Ta cẩn thận từng chút suốt cả đời, mà chỉ một sai lầm, đủ khiến ta không bao giờ ngẩng đầu lên nữa.

Chu Cố Đường trái lại, chỉ nhạt, ánh mắt sâu thẳm:

“Vậy thì sao?”

Ta hít một hơi thật sâu, cố giữ giọng ổn định:

“Nhưng ta chỉ bị từ hôn mà thôi.”

“Ta là học sinh xuất sắc nhất của nữ học trong mười năm qua, ta từng thay Quý phi lo liệu cung yến, hành sự luôn chu toàn. Những chuyện trong nội phủ, ngươi không cần lo lắng. Ta sẽ là một thê tử rất tốt.”

Cưới ta, không phải là một quyết định quá tệ.

Vậy nên, Chu Cố Đường… Đừng bỏ mặc ta ở đây một mình.

Chu Cố Đường hơi cúi xuống.

Trái tim ta lập tức treo ngược lên, ánh sáng phản chiếu lên khuôn mặt hắn, tựa như từng mảnh kim vụ lấp lánh.

Hắn cài cây trâm lên mái tóc ta, lau đi giọt lệ vừa trượt khỏi má ta:

“Ta biết, ngươi là nương tốt nhất trong Thượng Kinh.”

“Chỉ cần có ta ở đây, ngươi sẽ có những ngày tháng tốt nhất.”

Hắn thấp giọng dỗ dành:

“Thế nên, đừng khóc nữa.”

7

Cũng giống như không ai nghĩ ta sẽ bị Thôi gia từ hôn,

Cũng không ai ngờ , ta – trưởng nữ ưu tú nhất của Giang gia – lại đính hôn với kẻ mang danh “cẩu ưng triều đình” như Chu Cố Đường.

Nhưng sự thật là .

Từ đó về sau, phụ thân và kế mẫu đều phải tránh mặt ta.

Như thể không muốn nhớ lại cảnh tượng đầy m,áu tanh hôm đó.

Chỉ có mụ vú nuôi ta từ nhỏ, lo lắng hỏi:

“Chu Giám sát sứ thủ đoạn tàn nhẫn, ai ai cũng sợ hãi, nếu người gả qua đó, hắn đối xử với người không tốt thì sao?”

Ta suy nghĩ một lúc, rồi chậm rãi đáp:

“Sẽ không đâu.”

Mụ vú sửng sốt trước sự chắc chắn của ta.

Thực ra, ta chỉ nghĩ rằng—Chu Cố Đường khác với những gì người ta .

Hắn không để ta ch,et rét trong tuyết.

Ta tin hắn là người giữ lời.

Ít nhất… Ta nguyện ý tin tưởng hắn.

8

Vừa mới đính hôn, Chu Cố Đường đã đem toàn bộ ruộng đất và cửa hàng dưới tên hắn giao cho ta quản lý, thản nhiên:

“Dù sao cũng là của ngươi sớm hay muộn.”

Rồi tiện tay lấy đi một bức “Tẩy binh đồ” trên án thư của ta.

Ta vừa tức giận, vừa buồn .

Bao năm đính ước với Thôi Chiêu, số lần gặp mặt chẳng quá ba năm một lần, mà mỗi lần cũng khách sáo đến mức khó mở lời.

Còn chưa từng gặp ai như Chu Cố Đường, tùy tiện đến thế.

Mãi đến lễ Thượng Nguyên, khi ra phố, ta mới biết bức tranh bị hắn mang đi rốt cuộc đã gì.

Cửa tiệm “Thừa Đức Lâu” chỉ tiếp đón vương tôn công tử, mỗi lễ Thượng Nguyên đều tổ chức đấu giá tranh chữ của nữ học.

Mọi khoản thu sẽ quyên góp cho quân đội Tây Bắc.

Với nữ tử, đây là cơ hội vang danh.

Từ năm mười hai tuổi, tranh của ta trưng bày tại Thừa Đức Lâu luôn tranh giành sạch sẽ.

Nhưng năm nay, khi nha hoàn mang tranh của ta đến, lại bị quản sự từ chối.

“Ngươi không đủ tư cách vào đây.”

“Thanh danh của ngươi không sạch, tranh của ngươi cũng không nên xuất hiện ở đây.”

Nha hoàn về phủ, tức giận khóc ròng.

Ta nghĩ Chu Cố Đường sẽ không để tâm chuyện này.

Nhưng ta đã nhầm.

Trên đài cao đối diện Thừa Đức Lâu, hắn dựng lên một chiếc hoa đăng cực lớn.

Khi ngọn đèn sáng lên, ta suýt chút nữa đã bật khóc.

Mặt đèn in bóng Tẩy binh đồ của ta, ánh nến hắt qua khiến hình ảnh binh sĩ tựa như sống dậy.

Kim qua thiết mã, uy phong bừng bừng.

Mọi người đều thấy tranh của ta—Đây chính là điều Chu Cố Đường muốn.

Không ai vào Thừa Đức Lâu nữa, quản sự tức giận đến nỗi giậm chân mắng chửi.

