Hai năm trước, tôi cờ biết – người phụ nữ trông có vẻ hiền hòa này, từng là cán bộ cấp tỉnh.

“Nhưng con vẫn thua ta.” – Bà nháy mắt.

“Suốt cuộc đời, dù gặp bất cứ khó khăn gì, ta chưa bao giờ từ bỏ bản thân.”

Tôi cúi đầu, khẽ :

“Trước đây, vì gia đình, vì con cái, con buộc phải xin chuyển sang công việc nhẹ nhàng hơn…”

“Thật sao?”

Bà tôi, ánh mắt sắc bén:

“Những vấn đề con , thật sự không thể giải quyết sao?”

Tôi sững người.

Bà , ánh mắt đầy ẩn ý:

“Hay là, phụ nữ thường tự lấy danh nghĩa hy sinh cho gia đình, để trốn tránh áp lực cạnh tranh và trách nhiệm ngoài xã hội?”

Ngày hôm đó, lời bà như một cú mạnh mẽ giáng thẳng vào tâm trí tôi.

Trên đường về, mồ hôi túa ra khắp người, tôi không ngừng tự hỏi:

Thật sự không thể giải quyết sao?

Thật sự không thể giải quyết sao?

Suốt đêm không ngủ, đến sáng hôm sau, tôi cuối cùng cũng đã nghĩ thông suốt.

Cũng vào ngày hôm đó:

– Tôi tìm đến trung tâm môi giới, người giúp việc nấu ăn.

– Tôi tra cứu lịch thi, đăng ký kỳ thi ngành.

– Tôi mua tài liệu ôn tập.

Mọi thứ… bắt đầu từ ngày hôm đó.

Lúc này, ánh mắt tôi lướt qua đám đông – những người ít có liên hệ với cuộc đời mình – rồi dừng lại ở giữa hội trường, nơi có một bà cụ đang chậm rãi ăn bánh ngọt bằng dĩa.

“Dì ơi!”

Tôi sải bước nhẹ nhàng, tự nhiên tiến đến chào hỏi.

Viện trưởng thấy tôi, vui vẻ :

“Tiểu Lý, cháu đến là tốt rồi. Mau khuyên mẹ bác bớt ăn đồ ngọt, bà ấy ăn nhiều quá rồi.”

Sắc mặt tất cả mọi người xung quanh đều lộ rõ vẻ kinh ngạc.

Họ rõ ràng không hiểu tại sao tôi lại thân thiết với gia đình viện trưởng đến .

Bao gồm cả Trần Mục Lễ.

Anh có chút lúng túng đi theo phía sau tôi, mắt mở to đầy ngạc nhiên.

Bà cụ kéo tôi ngồi xuống bên cạnh, thân mật ghé sát tai tôi thì thầm:

“Hôm nay ta đến là để ủng hộ cháu.”

Viện nghiên cứu này vốn do tư nhân đầu tư, viện trưởng là cổ đông lớn nhất.

Còn bà cụ – mẹ viện trưởng – chẳng khác nào Thái thượng hoàng.

Mắt tôi bỗng cay cay.

Trần Mục Lễ đứng một bên, vẻ ngượng ngùng hiện rõ trên mặt.

Anh thực ra không giỏi trong những buổi giao tiếp kiểu này. Nhưng viện trưởng đã , chỉ khi đảm bảo gia đình yên ấm, không có mâu thuẫn, mới xem xét phục hồi chức vụ.

Vì , đành đứng yên bên cạnh tôi.

Bất chợt, tôi thấy Đông Phương Hạ.

Cô ta bưng một đĩa bánh ngọt bước tới, dáng vẻ vừa mong manh vừa kiêu hãnh, lưng thẳng tắp, trên trán còn dán một miếng băng cá nhân.

“Dì ơi, đây là bánh con đại diện phòng hậu cần chuẩn bị riêng cho dì.” – Giọng ta mềm mại, nhẹ nhàng.

Tôi lặng lẽ ta.

Cô ta cúi mắt, đứng ngay bên cạnh Trần Mục Lễ.

Đứng sát đến mức… không rõ là vô hay cố ý.

Bà cụ nhíu mày:

“Ta bị tiểu đường, không ăn mấy thứ này.”

Đông Phương Hạ khựng lại, ánh mắt lướt qua chiếc bánh đang ăn dở trước mặt bà cụ:

“Dì chẳng phải rất thích đồ ngọt sao?”

Viện trưởng mẫu không chút biểu cảm:

“Ta ăn bánh do Tiểu Lý tự tay bằng đường ăn kiêng. Không giống mấy loại ngọt ngấy ngoài kia.”

Trong hội trường, dù mọi người vẫn đang chơi , ăn uống rôm rả, ánh mắt họ đều vô thức liếc sang phía này.

