Trưởng Công Chúa tỏ ra ngạc nhiên.

“Vết thương này đã có nhiều năm rồi, những người thân cận với Tử Thần đều biết, sao ngươi lại không?”

Ta hơi bối rối:

“Tuy rằng ta quen biết chủ thượng vài năm, thực ra cũng chỉ gặp dăm ba lần, ngài chưa từng nhắc đến.”

Trưởng Công Chúa :

“Tử Thần không dễ dàng gần gũi với người khác, nếu chỉ gặp vài lần mà ngài đã chịu cưới ngươi, hẳn là ngươi có duyên với ngài.”

Bên ngoài cung, dưới bức tường là một chiếc xe ngựa đen tuyền đứng yên tĩnh, bên ngoài có một tên người hầu, ta nhận ra đó là tâm phúc của Tử Thần Quân.

Nha hoàn thấy ta, khẽ gì đó từ phía rèm xe, ngay sau đó, một bàn tay thon dài vén nhẹ rèm lên, lộ ra khuôn mặt sắc sảo của ngài.

Ngài với ta:

“Lên xe đi.”

Bên trong xe rộng rãi, trên ghế còn vương vãi một chồng công văn, rõ ràng ngài vừa mới xử lý công việc.

Ta chọn một chỗ ngồi cách ngài hơi xa, :

“Chủ thượng bận nhiều việc, thực ra ta có thể tự mình trở về.”

Ngài ta, như không .

“Chỉ gặp có ba, năm lần, quả là quá ít, vẫn nên gặp nhiều hơn.”

Ngài nắm bắt tin tức thật nhanh, ta thoáng sững lại, nắm chặt gấu váy, :

“Ta không có ý đó.”

Ngừng một lát, ta lại :

“Thực ra gặp nhau cũng đã nhiều rồi.”

Trên đời này, nhiều nữ nhân đến đêm tân hôn mới gặp mặt phu quân lần đầu.

Ta và Tử Thần Quân gặp ba, năm lần, quả thực là nhiều lắm rồi.

Từ lần chia tay ở Hi Xuân Các, chúng ta đã lâu không gặp. Lúc này gặp lại, ngài tựa nửa người vào gối mềm, đôi mắt hơi nhắm lại, trông có vẻ mệt mỏi.

“Nhìn gì ?”

“Chủ thượng có vết thương trên vai sao?”

Ngài nhắm mắt lại, thản nhiên :

“Khi còn nhỏ không nghe lời, phụ thân ta đánh đấy.”

Ngài nhẹ nhàng, ta lại nghe ra điều không bình thường.

Những gia đình bình thường, cha nương quở trách con cái, sao có thể đánh đến nỗi thành vết thương dai dẳng qua nhiều năm?

Hẳn là bị thương rất nặng.

“Đau không?”

Ngài dừng một chút, rồi mở mắt, giọng nhẹ nhàng:

“Thực ra cũng không sao.”

Ta chỉ là người bán vải vóc, nay nghe ngài , liền nhíu mày, ước lượng thân hình ngài:

“Nếu có vết thương cũ, chủ thượng mặc thế này vào mùa đông thì e là quá mỏng.

Phần vai nên lót thêm, phủ lông cáo để giữ ấm.

Đợi khi nào ta xong áo, ngài thử xem có vừa không.

Nếu không ý giữ ấm, khi lớn tuổi hơn, vết thương cũ sẽ phiền, không dễ chịu đâu.”

Lăng Túc nhướn mày nhẹ, cúi người lại gần, một tay nâng cằm ta lên:

“Lớn tuổi hơn? Còn chưa thành thân, nàng đã bắt đầu chê ta lớn hơn nàng nhiều rồi sao?”

Ta vốn có ý tốt, lại bị ngài hiểu sai.

Thấy ánh trêu chọc trong mắt ngài, hai má ta nóng bừng lên, không biết lấy đâu ra can đảm, ta bĩu môi đáp lại:

“Đúng , ba lần gả đi thì không hay lắm.”