Công tử vương tôn kéo đến hỏi giá, lão nhân trông hoa đăng nhếch môi:

“Tranh công bậc nhất, đèn hoa bậc nhất. Tác giả tranh này là tiểu thư nhà ta, nếu không phải để giúp Tây Bắc, cũng chẳng dễ dàng để lộ ra ngoài.”

“Muốn mua? Mười vạn lượng, thấp hơn không bán!”

Cả phố xôn xao.

Ai nghe qua có tiểu thư nào vẽ tranh sát mạnh mẽ đến thế?

Ai từng nghe tranh của một tiểu thư mà bán giá vạn lượng?

Nhưng vào khoảnh khắc lão nhân xong, không ai lên tiếng.

Tất cả đều về phía thanh niên áo lam đứng giữa đám đông.

Người ấy tựa như trăng sáng trên trời.

Hắn đã đứng đó, lặng lẽ ngắm hoa đăng thật lâu.

Mỗi đường nét đều hợp ý hắn, khiến lòng hắn vui vẻ.

Đặc biệt là khi biết tác giả là một nữ tử.

Giống như mọi duyên trời đã định—

“Bức tranh này, Thanh Hà Thôi thị mua.”

Thôi Chiêu cúi mắt: “Không biết họa giả là tiểu thư nhà nào, ta muốn gặp một lần.”

9

Ta chưa từng nghĩ rằng Thôi Chiêu sẽ thích bức tranh này.

Nhưng thực ra, bức tranh này vốn dĩ vẽ vì hắn.

Dù là đích trưởng tử của Thanh Hà Thôi thị, từ nhỏ Thôi Chiêu đã theo sư phụ đi khắp nơi, từng học tại thư viện Giang Nam và Tây Bắc, rất ít khi ở lại Thượng Kinh.

Hai năm gần đây, hắn còn phải đến Tây Bắc rèn luyện trong quân đội.

Đao thương vô , lão thái quân Thôi gia vì chuyện này đã khóc không biết bao nhiêu lần, chỉ mong ta mau chóng đến tuổi cập kê để thành thân, giữ chân hắn lại trong Thôi gia.

Nhưng ta lại nghĩ rằng, hành quân đánh trận cũng không có gì là xấu cả.

Thượng Kinh đầy rẫy quy tắc, chưa từng trói buộc Thôi Chiêu.

Hắn vẫn là hắn, ôn hòa mà tự do.

Vì , ta đã bất chấp ý muốn của Thôi gia, dành nhiều tháng trời để vẽ bức “Tẩy binh đồ”, cầu chúc cho hắn sớm ngày khải hoàn, đạt chí nguyện.

Nhưng ta chưa từng ngờ rằng, trước khi bức tranh này gửi đi, ta đã đợi … hưu thư của hắn.

Bức tranh chưa kịp đưa tới tay, cuối cùng, nó vẫn vòng trở lại và rơi vào tay hắn.

Lão nhân trông đèn trên đài cao đã chỉ hướng của ta cho Thôi Chiêu.

May mắn thay, ta đang mang mạng che mặt, liền lập tức xoay người rời đi cùng nha hoàn.

Sự đến mức này, còn gặp lại gì? Chỉ khiến đôi bên thêm khó xử mà thôi.

Vừa bước lên cầu đá, phía sau ta vang lên một giọng gọi tên mình.

“Cô nương, xin dừng bước.”

Ta cứng người, chậm rãi dừng chân.

Thôi Chiêu từ năm mười tuổi đã đủ can đảm đi sứ, mà giờ đây, giọng lại khàn đi một phần:

“Tại hạ là Thanh Hà Thôi Chiêu. Dám hỏi nương, thuộc về phủ nào?”

—Không biết nương, đã có hôn phối chưa?”

Đây mới là điều hắn thực sự muốn hỏi.

Ta biết bản thân không tránh , chỉ đành xoay người lại.

Đúng lúc này, một thương nhân gánh đèn lồng ngang qua, vạt đèn vô quệt trúng mạng che mặt của ta, kéo nó rơi xuống.

Gió xuân thổi tung trăm đóa hoa đăng, như sao sa giữa trời đêm.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ta thấy vẻ ngỡ ngàng trong mắt hắn, từ rung ban đầu, dần chuyển thành kinh ngạc.

Ta giấu tay vào trong tay áo, nhẹ giọng :

“Thôi công tử, đã lâu không gặp.”

—Đã lâu không gặp, không cần gặp lại nữa.

Thôi Chiêu một đời căm ghét ràng buộc.

Nhưng hắn chưa từng nghĩ rằng, một trò của số mệnh lại khiến hắn rơi vào cảnh này.

Hắn chưa từng nghĩ rằng, người khiến hắn nhất kiến chung , hóa ra chính là vị hôn thê mà hắn đã từ bỏ.

Hắn trầm mặc một lúc lâu, sau đó cất giọng:

“Nghe năm nay, nữ học không trưng bày tranh tại Thừa Đức Lâu, thật kỳ lạ.”