Câu của bà nghe có vẻ vừa châm chọc vừa lạnh nhạt.

Đông Phương Hạ lúng túng, mặt đỏ bừng. Theo thói quen, ta liếc Trần Mục Lễ.

Anh không hề có phản ứng.

Hôm nay, vai trò của là thể hiện gia đình hòa thuận. Anh đương nhiên sẽ không để lộ bất kỳ hành nào không phù hợp.

Trên gương mặt Đông Phương Hạ lộ ra vẻ thất vọng và tủi thân.

Bỗng nhiên, như đã hạ quyết tâm, ta ngẩng đầu lên, ánh mắt thẳng vào tôi:

“Chị dâu, hôm nay em muốn trịnh trọng xin lỗi chị. Em ngưỡng mộ nhân cách của Trần, nên đã vài lời không nên . Em xin lỗi!”

“Nhưng em và Trần chưa bao giờ vượt quá chuẩn mực đạo đức, chưa điều gì có lỗi với người thứ ba! Hiện tại, em đã phải trả giá, em cầu xin chị, đừng tiếp tục chèn ép em nữa. Bố mẹ em đã rất vất vả nuôi em học đến cao học, em thực sự muốn cống hiến và phát huy giá trị bản thân!”

Nói đến đây, giọng ta nghẹn lại, trông vô cùng tội nghiệp và bất lực.

Trần Mục Lễ đứng bên cạnh, môi mím chặt, ngón tay khẽ co lại.

Hai người đứng cạnh nhau, đầu hơi cúi, trông chẳng khác nào một đôi nhân “không gặp thời”, bị đối xử bất công.

Xung quanh, thậm chí có người lộ ra ánh mắt đồng cảm.

11

Tôi bỗng bật .

“Cô Đông Phương, cái mà gọi là ‘trả giá’, là gì ?”

Đông Phương Hạ ngước mắt tôi, vẻ mặt như thể không cần cũng đủ hiểu.

“Ý là vết thương đó à?” – Tôi chỉ vào trán ta.

“Hôm đó tôi đúng là rất kích , từ đầu đến cuối, tôi không hề chạm vào . Tôi không rõ là cố hay do chột dạ, ngay khi thấy tôi, tự lùi lại và bị ngã dẫn đến chấn thương.

Cô Đông Phương, tại sao tất cả mọi người đều là tôi đẩy ngã, khiến bị hủy dung?”

Mắt Đông Phương Hạ ngấn lệ, giọng nhỏ nhẹ:

“Chị sao thì là .”

Mấy người trẻ đứng gần đó bắt đầu không nhịn nổi.

“Chị dù sao cũng có lý, người ta bị thương rồi mà không nhận thì hơi quá đáng.”

Tôi về phía giọng phát ra, nhướn mày:

“Cậu là Tiểu Cao?”

Tiểu Cao khựng lại, dường như không ngờ tôi biết tên mình.

“Chính cậu đẩy tôi ngã hôm đó đúng không?”

Anh ta lúng túng:

“Lúc đó tôi không nhận ra chị, chỉ thấy không thể đứng chị tổn thương người khác nên mới ra tay… Tôi đã xin lỗi Trần rồi.”

“Xin lỗi Trần? Người bị thương là ấy sao?”

Tôi lạnh lùng hỏi, ánh mắt quét qua đám người đang đứng cùng một chỗ.

Họ đều là cấp dưới cũ của Trần Mục Lễ.

Mỗi người một vẻ bức , tỏ ra bất bình thay Đông Phương Hạ, rõ ràng họ nghĩ tôi đang ‘cậy lý lấn át người’.

Tôi lại về phía Trần Mục Lễ.

Anh nghiêng mặt, ánh mắt liếc về Đông Phương Hạ, người đang cố gắng kìm nước mắt. Trong ánh mắt , hiện rõ vẻ thương tiếc và đau lòng.

Tôi khẽ , rút điện thoại từ trong túi xách, đưa cho Trần Mục Lễ.

“Anh để quên điện thoại trên xe, tôi tiện mang vào cho . Nhân tiện, tôi cũng đã gửi video giám sát của nhà hàng hôm đó vào nhóm lớn của mọi người rồi.”

Cả hội trường ồ lên. Mọi người đồng loạt cúi đầu xem điện thoại.

**”Video rất rõ ràng, có thể chứng minh hai chuyện:

Thứ nhất, tôi không hề chạm vào Đông Phương Hạ dù chỉ một ngón tay. Cô ấy tự biết điều đó.

Thứ hai, Tiểu Cao đã cố ý đẩy tôi, dẫn đến chấn thương đầu. Kết luận của bác sĩ là chấn não nhẹ. Tôi cầu cậu ấy phải xin lỗi công khai và bồi thường thiệt .”

Không khí trong hội trường bỗng chốc trở nên căng thẳng.