Lăng Túc buông ta ra, khẽ:

“Lâm tiểu thư cứ yên tâm, bản thượng nhất định sẽ trường thọ, không để nàng chịu khổ vì ba lần tái giá.”

Nghe đến “trường thọ”, ta bỗng sững lại, nghĩ đến người đã tan thành tro bụi, lòng tràn ngập một cảm giác chua xót.

Cay cay, nghẹn lại nơi cổ họng.

Ta cắn môi, một lúc lâu sau, buồn bã :

“Ta muốn đi cúng tế Giang Thiếu Lăng.”

Đây là lần đầu tiên ta nhắc đến hôn sự trước đây với Tử Thần Quân.

Nam nhân trên đời, phần lớn không thích thê tử mình nhắc đến nam nhân khác.

Huống chi đây lại là Lăng Túc, một người quyền cao chức trọng như .

Thấy ngài nghiêm nét mặt, ta đã chuẩn bị tinh thần rằng ngài sẽ không vui, không ngờ Tử Thần Quân ngồi thẳng người, không gì thêm, chỉ chậm rãi vuốt phẳng nếp nhăn trên tay áo ta:

“Ta sẽ cùng nàng đi.”

Kẹo hồ lô, mứt ngọt xếp ngay ngắn trước mộ Giang Thiếu Lăng, chàng không uống rượu, ta dùng táo đỏ nấu cùng táo tây thành nước ngọt, đặt trước mộ chàng.

Gió lớn thổi rừng cây xào xạc, Tử Thần Quân , trong quân doanh có một tục lệ, khi nghe tiếng gió thổi qua rừng, người ta tin rằng đó là cố nhân trở về.

“Giang Thiếu Lăng, bây giờ chàng có tự do rồi chứ? Đã theo gió đi khắp nơi chưa, có vui không?

“Hoặc là chàng đã đầu thai một đứa trẻ thông minh, đang ngồi trong lòng mẹ đọc sách, tương lai sẽ trở thành trạng nguyên.”

Ta hít mũi, tiếp:

“Chàng vẫn còn ngốc cũng không sao, cứ đến tìm ta, ta đã rồi, ta sẽ chăm lo cho chàng.

“Tướng công tốt của ta, ba năm đã mãn, ta sắp phải gả đi tiếp rồi.

“Đến với chàng, cũng không phải để từ biệt, chỉ là muốn với chàng, dù ta có gả đi lần nữa cũng không bỏ rơi chàng, chàng đừng sợ không tìm ta.

“Giang Thiếu Lăng, ta sẽ bước tiếp, mong chàng có thể mừng cho ta.”

Tháng Năm đến ngay trong chớp mắt.

Đêm trước ngày cưới, lại là một đêm mưa suốt cả đêm.

Mẫu thân chải tóc cho ta, cửa sổ chưa khép chặt, một chút hơi nước lách qua, rơi trên má ta.

“Haiz! Sao lần nào cũng mưa to thế này, ngày đại hỷ, lỡ mất giờ lành thì sao?”

Thái Liên vội vàng đặt chồng lụa đỏ xuống, không kịp lau nước mưa bị gió đưa vào, vội vã chạy đến đóng cửa sổ.

Ta quay đầu theo, đèn lồng trước hành lang phản chiếu hình cắt trên ô cửa sổ, đó là chữ “Hỷ” đỏ rực.

“Không sao đâu, mưa sẽ tạnh mà.”

“Tiểu thư sao biết ?”

Ta cúi mắt xuống, trong lòng thầm nghĩ, ông trời nhất định phải ưu ái ta một lần.

Không biết có phải lời cầu nguyện đã linh ứng, một canh giờ trước khi mặt trời mọc, mây đen tản đi, chân trời ló ra một vòng sáng.

Vừa cài cây trâm cuối cùng lên tóc, bỗng nghe tiếng pháo nổ râm ran, bà mối hớt hải chạy vào lên:

“Người Lăng phủ đến rồi—”

Ánh nắng đầu tiên của bình minh chiếu qua cửa sổ hoa, ta đứng thẳng dậy, với lấy chiếc áo cưới treo bên cạnh, dùng cả hai tay lắc mạnh, hoa văn song liên trên áo phát ra tiếng sột soạt, giống như gợn sóng trên mặt nước lan tỏa ra.

