6

Vừa về làng đã thấy mọi người đang mổ lợn đón Tết.

Tôi định mua cho Tạ Chước ít sườn heo – món ấy thích nhất – để ấy vui vẻ.

Nhưng người đông quá, sườn vừa xẻ ra đã bị cướp sạch.

Huang Mao – cậu trai từng theo đuổi tôi hồi cấp ba – giờ đã trở thành tay đồ tể nổi danh trong làng.

Thấy tôi không mua , cậu ta vội vàng chạy tới, đưa cho tôi một tảng sườn đẹp mắt.

“Niệm Kiều, cậu muốn mua sườn hả? Tôi để lại một phần, cho cậu này.”

Ánh mắt Tạ Chước đột nhiên trở nên sắc bén.

Tôi vội vàng giải thích: “Đây là Khang Minh, chúng tôi lớn lên cùng nhau.”

“Ồ, thanh mai trúc mã nhỉ?”

Giọng điệu chua lè, câu nào câu nấy đều đầy mùi giấm.

Khang Minh Tạ Chước, hỏi: “… Cậu ta là ai?”

“Bạn học của tôi.”

“Bạn trai.”

Chúng tôi đồng thanh, rõ ràng chẳng có chút ăn ý nào.

Hay lắm, mặt Tạ Chước càng đen lại.

Khang Minh đứng đó, tay vẫn cầm miếng sườn, tôi nên nhận hay không đây?

Chưa kịp phản ứng, Tạ Chước đã liếc miếng sườn một cái rồi :

“Cầm về đi, bọn tôi không cần.”

“Tôi đưa cho Niệm Kiều, liên quan gì đến cậu?”

Khang Minh cũng không chịu thua.

“Hừ, Niệm Kiều biết tôi thích nhất sườn xào chua ngọt, nên mới cố mua bằng , cậu xem?”

“Vậy tôi thà vứt đi, cũng không đưa cậu.”

Thấy hai người sắp lao vào nhau, bà nội vội kéo tay Tạ Chước.

“Bà cũng định thịt con lợn nhà mình, sườn xào chua ngọt cho cháu.”

Tôi im lặng.

Con lợn trong nhà vốn định đem bán để bớt gánh nặng tài chính.

Nhưng bà nội thương Tạ Chước.

Khang Minh xắn tay áo: “Bà ơi, hôm mổ lợn nhớ gọi cháu, cháu sẽ giúp một tay.”

Tạ Chước lạnh: “Không cần, có cháu là đủ rồi.”

Khang Minh khinh khỉnh: “Cậu không đè nổi con lợn đâu, đến lúc đó đừng có bẽ mặt.”

“Hừ, nếu tôi đè , cậu phải gọi tôi là bố.”

Quả nhiên đàn ông cãi nhau chẳng khác nào mấy đứa con nít ba tuổi.

7

Người ta hay “Không có đầu vàng, không đè lợn.”

Khang Minh có lợi thế trời sinh với mái tóc vàng bẩm sinh, Tạ Chước nhất quyết không tin.

Trong đám thợ mổ lợn, Tạ Chước trông có vẻ lạc lõng.

“Tạ Chước, thôi đi.”

Tôi thực sự không muốn thấy ấy bẽ mặt trước đám đông, không thì cái lòng tự trọng cao ngất của ấy chắc chắn sẽ dỗi mất mấy ngày.

Tạ Chước vò mái tóc đen nhánh, thản nhiên đáp: “Chỉ là một con lợn thôi mà? Có gì khó đâu.”

Khuyên cũng vô ích.

Kim Cương có lẽ ngửi thấy mùi máu, vừa ra khỏi chuồng đã hoảng loạn.

Nó lao thẳng về phía trước, Tạ Chước đuổi theo vòng quanh cả vườn rau, còn bị lợn húc ngã lăn quay.

“Kim Cương! Tao nuôi mày uổng công rồi!”

Tôi không dám nữa, Tạ Chước đuổi theo con lợn đến tận sau nhà, người và lợn đều mất dạng.

Khang Minh bật : “Đây là người cậu thích à?”

“Anh ấy tốt lắm.”

Nửa tiếng sau, Tạ Chước đầy bùn đất, cùng với các bác trong làng trói gọn Kim Cương, hoàn thành sứ mệnh của con lợn.

Anh ấy rửa mặt sạch sẽ, chỉ tay vào Khang Minh khiêu khích: “Gọi bố đi!”

Khang Minh hất vài sợi tóc vàng trước trán, nghiêng đầu tôi:

“Cậu trai này từ đâu ra thế? Sao thắng thua nặng ?”

Tôi vẫy tay gọi Tạ Chước: “Từ sao Hỏa rớt xuống.”

Trận đấu này, Tạ Chước hoàn toàn thể hiện năng khiếu sinh tồn ở nông thôn của mình.

Buổi tối ăn sườn xào chua ngọt, ấy cứ khen mãi, bảo thịt con lợn do chính tay mình mới là ngon nhất.