Tôi tiếp tục với giọng thản nhiên:

“À, lúc gửi video, tay tôi hơi run nên lỡ gửi kèm luôn cả file PDF kia. Nhưng mà tôi nghĩ, văn phong của hai người khá hay, để mọi người thưởng thức cũng không phải ý tồi.”

Sở dĩ Trần Mục Lễ và Đông Phương Hạ vẫn có thể an ổn việc trong viện nghiên cứu là vì mọi người chưa từng thấy nội dung thực sự. Họ chỉ nghe phong thanh, tưởng rằng hai người chỉ chuyện thân mật một chút, còn tôi – một bà vợ hay ghen – phản ứng quá đà.

Các lãnh đạo trong viện lo ngại ảnh hưởng nên không công khai bằng chứng.

Thế thì để tôi thay.

Trần Mục Lễ hốt hoảng tôi, tay run rẩy mở điện thoại ra kiểm tra.

Tiếng xì xào bắt đầu râm ran khắp hội trường.

“Thật sự không chạm vào, Đông Phương tự ngã mà.”

“Rõ ràng! Cứ tưởng là vợ Trần đẩy, ai ngờ chính ta ngã!”

“Tiểu Cao đẩy mạnh thật, người ta còn chảy máu đầu cơ mà.”

Mặt Đông Phương Hạ trắng bệch, môi run run, lớn tiếng thanh minh:

“Hôm đó lộn xộn quá, tôi không rõ ai đẩy mình, chắc chắn có người đẩy! Tôi không hề vu oan, chỉ là tôi không rõ!”

Viện trưởng mẫu chậm rãi trả điện thoại lại cho con trai, thản nhiên :

“Lúc đó chỉ có đứng cạnh chồng người ta, những người khác cách xa tám mét. Nếu không phải vợ ta, không phải tự ngã… Ừm, chắc là do Trần rồi. Trần Mục Lễ, hóa ra là đẩy người à?”

Mặt Trần Mục Lễ cứng đờ:

“Không, không phải tôi.”

Không khí trong hội trường nổ tung. Các nhân viên trong viện vẫn cố tỏ ra dè dặt, gia đình của họ thì không.

“Nhìn tử tế đấy, hóa ra là loại người thủ đoạn thế này à?”

“Muốn cướp chồng người khác còn đổ tội ngược?”

“Ôi trời, file PDF này đi! Người vợ duy nhất, trai? Ghê tởm quá!”

“Trang mấy đấy? Tôi mới đọc đến đoạn đêm khó , để về nhà đọc kỹ tiếp!”

Các cấp dưới của Trần Mục Lễ ngơ ngác nhau, mặt mày tối sầm.

Có người dẫn theo, lập tức bị hỏi thẳng:

“Đây là chị Đông Phương mà ca ngợi là người đẹp tâm sáng đấy à? Quan hệ của với ta là gì?”

Trong hội trường, mỗi người một tiến độ – người thì xem video, kẻ đã mở file PDF ra đọc từng trang.

Không ai ngoại lệ – tất cả đều vừa đọc vừa chép miệng, ánh mắt khinh thường về phía Đông Phương Hạ và Trần Mục Lễ.

Đông Phương Hạ run rẩy, cuối cùng không kìm bật khóc, che mặt chạy ra ngoài.

Trần Mục Lễ vẫn đứng đó, lưng thẳng đơ, cúi đầu chằm chằm vào điện thoại, không còn dám ngẩng lên.

Khi về đến nhà, mặt ta sầm xuống, giọng lạnh lùng và đầy tức giận:

“Li Tiếu, đã rồi, điều kiện để quay về là em phải để chuyện này khép lại. Em không .”

Tôi nhạt:

“Đúng, tôi nuốt lời. Vậy giờ tính sao?”

Trần Mục Lễ im lặng rất lâu, tôi chằm chằm. Cuối cùng, thở dài, giọng toát lên sự tuyệt vọng:

“Chúng ta… chỉ còn cách ly hôn thôi.”

Tôi gật đầu:

“Được thôi.”

Anh sững sờ, trên mặt thoáng qua vẻ không thể tin nổi.

Tôi quay vào phòng, lấy ra một tập tài liệu, đưa cho :

“Đây là thỏa thuận ly hôn. Anh xem thử có gì cần sửa không.”

Trần Mục Lễ mở to mắt, cứng nhắc nhận lấy, nghiến răng hỏi:

“Em… chuẩn bị từ khi nào?”

Tôi híp mắt, nghiêng đầu như thể đang hồi tưởng:

“Khi nào à? À, là vào sinh nhật của Mày Mày.”

“Cũng chính là ngày hẹn hò với Đông Phương Hạ ở nhà hàng.”

Trần Mục Lễ toàn thân run lên, mặt cắt không còn giọt máu, tôi như thể đang gặp ác mộng.