Bên ngoài ánh nắng rực rỡ, mái hiên và các góc hành lang đều tràn ngập hoa đỏ thắm.

Không biết từ đâu gió thổi tới những cánh liễu bay lả tả, như tuyết trắng, phủ đầy lên người ta.

Ông trời cuối cùng cũng không ưu ái ta.

Ta có chút tức giận, vừa định đưa tay phủi đi, không ngờ bị ai đó ôm vào lòng.

Có tiếng nhẹ bên tai:

“Lâm Khê, nàng xem kìa, ông trời đã tác thành, nàng và ta, đời này nhất định sẽ bạc đầu bên nhau.”

Phiên ngoại

Thượng Kinh vừa tổ chức một hôn lễ lớn.

Cựu thần hai triều, Chu Mặc Như, gả con cho tân trạng nguyên triều đình, Tống Thư Bạch.

Trai tài sắc, một thời vang danh là đôi lứa xứng đôi.

Nhưng lý do khiến lễ thành hôn này náo nhiệt không chỉ vì .

Chu Mặc Như, ngoài thân phận là lão thần, còn là Thái Sơn của giới văn chương đương đại, nhiều lần chủ trì khoa cử, học trò khắp thiên hạ.

Chu Mặc Như là nhân vật có trọng lượng trong triều đình, ngay cả Tử Thần Quân cũng phải đến chúc mừng.

Ở nơi đông người, lời bàn tán càng nhiều, Tử Thần Quân uống vài chén rượu, vô nghe thấy một câu.

Nói rằng Tống Thư Bạch thật không dễ dàng gì, trước đây chỉ là một thư sinh nghèo, đến cơm ăn cũng không đủ.

May nhờ Lâm nhị tiểu thư thường xuyên giúp đỡ, hắn mới kiên trì đến khi đỗ đạt công danh.

Sau đó, hắn quan rất nỗ lực, chăm chỉ, sư phụ khoa cử chọn lựa, gả con cho hắn.

Xem như đã thoát khỏi cảnh khổ.

Lời bàn tán của người khác, Lăng Túc trước giờ không để tâm, lần này cái tên “Lâm nhị tiểu thư” khiến ngài cảm thấy rất quen thuộc.

Không lâu trước đó, ngài vừa gặp nàng, để lại ấn tượng sâu sắc.

Dù sao thì, thiếu nữ chưa xuất giá mà đã dám cầm dao nơi công cộng, khắp Thượng Kinh cũng không có nhiều.

Lăng Túc cúi mắt, nghĩ lại dáng vẻ nương ấy cầm dao, bước đi run rẩy vì không còn lối thoát, trong lòng thầm nghĩ: Tống Thư Bạch khi đó đã đi đâu?

Tử Thần Quân bận trăm công nghìn việc, ngài thực sự quá bận rộn, hết đi công vụ lại xử lý văn thư, ngày nào cũng như năm, năm nào cũng như ngày.

Khi ngài gặp lại Lâm nhị tiểu thư, nàng đã búi tóc phụ nhân, khoác y phục tang, chỉ trong vòng nửa năm, nàng đã gả đi và phu quân cũng mới mất.

Thời gian ngắn ngủi như , ở nàng đã có sự thay đổi lớn như cả trăm năm.

Khi đó, nàng không còn đầy ắp sự phẫn uất như lần đầu gặp, khí chất đã trở nên thâm trầm, đè nén mọi đắng cay, quỳ xuống trước mặt ngài, dập đầu.

Những lời về việc báo ân sau này, Tử Thần Quân nghe rồi bỏ qua, ngài việc theo ý mình, chưa bao giờ cầu mong người khác báo đáp.

Huống chi, nàng chỉ là một nương nhỏ sa sút, có thể báo đáp gì cho ngài?