Nhưng đến lúc tắm rửa, nước nóng chạm vào vết thương, lại kêu đau oai oái.

Tôi cầm lọ thuốc, hỏi: “Bị thương chỗ nào? Tôi bôi thuốc giúp .”

Tạ Chước cuộn mình trong chăn, chỉ lộ ra khuôn mặt đỏ bừng, giọng nhỏ xíu:

“Xương cụt ấy.”

Tôi hít sâu một hơi, cố giữ giọng điệu bình thường.

“Nhấc mông lên.”

“… Nhìn rồi thì phải chịu trách nhiệm đó.”

“Được rồi, tôi đi gọi bà nội.”

Vừa dợm bước, tay đã bị một bàn tay nóng rực kéo lại.

Tạ Chước đỏ mặt tôi, trên gương mặt lộ ra chút e thẹn hiếm thấy.

“… Nhẹ tay thôi.”

8

Kỳ nghỉ đông cứ thế trôi qua.

Bà nội tiễn chúng tôi ra bến xe, đứng đến khi xe chạy xa.

Tạ Chước lục trong cặp ra vài tờ tiền mệnh giá 100 tệ, cảm thán:

“Hay đấy, trong cặp còn tìm tiền lẻ, lát nữa mời cậu ăn thịt nướng.”

Tôi liếc qua, : “Đây là tiền bà nội lén đưa cậu.”

Anh ấy lập tức nghẹn lời.

“Bà để dành từng đồng đâu có dễ… Haizz, đóng học phí cho cậu rồi lại cho tôi tiền tiêu vặt, bà còn dư bao nhiêu đâu.”

Tưởng ấy vô tư không tim không phổi, hóa ra lại mềm lòng như .

Chẳng trách bà nội thương ấy đến thế.

Anh ấy đưa tiền lại cho tôi: “Cậu giữ đi, gầy thế này, ăn nhiều vào.”

“Cậu cầm đi, bà thương cậu mà. Với lại, đến lúc cần tôi vẫn có thể xin học bổng.”

Anh ấy cẩn thận gấp tiền lại, cất vào túi, lặng lẽ ra ngoài cửa sổ hồi lâu.

“Nếu cậu thật sự túng quẫn, cứ đến tìm tôi.”

Tôi bật : “Thôi đi, bố mẹ cậu cũng vất vả ngoài kia, đừng có đại gia nữa.”

Bố mẹ ấy chắc cũng là công nhân xa quê, quanh năm không về nhà mấy lần.

Cũng giống như đám trẻ con trong làng tôi, cha mẹ lên thành phố công, buộc phải chia cắt.

Nghĩ đến đây, tôi Tạ Chước, chóp mũi hơi cay cay.

“Cậu thật đáng thương.”

?

Tạ Chước tôi đầy khinh bỉ.

“Ngừng ngay cái bộ phim bi kịch trong đầu cậu đi.”

9

Có lẽ do cao điểm nhập học, nhà ga đông nghịt người.

Tạ Chước đeo cặp sách màu hồng của tôi, kết hợp với dáng người cao lớn, tạo ra hiệu ứng tương phản đáng .

Sau vài lần không chen lên nổi xe buýt, giày tôi còn bị giẫm tuột cả gót, Tạ Chước kéo tôi ra khỏi đám đông.

Không lời nào, ấy chặn một chiếc taxi, bỏ hành lý vào cốp rồi đẩy tôi lên ghế sau.

“Tài xế, đến Đại học H.”

Tài xế nghe xong, lập tức quay đầu lại chúng tôi một lượt:

“Hai đứa là sinh viên trường H hả? Nghe trường đó toàn thủ khoa!”

Tạ Chước , dùng khuỷu tay huých tôi một cái, rồi :

“Bác chuẩn lắm, ấy chính là thủ khoa toàn tỉnh.”

“Ôi trời, thủ khoa hả? Vậy chuyến này miễn phí cho hai đứa luôn!”

Tôi ngại ngùng xua tay: “Không đâu bác, bác cũng vất vả mưu sinh mà.”

“Không sao không sao! Con bác năm sau thi đại học, nếu cháu có thể viết vài lời chúc cho nó thì quá tốt rồi!”

Vừa , bác tài vừa đưa quyển sổ nhỏ cho tôi.

Tôi ngơ ngác Tạ Chước cầu cứu, ấy chỉ nhướng mày, bộ dạng hóng hớt:

“Viết đi chứ, thủ khoa.”

Thế là tôi cầm bút, viết vài dòng chúc mừng, bác tài vui vẻ không ngừng, trên suốt quãng đường cứ kể mãi về con bác.

Cũng may có Tạ Chước hoạt ngôn, nếu không tôi chẳng biết tiếp chuyện thế nào.

Đến ký túc xá nữ, Tạ Chước nhất quyết giúp tôi mang hành lý lên tận cửa phòng.

Tôi kéo va-li từ tay ấy: “Để tôi tự , cậu về nghỉ ngơi đi.”

