24

Dù là ngày Tết, nữ lang dường như cũng chẳng kiêng kỵ hay tránh dùng những từ ngữ không may mắn.  

Nàng nắm tay ta, hiên ngang bước vào hoàng cung.  

Cung cấm so với thôn làng, qua chẳng khác biệt bao nhiêu.  

Chỉ là người đông hơn một chút, áo quần sang trọng hơn, nhà cửa cũng rộng lớn hơn.  

Nhưng khi những người đó vừa thấy chúng ta đã kinh hãi tản ra, sau đó tụm lại thì thào bàn tán, ta lại cảm thấy như mình đang trở về Thanh Khê trấn, nơi luôn bị mọi người xa lánh.  

Ta co rúm cổ lại, trong lòng có một nỗi buồn khó tả.  

Tỷ tỷ phụ thân, mẫu thân ta tài giỏi như thế, ta đã nghĩ rằng sẽ có nhiều người thích mình.  

Dẫu ta chưa từng ra suy nghĩ này, ở nơi sâu thẳm trong lòng, ta vẫn ôm một tia hy vọng như .  

Thế hy vọng thì luôn dễ dàng sụp đổ.  

Giống như ta từng hy vọng phụ thân sẽ mang bánh bao thịt về.  

Giống như ta từng hy vọng có thể trở thành con của Hoa Đại thẩm.  

Tất cả đều là những điều chẳng bao giờ thành hiện thực.  

25

Nữ lang dẫn ta đến gian phòng nơi hoàng đế đang ở.  

Sau khi thông báo, một nội thị tiến tới dẫn ta vào trong:  

"Hoàng thượng chỉ triệu kiến Tiểu Quận chúa."  

"Ta biết rồi."  

Nữ lang cũng không có ý định đi vào, chỉ dựa vào cửa, chỉ vào thẻ bài ở vạt áo ta:  

"Nhớ lời ta đã ."  

Ta: "..."  

26

Hoàng đế không uy nghiêm như ta tưởng, thậm chí còn không tuấn tú như trong kịch truyền miệng.  

Nếu không vì bộ y phục trên người, ta còn tưởng ông chỉ là một phú hộ bình thường.  

"Ngươi tên là gì?"  

Ông hỏi với vẻ mặt hòa nhã, giọng nhẹ nhàng.  

"Cẩu Đản."  

Ta thật thà đáp.  

"Sao lại đặt cái tên như ?"  

"Cha tên hèn thì dễ nuôi sống."  

Hoàng đế im lặng, ánh mắt mang theo chút hoài niệm:  

"Đúng là lời hắn có thể ra."  

"Nói cho trẫm nghe về phụ thân ngươi đi."  

Hoàng đế nâng tay, ra hiệu cho người thêm một chiếc ghế cho ta.  

Trong tác ấy, tấm vải trắng buộc ở cánh tay ông lộ ra rõ ràng.  

Đôi mắt ta khẽ lóe sáng, rồi cúi đầu xuống.  

"Thật ra, cũng không có gì để kể."  

27

Ta nắm chặt tấm lệnh bài trong tay, cảm giác bất an dần lắng xuống.  

Cha ta là kẻ côn đồ khét tiếng ở trấn Thanh Khê.  

Nói là côn đồ không đến mức lưu manh, bởi người có chút giới hạn, chỉ khổ bản thân mình.  

Trong ký ức của ta, rất lâu cha chỉ là một đám sương mù nồng nặc mùi rượu.  

Đám sương ấy kéo dài qua nhiều năm, cho đến một ngày bất chợt tan biến, ta mới thấy rõ hình dáng cha.   

Mái tóc ông như cỏ khô, buộc lại bằng một sợi vải cũ, buông lỏng phía sau đầu.  

Ông nằm trên đất, mắt ngước mái nhà dột nát.  

Cơn mưa lớn len qua khe hở của những viên ngói hỏng, rơi thẳng xuống người ông, nhạt đi mùi rượu, cũng ta bất giác tỉnh khỏi cơn mê mờ.  

Ta lôi chiếc chăn nhỏ đắp lên người ông.  

Nhưng nước mưa rất nhanh đã ướt sũng chiếc chăn.  

Ta chỉ còn cách kéo chăn lại, chiếc chăn thấm nước nặng nề không tài nào di chuyển .  

Nhìn khuôn mặt cha từ đỏ ửng chuyển sang trắng bệch, ta cuống cuồng, xông lên tát ông hai cái.  

“Cha, cha.”  

Ta không biết phải gì, cũng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ mơ hồ cảm nhận rằng, cảnh này là sai trái.  

Cha ta, rồi lại như xuyên qua ta để ngắm ai khác.  

Mãi đến khi nước mưa đã thấm ướt cả người ta, ông mới bất ngờ trở mình ngồi dậy.  

Chiếc chăn đối với ta như ngàn cân nặng, cha chỉ cần hất một cái đã đá nó bay đến góc tường.  

Ông ôm ta, bế đến góc tường khô ráo nhất, giọng khàn khàn an ủi:  

“Bảo Bảo đừng sợ.”  

Ta ôm lấy cổ ông, hít hà mùi rượu còn sót lại trên người:  

“Con là Bảo Bảo sao?”  

Đó là lần đầu tiên ta và cha trò chuyện.  

Dẫu không còn là đứa trẻ mới hai tuổi, ta cũng biết mỗi người đều cần một cái tên.  

Cha trầm mặc vài giây, rồi :  

“Con không phải Bảo Bảo, con là Cẩu Đản.”  

Ta không muốn nhận cái tên này, vì trong tên có chữ “Cẩu” (chó).  

Ta từng thấy con ch.ó vàng ở làng, vừa ngu ngốc lại không ra gì, ta không muốn có cùng tên với nó.  

Nhưng cha bảo, tên xấu dễ nuôi sống.  

Nghĩ đến dáng vẻ thường ngày của con ch.ó vàng, ta miễn cưỡng đồng ý.  

Nhưng đến khi tỉnh rượu, cha lại hối hận.  

Ông mang tới một tờ giấy, đọc ra hàng loạt cái tên đầy ý nghĩa khó hiểu, bảo ta chọn một cái.  

Ta không muốn chọn, chỉ ôm lấy cổ con ch.ó vàng, mình là huynh đệ với nó, muốn chung tên.  

Cha bất đắc dĩ, người trong làng thì nhạo:  

“Lão say nuôi một con ngốc, thật đúng là không sai giống.”  

Thời gian qua đi, cha cũng mặc ta, ông nhất quyết không gọi tên ta, chỉ gọi “Cái đứa kia.”  

“Cái đứa kia, cha mua bánh bao cho con với cẩu huynh đệ của con đây.”  

“Cái đứa kia, cha mua cho con với cẩu huynh đệ của con một cái chăn mới.”  

“Cái đứa kia, cha đã rồi, không cùng cẩu huynh đệ của con xuống sông tắm.”  

...