Nhưng nàng thực sự đã đến để báo đáp.

Lâm Khê khoác lên mình lớp sương lạnh, đôi mắt tròn xoe như trái hạnh, mang đến cho ngài tám trăm bộ áo đông.

Đó là toàn bộ tài sản của nàng.

Thực ra lúc đó ngài không có ơn gì với nàng, chỉ một câu , nào đáng để nàng dốc hết sức lực mà báo đáp.

Đó là lần đầu tiên ngài thẳng vào Lâm Khê.

Các tiểu thư quý tộc ở kinh thành chuộng làn da trắng mịn như sứ, nàng lại có màu da ấm áp.

Trừ một cây trâm đơn giản, tóc nàng không có thêm món trang sức nào, rất gầy.

Gầy, không hề yếu đuối.

Nàng có sức sống, khuôn mặt nhỏ như lòng bàn tay với đôi mắt to tròn, khi đi lại dáng người nhẹ nhàng, linh hoạt như một con nai.

Mùa hạ, Tử Thần Quân ra ngoài kinh lam việc, trên đường về bị mưa lớn cản lại ở vùng ngoại ô kinh thành, gần đó có nhà kho của Tú Vân Các.

Người trông kho là một ông lão, tìm cho bọn họ vài bộ quần áo khô ráo, hâm nóng hai bình rượu, ngồi dựa trên ghế bên ngoài cửa hút một điếu thuốc.

Nha hoang ngại ngùng, mời ông vào cùng uống rượu cho ấm người.

Ông lão gõ gõ ống điếu:

“Cứ để lão hút xong điếu thuốc này đã.

Bà lão nhà ta mũi rất thính, vải vóc đều phải ướp hương hoa, nếu để bà ấy ngửi thấy mùi khói, lão chắc mất việc mất.”

Nha hoàn hỏi:

“Chủ nhà ngài quả là lợi .”

Ông lão chậc lưỡi:

“Chứ sao, bà ấy, lợi lắm đấy.”

Người hầu đứng ngoài cửa, còn Lăng Túc nghỉ ngơi bên trong.

Trên chiếc bàn nhỏ có vài chiếc chén trà, trên kệ bên cạnh sạch sẽ, chỉ có một chậu hoa nhài đặt trên bậu cửa sổ, đầy nụ chưa nở.

Hương thơm thoang thoảng trong không khí hẳn là từ đó mà ra.

Trong nhà có tiểu muội nhí nhảnh, tuổi chừng mười bốn, mười lăm, thích mặc đồ đỏ, xanh. Cắt may bộ y phục mới, nàng liền hớn hở khoe trước mặt ca ca.

Trưởng huynh như phụ thân, Tử Thần Quân dạy bảo tiểu muội: “Muội là nữ nhi của Lăng phủ, hành xử phải chững chạc, người khác mới kính trọng.”

Tiểu muội liền trừng mắt: “Đây là váy nê trang thịnh hành nhất Thượng Kinh, người khác mua , sao nữ nhi Lăng phủ lại không mua?”

Lăng Túc không lời nào. Thì ra kiểu váy diễm lệ này là nàng ra. Chỉ là ngài chưa từng thấy nàng mặc bao giờ.

Mỗi lần gặp, nàng đều buộc tóc thật đơn giản, mặc y phục giản dị nhất.

Nàng đã từng gả đu rồi góa bụa, trước cửa người góa phụ lắm điều tiếng. Nếu nàng ăn mặc lộng lẫy, ắt càng bị dèm pha nhiều hơn.

Dù , Lâm Khê chỉ cần đứng giữa chốn phồn hoa đô hội, vẫn là người nổi bật nhất.

Tuổi mười sáu, mười bảy, chính là thời điểm đẹp nhất của một đóa hoa.

Nàng đã cao lên, vì thường xuyên đi đây đi đó nên vóc người gầy rắn rỏi, đôi mày ánh mắt so với người khác thêm phần rộng mở, sáng sủa, như dệt nên bởi linh khí núi sông.