“Gót giày cậu tuột rồi, định lê lết mang hành lý thế nào? Để tôi đi xin phép quản lý ký túc xá, tôi mang lên giúp.”

“Đừng! Quản lý ký túc xá ở đây khó tính lắm…”

Nhưng tôi không ngăn ấy.

Anh ấy bước đến cửa sổ phòng quản lý, cúi người gì đó, khiến bác quản lý bật không ngớt.

Còn quay lại chỉ tôi, bác quản lý tôi, tươi gật đầu.

Kỳ diệu thật, đây vẫn là vị quản lý từng mắng sinh viên đến mức muốn đội nón bảo hiểm sao?

Thế mà giờ bác ấy lại ?

Tạ Chước chạy về, xách hành lý lên cầu thang:

“Xong rồi, đi thôi.”

” cậu gì với bác ấy ?”

“Không quan trọng.”

Chỉ vài bước chân dài, ấy đã dễ dàng leo lên mấy bậc thang, nhẹ nhàng đặt hành lý ngay trước cửa phòng tôi.

Cũng may lúc này là giờ nghỉ, không thì bị mấy trong ký túc xá thấy, chắc lại dậy sóng mất.

Anh ấy quay đầu tôi, giọng trầm xuống:

“Tôi về đây, có gì thì gọi tôi.”

“Ừm.”

Tôi đẩy cửa vào, cẩn thận đặt hành lý xuống, mở cặp ra để lấy sách.

Bỗng nhiên, có thứ gì đó rơi xuống đất.

Dưới ánh đèn mờ vàng, một tờ tiền mệnh giá lớn nằm lặng lẽ trên sàn.

Tôi nhặt lên, trên tờ tiền còn có nét chữ bút chì của bà nội, ghi lại những lần tính toán chi tiêu.

Đây là số tiền bà đưa cho Tạ Chước.

Mũi tôi cay xè, chỉ muốn cho ấy hai cú .

— “Tiền bà cho cậu, sao lại lén nhét lại cho tôi hả!”

— “Cậu cứ cầm đi, tôi là đàn ông thô kệch, chẳng cần tiêu gì nhiều đâu. Ổn.”

10

Mỗi năm, trường đều phát học bổng cho học sinh nghèo, năm nay số lượng đăng ký khá đông.

Lớp quyết định để học sinh nghèo lần lượt lên bục giảng, kể về hoàn cảnh gia đình mình để kêu gọi phiếu bầu.

Nghĩa là phải kéo tấm màn che giấu đi để mọi người thấy, ai khổ sở nhất sẽ giành sự đồng cảm của mọi người, số phiếu cao nhất sẽ nhận học bổng.

Lớp trưởng Hác Mạch Lệ đứng trên bục giảng, gõ vào bảng đen:

“Được rồi, nào lên trước đi?”

Cả lớp lập tức trở nên im lặng, không ai gì.

Cô ấy nghiêng đầu tôi, rất ngọt ngào:

“Hay là Khang Niệm Kiều cậu lên trước đi?”

Tôi vừa định đứng lên thì bị Tạ Chước giữ tay lại. Anh đứng dậy, Hác Mạch Lệ:

“Chuyện này không hợp lý đâu. Bộ Giáo dục đã có văn bản công khai từ năm 2017, không khuyến khích việc xét duyệt học bổng trở thành cuộc thi ‘kể khổ’, đề cao việc bảo vệ nhân phẩm và quyền riêng tư của học sinh.”

Hác Mạch Lệ nghiêng đầu, chớp chớp mắt to:

“Sao lại không hợp lý? Như thế này mới công bằng nhất.”

“Công bằng?”

Tạ Chước bật , tiếp tục :

“Học sinh thực sự nghèo khó vì sợ hãi việc phải đứng lên phát biểu mà từ bỏ cơ hội xin học bổng, cậu thấy thế là công bằng sao? Người có tài ăn tốt, có quan hệ rộng lại nhận trợ cấp, cậu thấy công bằng sao?”

“Phải đấy lớp trưởng, bỏ đi, cứ để mọi người tự điền đơn xin là rồi.”

Nhìn thấy cả lớp đồng , mặt Hác Mạch Lệ không nhịn nữa, tức đến đỏ bừng cả mặt.

“Thôi bỏ đi, các cậu tự quyết đi, tôi không quản nữa!”

Tạ Chước đứng ngược sáng, dáng vẻ tự tin kiêu ngạo, chẳng giống một đứa trẻ xuất thân từ nông thôn chút nào.

Dù tôi là thủ khoa tỉnh, sự tự ti và nhút nhát trong xương cốt đều bị Tạ Chước thấu.

“Cảm ơn cậu nhé, tôi mời cậu ăn món bún da lạnh.”

Tạ Chước nhướng mày, ra vẻ khó tin:

“Gà sắt cuối cùng cũng mọc lông rồi à?”

“Không ăn thì thôi.”

“Ăn, ăn, ăn.”