Ta bình tĩnh hắn:

“Không phải nữ học có biến, mà là ta có biến.”

“Từ sau khi bị từ hôn, ta không thể trở lại nữ học, tranh cũng không thể vào Thừa Đức Lâu, nên đành phải dùng cách khác.”

Thôi Chiêu đột nhiên ngẩng đầu lên, không dám tin tưởng.

Hắn từ nhỏ phiêu bạt bốn phương, chưa từng nghĩ rằng, chỉ một hưu thư, đã chặt đứt toàn bộ đường lui của ta.

Giọng ta run rẩy, gần như cắn chặt môi để không bật khóc:

“Hôn ước từ trong tã lót, vốn không phải do ngươi quyết định, ta hiểu. Ta không phải mẫu người mà ngươi thích, ta cũng biết.”

“Nhưng Thôi Chiêu, ngươi đã bao giờ nghĩ đến… Nếu ngươi không muốn cưới ta, ta phải thế nào chưa?”

Người đời ca tụng công tử Thôi gia, tâm mang thiên hạ, lập công hiển hách.

Nhưng từ trước đến nay, hắn chưa từng thương tiếc ta.

10

Ta men theo con kênh nước chảy, những hoa đăng của du nhân lần lượt xuôi theo dòng trôi đi.

Trước mắt ta chỉ thấy đèn hoa rực rỡ, xe ngựa thơm nồng hương liệu.

Mãi đến khi vô thức nhận ra—mọi người đều né tránh ta mà đi.

Ta quay đầu lại, lúc này mới phát hiện, hóa ra Chu Cố Đường vẫn luôn đi theo phía sau, không xa không gần.

Phía sau lưng ta là cả một rừng đèn rực sáng.

Hắn vẫn mặc quan phục đỏ thẫm, chẳng trách ai nấy đều tránh né.

Ta dừng bước.

Chu Cố Đường nhếch môi nhạt:

“Ta còn tưởng ngươi không phát hiện ra ta đâu.”

Nha hoàn bên cạnh ta sợ hãi đến mức không dám bước tiếp.

Trong dân gian có lời đồn, Chu Cố Đường mỗi khi như , tức là sắp có người gặp Diêm Vương.

Nhưng ta chỉ lặng lẽ bước tới gần hắn, ngẩng đầu :

“Cảm ơn.”

Chỉ là hai chữ đơn giản.

Cảm ơn vì đã kéo ta ra khỏi biển lửa, giúp ta thoát khỏi bao khổ nạn.

Ta vẫn chỉ dám níu lấy ống tay áo hắn, Chu Cố Đường cúi mắt , sau đó trực tiếp vươn tay, lòng bàn tay rộng lớn hoàn toàn bao trọn lấy tay ta.

Hắn lười biếng :

“Giang Chiếu Tuyết, sau này cứ nắm ở đây.”

“Còn nữa, ta không chỉ muốn một lời cảm ơn.”

11

Chiếc đèn hoa khắc tranh “Tẩy binh đồ” do Chu Cố Đường ra, trở thành đề tài bàn tán của toàn bộ Thượng Kinh suốt cả tháng sau đó.

Ngay cả lão tướng từng chinh chiến nhiều năm như Ngụy Quốc công, cũng không khỏi khen ngợi bức họa trên đèn.

Danh tiếng của Giang gia đại tiểu thư lại lần nữa vang xa khắp Thượng Kinh.

Thậm chí ta còn nhận thiệp mời từ Trưởng công chúa Gia Lâu.

Bà là người có địa vị tối cao, từng sáng lập nữ học khi còn trẻ.

Nhiều năm qua, bà đã góa bụa, mà lần này lại mở tiệc.

Những quý nữ Trưởng công chúa mời đều xuất thân từ những gia tộc quyền quý bậc nhất.

Nhưng ta vẫn do dự có nên đi hay không.

Ta sợ họ lại lấy chuyện ta bị từ hôn ra để sỉ nhục ta.

Chu Cố Đường vừa đóng lại quyển hồ sơ trong tay, tựa người vào khung cửa sổ quán rượu, bên dưới dòng sông chảy lặng lẽ.

Dạo gần đây, ta vẫn luôn giúp hắn quản lý cửa hàng, thi thoảng sẽ ngồi đây xem sổ sách, còn hắn những ngày không phải vào triều thì sẽ đến.

Lắng nghe gió qua liễu, cũng xem như một loại bình yên.

Ta vẫn siết chặt thiệp mời trong tay, phân vân mãi không quyết định.

Chu Cố Đường ngẩng mắt ta, thong thả :

“Nhân sinh trên đời, chưa chắc chuyện gì cũng viên mãn. Ai lại không có chút tiếc nuối chứ? Bị từ hôn không phải lỗi của ngươi.”

“Giang Chiếu Tuyết, có những chuyện ta có thể giúp ngươi, có những chuyện, ngươi phải tự mình bước qua.”

Những lời này, không hiểu sao nghe lại quen thuộc đến lạ.

Nhưng hắn đúng.