So với đám thiếu gia như Lâm Hiệp, nơi đây còn quyền lực và hào nhoáng hơn gấp bội.

Giữa khung cảnh ấy, Lâm Hiến điềm tĩnh, đĩnh đạc — chính là tâm điểm của mọi ánh .

Sự tự tin của tôi khi nãy lập tức tan thành mây khói.

Nhan sắc trong thế giới này… chẳng là gì cả.

Tôi bất giác thấy chột dạ. Tôi đứng yên một chỗ, không thể bước nổi bước nào.

Một người như tôi… liệu có khiến Lâm Hiến mất mặt?

Lâm Hiệp quay lại, thấy tôi vẫn đứng ì ra đó thì nhíu mày: “Đi chứ? Đứng ngẩn ra đó gì?”

“Tôi… hay là thôi, tôi không xuống nữa.”

Tôi quay người định bỏ đi, thì Lâm Hiệp nắm lấy tay tôi.

Tôi quay đầu lại, bắt gặp ánh mắt sáng rực: “Hôm nay đẹp thế này, sao lại không xuống?”

Không hổ là đại thiếu gia, tự tin đúng kiểu bẩm sinh.

Thế là kéo tôi xuống, xuất hiện trước mặt Lâm Hiến.

Ánh mắt dừng lại trên người tôi: “Đói chưa? Lâm Hiệp, dẫn ấy đi ăn chút gì đi.”

Những ánh tò mò lập tức đổ dồn về phía tôi. Tôi bối rối đến mức toàn thân cứng ngắc.

“Cô này là…?”

Một người lên tiếng hỏi. Da đầu tôi tê rần, suýt nữa buột miệng mình là họ hàng xa gì đó.

Nhưng Lâm Hiến đã đi trước một bước:

“Bạn của tôi, tên là Trần Nguyện.”

Tôi quay phắt sang , không thể tin nổi.

Tôi từng tưởng tượng rất nhiều huống khiến Lâm Hiến mất mặt, lại không nghĩ tới… lại trực tiếp giới thiệu tôi như thế trước mặt người khác.

Không ai trong số những người ở giới thượng lưu đó tỏ ra khinh thường khi biết tên tôi chẳng có chút danh tiếng nào.

Ngược lại, họ khen tôi không ngớt.

Khen tôi trẻ trung xinh đẹp, khen tôi với Lâm Hiến rất xứng đôi.

Khen đến mức tôi suýt quên luôn mình là ai.

Lâm Hiệp đứng bên nghe, sắc mặt méo mó hết cả. Anh ta kéo tôi sang một bên:

“Lũ nịnh hót.”

Tôi không đồng : “Người ta khen hay mà?”

Anh ta trừng mắt: “Cô tưởng họ khen thật à? Bọn họ chỉ đang nịnh bợ ba tôi thôi.”

Ờ ha, đúng là họ đối xử tử tế với tôi vì tôi là của Lâm Hiến.

Thì sao? Tôi thích nghe, càng nhiều càng tốt.

Tôi lấy dĩa, gắp ít bánh ngọt và thịt bò trên bàn, tìm ra ban công yên tĩnh ngồi ăn.

Lâm Hiệp ngồi cạnh, tay cầm ly champagne.

Thấy ta mặt mày ủ rũ, tôi – người mẹ kế tương lai – mở miệng khuyên bảo:

“Ba cũng ngoài ba mươi rồi, cũng lớn rồi. Nên hiểu chuyện một chút, để ông ấy đỡ phải lo.”

“Cô biết cái gì chứ?”

“Sao lại không biết? Lỡ đâu mai mốt ba tôi tức chết, mất luôn người độc nhất vô nhị của tôi thì sao?”

Lâm Hiệp uống một ngụm rượu, hôm nay lại không cãi lại như mọi khi.

Tự dưng tôi thấy không quen chút nào.

“Tôi biết mình là thằng khốn.

Chỉ là… tôi không muốn ông ấy lãng phí thời gian nữa.

Bấy nhiêu năm qua ông ấy hy sinh cho tôi quá nhiều.”

Hóa ra tên thiếu gia bướng bỉnh này cũng có lúc yếu lòng.

Cậu ta thấy áy náy với cha nuôi – cũng là cậu ruột của mình.

Cậu ta nghĩ rằng nếu để Lâm Hiến bỏ rơi mình, thì ít nhất sẽ không cảm thấy có lỗi nữa.

Tôi nghe xong, sững sờ vài giây.

“Vậy nên nổi loạn, phách, chỉ để… ép ba mình thất vọng và buông tay?

“Anh bị gì thế? Não có vấn đề à?

Ai dạy kiểu ‘trả ơn’ này ?

Anh không thấy ông ấy vì mà bạc cả tóc, suốt ngày u sầu như ông cụ non à?

“Thay vì cố để ông ấy bỏ , sao không nghĩ cách báo đáp công ơn nuôi dưỡng đi?”