Nàng giống như cơn gió thoảng qua cửa hang núi, là dòng suối chảy trong rừng. Nàng chỉ cần khẽ mỉm , người ta đã cảm thấy dễ chịu.

Một lần, ngồi trong xe ngựa, gió thổi bay một góc rèm, Lăng Túc vô thấy Lâm Khê đứng giữa đám đông, ánh thoáng qua, thấy nơi cổ áo màu xanh lộ ra một đoạn cổ thon dài, dẻo dai.

Ngài vốn đang đọc văn thư, ngón tay cầm lấy tờ giấy trắng tinh, mà tờ giấy lại hóa thành tà váy nàng bị gió thổi tung.

Cuộc hôn nhân trước của nàng, lễ cưới đã người khác thay thế, không có con cái, thời gian thành hôn lại quá ngắn, thực ra hoàn toàn không đáng kể.

Thế tiếng xấu “góa phụ khắc phu” vẫn gắn chặt trên người nàng.

Cuộc sống của nàng thật không tốt, từ lần gặp đầu tiên đến giờ, nàng chưa bao giờ sống tốt cả.

Quá nhiều gian khổ.

Quá nhiều chông gai.

Thế nàng vẫn tiếp tục sống, mở tiệm bán y phục thịnh hành nhất Thượng Kinh.

Lăng Túc không khỏi phân vân, nghĩ thầm: “Hoa nở giữa bụi gai, không phải như sao.”

Tử Thần Quân sinh ra trong Lăng phủ, người khác ngài với ánh mắt ngưỡng mộ vì sinh ra đã quyền thế ngập trời, họ đâu biết, ngài không có một người cha tốt.

Phụ thân của ngài, khi say rượu, thường lén đánh mẫu thân ngài.

Cú đá ấy vốn nhắm vào mẫu thân ngài, thiếu niên Lăng Túc đã đỡ lấy, khiến vai của ngài gần như bị đá nát một nửa.

Vì là chuyện xấu trong nhà, không thể để lộ ra ngoài, chỉ bảo rằng ngài sai chuyện, bị phụ thân .

Có lẽ từ nhỏ đã chứng kiến quá nhiều, Lăng Túc đối với chuyện nam nữ luôn lạnh nhạt.

Hôm đó tại Hi Xuân Các, Lăng Túc đang bàn việc với bằng hữu.

Trời có lẽ sắp mưa, vai cũ đau nhức, ngài liền nán lại, uống thêm một chén trà.

Vô ngài thấy một bóng dáng đào hồng, váy lụa bị nhấc lên, nàng vội vàng né những vũng nước dưới chân.

Lâm Khê rất ít khi mặc những màu sắc rực rỡ như . Gió thổi tung vài sợi tóc lòa xòa của nàng, trong lòng Lăng Túc chợt hiện lên một ý nghĩ—

Đẹp thì đẹp đấy, chưa đủ đỏ.

—Nếu là màu đỏ thẫm thì tốt hơn.

Sẽ càng kiều diễm.

Càng duyên dáng.

Lăng Túc sai người mời Lâm Khê lên.

Ngài luôn biết Lâm Khê là một nương đầy nghị lực, không ngờ nàng lại quyết tâm đến mức này.

Nàng dự định gả cho Lý nhị công tử, người có sở thích long dương, rồi tìm cách sinh một đứa con, một nữ chủ nhân vững vàng.

Nói xong kế hoạch to lớn của mình, nàng còn tròn mắt ngài, hỏi ngài rằng liệu kế hoạch này có ổn không.

Tử Thần Quân thầm nghĩ: “Quả là tuyệt diệu.”

Đi đến đường cùng, thế mà nàng lại không hề nghĩ đến việc cầu xin ngài.

Ngài ngắm hoa giữa bụi gai suốt ngày, cuối cùng cũng bị gai đâm vào mắt.

Tử Thần Quân từ từ đặt chiếc ly không xuống bàn, nhíu mày, giọng trầm thấp:

“Thực ra cũng không cần phải phiền phức như .

“Nàng gả cho ta là .”

(Toàn văn hoàn)