng tiểu thư Thời, chỉ còn tối đa ba tháng thôi. Việc thành lập phòng thí nghiệm cũng cần thời gian, nếu quá hạn, có thể sẽ… không kịp nữa.”

Tôi cúi đầu, ngón tay vô thức vuốt nhẹ mép tờ giấy xét nghiệm. Trong khoảnh khắc, tôi không biết phải gì.

Có lẽ thấy tôi ủ rũ, bác sĩ Hứa lên tiếng an ủi:

“Tiểu thư Thời, đừng lo lắng quá. Với nhà họ Thời, vài chục triệu chỉ là chuyện nhỏ.”

…

Ông ấy đúng, với nhà họ Thời, số tiền đó chẳng đáng là bao.

Nhưng trong đầu tôi lại vang vọng câu của Thời Nghiên.

“Hơn hai mươi năm ăn nhờ ở đậu trong nhà họ Thời, tiêu xài từng đồng cũng là của nhà họ Thời, chẳng lẽ ta chưa từng thấy xấu hổ sao?”

Tôi lấy tờ báo cáo xét nghiệm từ ngăn kéo, vò nát rồi ném thẳng vào thùng rác.

Không biết từ lúc nào, trời đã gần sáng.

Những tia nắng yếu ớt đầu tiên xuyên qua khe hở của tấm rèm cửa dày nặng, mang theo ánh sáng nhạt nhòa không chút hơi ấm.

Giây phút tờ giấy rời khỏi tay, tôi bất giác ngã xuống giường, kiệt sức.

Nhìn lên trần nhà trống rỗng, tôi khẽ nhủ thầm trong lòng:

“Cứ đi, Thời Thu.

Mày không muốn nợ nhà họ Thời thêm nữa.”

Hôm sau, tôi nhờ người đi tìm căn nhà cha mẹ để lại ở quê.

Năm đó, cha tôi là tài xế của ông Thời.

Trong một vụ tai nạn xe hơi, ông đã hy sinh tính mạng để cứu chủ nhân.

Mẹ tôi, khi ấy đang mang thai tôi, vừa nghe tin đã đau đớn đến mức sinh non.

Bà qua đời ngay trên bàn phẫu thuật, còn tôi, chỉ là một đứa bé sơ sinh chưa kịp cảm nhận hơi ấm từ mẹ.

Từ đó, tôi nhà họ Thời nhận nuôi.

Vài năm trước, cờ tôi biết cha mẹ đã để lại một căn nhà nhỏ ở quê cho tôi.

Lá rụng về cội.

Có lẽ, đó sẽ là nơi thích hợp nhất để tôi kết thúc cuộc đời này.

Tôi xoay người, đưa tay đón lấy tia sáng mờ ảo nhảy nhót trong lòng bàn tay.

Rồi chợt nghĩ—

“Thời Nghiên, nếu biết tôi từ bỏ chữa trị chỉ vì những lời …”

“Anh sẽ có phản ứng thế nào?”

Tôi nghĩ, khoảng thời gian cuối cùng của mình, có lẽ nên ở đó.

3

Không lâu sau, đến ngày tiểu thư nhà họ Tống đính hôn.

Tập đoàn Tống thị và Thời thị vốn là thế gia giao hảo nhiều đời.

Hơn nữa, tôi, Thời Nghiên và Tống tiểu thư còn cùng nhau lớn lên, nên dĩ nhiên tôi cũng phải chuẩn bị quà mừng để tham dự.

Trong phòng thay đồ, trước tấm gương lớn chạm đất.

Thời Nghiên đứng đó, dáng vẻ phong lưu tuấn tú, bộ vest cắt may tinh xảo ôm vừa vặn lấy dáng người cao ráo của .

Từ trước đến nay, luôn mặc đồ đặt may thủ công, hôm nay, bộ này lại đặc biệt xa xỉ.

Anh thong thả cài khuy măng-sét, sau đó nghiêng đầu :

“Bữa tiệc tối nay, chúng ta không cần đi cùng nhau nữa.”

Động tác chỉnh váy của tôi bỗng khựng lại.

Từ trước đến nay, hay đúng hơn là nhiều năm qua mỗi khi xuất hiện trong các sự kiện, người đi bên cạnh luôn là tôi.

Dưới vỏ bọc của cái gọi là “ em nuôi”, giữa ánh của bao người, tôi đã tự lừa dối bản thân hết năm này qua năm khác, rằng chúng tôi là một đôi nhân bình thường.

Sát vai bước đi, vải áo nhẹ chạm vào nhau, tay tôi khoác lấy cánh tay .

Anh cúi đầu tôi , từng hàng mi dài đều in rõ trong đáy mắt tôi.

Cứ như , tôi đã chìm trong ảo tưởng suốt bao năm trời.

“Tại sao?” Tôi gần như vô thức hỏi.

Thời Nghiên quay đầu lại, nhướng mày, nhạt:

“Trước đây chúng ta hay đi cùng nhau vì còn nhỏ, chưa đến tuổi tìm đời. Bây giờ cả hai đều trưởng thành rồi, tiếp tục như thì không hợp nữa.”

Anh một cách thản nhiên, như thể đây chỉ là một quyết định hết sức bình thường.

Nếu không phải vì đã nghe những lời đêm qua có lẽ tôi đã tin đây là thật.

Tiếc rằng… không phải.

Anh đang cố tách tôi ra.

Anh cảm thấy sự tồn tại của tôi cản trở con đường hôn nhân của .

Bên ngoài sảnh tiệc.

Khách khứa ra vào đều đi theo cặp, chỉ riêng tôi đứng đó, đơn dưới cơn gió lạnh.

Vì bị đột ngột bỏ rơi, tôi không có thời gian để tìm một người đồng hành khác.

Những ánh mắt vừa dò xét vừa thương thỉnh thoảng lướt qua người tôi.

Tôi cố gắng ép mình phải bỏ ngoài tai, một mình xách váy bước vào hội trường.

Người phục vụ dẫn tôi đến bàn tiệc đã sắp xếp.

Khoảnh khắc thấy vị trí của mình, sắc mặt tôi lập tức tái nhợt, cả người cứng đờ như bị sét đánh.

Ngồi bên cạnh Thời Nghiên… là một mà tôi từng thấy trên tạp chí tài chính.

—Tiểu thư nhà họ Đường, Đường Nhã Tụng.