Lâm Hiệp bị tôi chửi đến mức mặt đỏ bừng:

“Cô thì biết gì mà dạy tôi? Cô tưởng là mẹ tôi chắc?”

Tôi chớp mắt cậu ta đang giận dữ:

“Chứ không lẽ… Anh thấy ba còn thích ai ngoài tôi sao?”

Lâm Hiệp như bị tạt một gáo nước lạnh vào đầu. Tức giận lập tức bay biến.

Cậu ta bình tĩnh lại, dốc cạn ly rượu.

“Cô chia tay với ba tôi đi. Hai người… sẽ không có kết quả đâu.”

“Anh đang nguyền tôi đấy à? Tôi cho biết, tôi có chết cũng chết bên Lâm.”

Lâm Hiệp gào lên:

“Cô đến với ông ấy chẳng phải vì tiền sao?! Tôi có tiền! Tôi cho tiền là chứ gì!”

Cậu ta gần như hét lên, mắt bắt đầu hoe đỏ:

“Cô thắng rồi. Tôi xin lỗi. Tôi không nên những lời đó với khi xưa.

Trần Nguyện, tôi hối hận rồi.”

…

Nên… đây là kiểu tỏ gián tiếp hả?

Tôi chưa kịp phản ứng thì thấy cậu ta siết chặt tay, mặt đỏ bừng, trông cực kỳ căng thẳng.

Tôi quay đầu, bình thản cắn một miếng bánh:

“Tôi nhận lời xin lỗi của . Còn mấy chuyện khác, đừng mơ.”

Tất nhiên cậu ta cũng không dám mơ.

Cậu ta hiểu hơn ai hết rằng Lâm Hiến thật sự nghiêm túc với tôi, và… đã tôi mất rồi.

Lâm Hiệp nở nụ cay đắng:

“Tôi chỉ muốn hỏi một câu…

“Bây giờ… còn thích tôi chút nào không?”

Ngày trước, khi tôi còn theo đuổi cậu ta, tôi dính như keo, chuyện 5 câu thì 3 câu nhắc đến “thích ”. Cậu ta ghét tôi đến phát ngán.

Tôi thu lại nụ , thẳng cậu ta, mặt không cảm :

“Lâm Hiệp, tôi sẽ không bao giờ thích một người từng bắt nạt tôi ở trường.”

Chuyện nào ra chuyện nấy. Việc tôi từng bám theo cậu ta là chuyện của tôi.

Nhưng cậu ta — từng đứng đầu bầy trong trò bắt nạt học đường — thì không thể tha thứ.

Đó là nguyên tắc.

13

Tôi bước đến bên cạnh Lâm Hiến, nắm lấy tay .

“Em ăn gì chưa?”

Tôi gật đầu.

Anh quanh, phát hiện không thấy Lâm Hiệp đâu:

“Lâm Hiệp đâu rồi?”

Tôi gãi gãi má: “Cậu ấy có việc nên đi trước rồi.”

Anh ấy rời đi trong nước mắt.

“Em buồn ngủ chưa?”

“Chưa đâu.” — tôi mỉm với — “Em đợi cùng về.”

Tối nay Lâm Hiến uống khá nhiều, bước chân lảo đảo. Tôi phải đỡ cả thân hình cao lớn của , chậm rãi dìu về đến nhà.

Anh ngồi xuống ghế sofa, tôi lấy ra món quà sinh nhật đã chuẩn bị từ lâu.

“Chúc mừng sinh nhật, Lâm.”

Tôi tựa vào lòng , mở chiếc hộp ra — bên trong là một cặp khuy măng sét.

“Đây là em tự mình kiếm tiền để mua đấy.”

Nụ vui vẻ trên mặt không hề giả tạo. Anh trân trọng nhận lấy món quà tôi đưa bằng hai tay, rồi ôm tôi lên ngồi vào lòng.

“Cảm ơn em, rất thích.”

Đó là một nụ hôn rất dài — chứa đầy thương thật lòng. Không biết có phải do say hay không, mà kỹ năng hôn của hôm đó… tiến bộ rõ rệt.

Cho đến ngày tôi thi đại học, tôi vẫn còn đang lâng lâng vì dư vị của nụ hôn ấy.

Sáng ngày thi, Lâm Hiến đích thân chuẩn bị bữa sáng cho tôi. Anh kiểm tra thẻ dự thi và dụng cụ học tập, rồi tự mình lái xe đưa tôi và Lâm Hiệp đến trường.

“Đừng căng thẳng. Thoải mái là . Anh sẽ luôn đợi em.”

Nói không căng thẳng là dối. Nếu tôi thi trượt, nếu tôi không đỗ, liệu có thất vọng về tôi không?

Chỉ có Lâm Hiệp là tỏ ra vô cảm. Từ lúc lên xe đến lúc xuống, ta im lặng ra ngoài cửa sổ, chẳng câu nào.

Nhưng khi ngồi vào phòng thi, trong đầu tôi chỉ còn lại… đề thi. Không còn chỗ cho lo âu nữa.

Thi xong, bước ra khỏi cổng trường, tôi thấy đang đứng đó chờ tôi.

Anh dang tay ra, mỉm : “Chúc mừng em.”

Mũi tôi cay xè, tôi lao vào lòng mà khóc như mưa — nước mắt của hạnh phúc.

Thời gian chờ điểm thi dài đến khủng khiếp.

Lâm Hiệp thì chẳng cần lo mấy chuyện đó. Thi xong là ta đi nước ngoài ngay, là để “xả stress”.

Từ sau hôm tiệc sinh nhật, chúng tôi… không chuyện với nhau nữa.

Tôi đã khổ suốt hơn mười mấy năm trời. Cuối cùng ông trời cũng thương xót.

Khi điểm thi công bố, bệnh viện cũng báo tin chị tôi đã tỉnh lại.

Tôi cũng đỗ vào ngôi trường đại học mà mình hằng mơ ước.

Ngày biết kết quả, tôi ôm chặt lấy Lâm Hiến mà khóc lẫn lộn, nhảy cẫng lên vì vui sướng.

Anh kiên nhẫn dỗ dành tôi, nhẹ nhàng lau nước mắt cho tôi.

Nhưng khi tôi bắt đầu bình tĩnh lại…

Anh lời chia tay.

Tôi sững người. Toàn thân lạnh ngắt như bị rút hết máu.

“Sao lại thế? Anh chẳng phải thích em sao?”

Lẽ nào đã hết ? Hay là muốn chia tay từ lâu rồi, chỉ chờ tôi thi xong mới dám ?

Trong đầu tôi vụt qua hàng trăm giả thuyết. Nỗi sợ hãi và buồn bã như thủy triều đang nhấn chìm tôi.

Lâm Hiến vẫn dịu dàng, ánh mắt có chút gì đó buồn buồn.

“Chúng ta bắt đầu bằng một sai lầm, Nguyện Nguyện.

Em không đâu. Em là cái cảm giác an toàn mà mang lại, vật chất, những thứ có thể cho em.

Rồi em tận dụng lúc thương , lúc em yếu đuối nhất, em bám víu vào và tưởng rằng đó là .

Nhưng không phải đâu em à. Đó chỉ là sự lệ thuộc.”

“Anh hơn em quá nhiều tuổi. Khi em đang tuổi trẻ rực rỡ, đã bỏ lỡ thời thanh xuân từ lâu rồi.”

Dù huống này có chút “kịch tính”, vẫn điềm đạm như thường.

“Tha lỗi cho vì đã ra những lời này trong ngày đáng lẽ phải vui vẻ.”

Gió thổi xào xạc bên tai. Khung cảnh như mơ hồ, chỉ có nụ của vẫn dịu dàng như thế.

“Nhưng… nếu có thể…

Cho **một cơ hội theo đuổi em lại từ đầu, không?”

Lần này, không còn là người lớn nắm thế chủ . Mà là một kẻ đang , chân thành, rụt rè, lo sợ bị từ chối.

Người đàn ông tưởng như đang nắm mọi thứ trong tay — thật ra sau khi biết , lại sợ hãi chính khoảng cách tuổi tác của mình.

Khóe mắt đã bắt đầu có nếp nhăn. Anh không còn hứng thú với ánh hào quang bên ngoài.

Tóc sẽ sớm bạc, sức khỏe sẽ không còn như trước nữa.

Anh sẽ già đi nhanh hơn tôi rất nhiều, rồi rời xa tôi trước…

Nên chọn cách buông tay, để cả tôi và … có một khởi đầu mới.

Khi cả hai chúng tôi đều bình tĩnh lại, những ảo giác nhất thời cũng tan biến.

Nếu thật sự nhau, dù đi đường vòng đến mấy, cuối cùng… chúng tôi vẫn sẽ về bên nhau.

Lâm Hiến là kiểu người luôn giữ sự tỉnh táo. Anh sẽ không để cảm bốc đồng dẫn dắt, luôn nghĩ xa, nghĩ cho tôi những điều mà tôi chưa từng nghĩ tới.

Từ đầu đến cuối, luôn đặt tôi ở vị trí cần che chở.

Không phải vì lý do gì đặc biệt, mà vì — vốn đã là một người quá đỗi tốt đẹp.

Một người đàn ông tuyệt vời như thế… sao tôi có thể không ?

Tôi – một từng bị dồn đến chân tường – có lẽ vốn đã định sẵn sẽ .

Tôi nghẹn ngào ôm chặt lấy : “Được!”

Lâm Hiến dạy tôi không chỉ là cách sống. Anh còn dạy tôi… học cách chính bản thân mình.

Anh mở ra cho tôi một con đường dẫn tới tương lai. Trên con đường đó, ở mỗi ngã rẽ,

luôn đứng phía sau — chỉ đường cho tôi, dõi theo tôi, chờ tôi quay đầu.

– Kết thúc –