Quay lại chương 1 :

“Thanh Hòa, con đừng sợ.”

“Con yên tâm, con là con dâu mà nhà họ Giang rước về đàng hoàng bằng kiệu lớn tám người khiêng đấy.”

“Hơn nữa, còn là ân nhân cứu mạng của con trai ta, nhà chúng ta tuyệt đối không có ý chối bỏ con đâu.”

“Con mà mang thai sớm, thân thể chưa phát triển đầy đủ, lúc sinh nở sẽ cực kỳ vất vả đấy.”

“Năm nay con tính theo tuổi âm mới mười bảy, lại sinh vào tháng Chạp, tính theo cách tính của ta, con mới chỉ mười lăm tuổi thôi.”

“Con trai ta nhất định không thể bắt nạt một… trẻ vị thành niên!”

Trẻ vị thành niên?

Có mấy chữ ta vẫn chưa hiểu rõ lắm, cũng lờ mờ đoán ý của mẹ chồng.

Bà ấy… sợ ta còn quá nhỏ, nếu phòng sớm sẽ tổn thương đến sức khỏe của ta.

Trên đời này… lại có một người mẹ chồng như sao?

17

Mẹ chồng kiên nhẫn giải thích một hồi, thấy ta cuối cùng cũng hiểu ra, mới thở phào nhẹ nhõm.

Bà nắm lấy tay ta, giọng chân thành.

“Thanh Hòa, con là vợ của Nghiễn Chu, cũng là ân nhân của nhà họ Giang chúng ta.”

“Con có cầu gì, cứ việc .”

Thần sắc của mẹ chồng không giống như đang giả vờ.

Ta nhớ lại những năm tháng gian khổ ở nhà họ Chu, liền rụt rè mở miệng thử thăm dò.

“Vậy… con có thể đưa ra hai cầu không?”

“Mỗi ngày, con xin thức dậy vào giờ Mão.”

“Mỗi bữa, con muốn ăn ba cái bánh ngô.”

Khi còn ở nhà họ Chu, ta phải dậy từ giờ Dần mỗi ngày.

Tuổi lớn rồi thì còn đỡ, chứ hồi còn trẻ, đúng lúc cần ngủ.

Ngày nào ta cũng mệt đến mức không mở nổi mắt, từng có lần đang giặt đồ bên sông, buồn ngủ quá mà ngã thẳng xuống nước.

Trong làng còn truyền nhau tin đồn, ta chịu không nổi sự ngược đãi của Trương Quế Phương nên định tự tử.

Giờ Mão muộn hơn giờ Dần hai canh giờ, đủ để ta ngủ một giấc đàng hoàng.

Một ngày bao nhiêu việc như thế, lại còn phải nhịn ăn để dốc sức nuôi Chu Văn Uyên ăn học.

Trương Quế Phương quy định, mỗi bữa ta chỉ ăn một cái bánh ngô.

Sáng một cái, tối một cái.

Còn lại chỉ là vài đũa dưa muối.

Thịt với trứng, đừng mong mà đụng tới.

Mãi đến khi Chu Văn Uyên quan, ta mới ngồi cùng bàn ăn mấy món còn thừa lại của Trương Quế Phương.

Giờ mẹ chồng hiện tại đã ta có thể đưa ra cầu, thì hai cầu này… hẳn là không quá đáng chứ?

Ta vừa dứt lời, sắc mặt mẹ chồng đột ngột thay đổi.

Bà trợn to mắt, nghiến răng nghiến lợi ta.

“Giờ Mão mới dậy, mỗi bữa chỉ ăn ba cái bánh ngô?”

Ta siết chặt tay áo, hồi lâu, mới gật đầu thật mạnh.

Cả một đời nhẫn nhịn, sống cam chịu.

Được sống lại một lần nữa… ta không thể tiếp tục hèn mọn như thế nữa rồi.

18

Mẹ chồng có vẻ không cam lòng, còn Giang Nghiễn Chu thì nửa nửa không ta.

Hắn kéo tay áo mẹ, thay bà hứa luôn một câu:

“Mấy chuyện đó, không thành vấn đề.”

Mẹ chồng còn muốn gì thêm, đã bị Giang Nghiễn Chu vừa đẩy vừa xua ra ngoài.

“Trễ rồi đấy mẹ, nghỉ sớm một chút đi.”

“Con cũng phải đi ngủ, mai còn dậy sớm nữa.”

Hai người họ đi rồi, ta nằm trong chiếc chăn dày ấm áp, lại trằn trọc mãi không ngủ .

Chăn bông dày dặn, thơm mùi nắng, chỉ cần ngửi thôi đã thấy an lòng.

Loại chăn tốt thế này, trước kia chỉ khi Chu Văn Uyên quan, ta mới từng đắp.

Giang Nghiễn Chu… còn biết chủ giúp ta.

Chỉ riêng điểm đó, cũng đã hơn Chu Văn Uyên gấp trăm lần.

Còn cả củ sâm núi mà nhà họ Giang đem sính lễ nữa…

Trong bóng tối, ta trợn mắt căn phòng rộng rãi, thoải mái, nhờ ánh trăng mà lờ mờ thấy rõ.

Nhà họ Giang đã dành gian phòng tốt nhất để ta ở.

Sự oán hận và không cam lòng vì bị Chu Văn Uyên ruồng bỏ dần dần tan biến, thay vào đó là một cảm giác nhẹ nhõm và may mắn.

Xem ra, nhà họ Giang cũng không nghèo túng như lời đồn đại bên ngoài.

Chỉ cần ta chăm chỉ, nhiều hơn một chút, cuộc sống này… chưa chắc đã khổ.

Mang theo đầy kỳ vọng cho tương lai, ta cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ.

Ta bị đánh thức bởi tiếng gà gáy từ sân bên cạnh.

Nhìn ánh sáng bên ngoài, chắc là khoảng giờ Mão một khắc.

Chết rồi, ngủ quên mất rồi.

Ta vội vàng thay y phục, bước ra sân thì thấy quả nhiên mẹ chồng đã đứng ở đó.

Bà tựa hẳn vào tường, dáng vẻ chẳng giữ chút hình tượng nào, mặt đầy vẻ oán trách khi thấy ta bước ra.

Chắc bà đang giận vì ta dậy trễ.

Ta lập tức bước tới cầm lấy chổi, chẳng một lời bắt đầu việc.

Đây là kinh nghiệm ta từng có.

Chỉ cần Trương Quế Phương mắng ta, ta cứ việc không ngừng, như bà ta sẽ hả giận nhanh hơn.

19

Thế mẹ chồng bây giờ lại không mắng ta.

Chỉ là ta đi đến đâu, bà lại lẽo đẽo theo sau đến đó.

Ta quét sân, bà cũng cầm chổi, quét lại chỗ ta vừa quét sạch, rồi dơ lại.

Ta lau bàn, bà theo sát phía sau, bưng một chậu nước, suýt nữa thì hất cả vào người ta.

Trong lòng ta bỗng trầm xuống.

Mẹ chồng thế này là đang giở chiêu mới để khó dễ cho ta rồi.

Nhà họ Giang không khá giả, ba cái bánh ngô mỗi bữa, quả thực là quá nhiều.

Chút nữa ăn sáng, ta chỉ ăn hai cái thôi.

Ta quét dọn xong sân rồi vào bếp chuẩn bị nấu ăn, mở tủ lên lại chẳng thấy bột ngô đâu cả.

“Mẹ ơi, bột ngô đâu rồi ạ?”

Mẹ chồng ta chỉ vào bao bột mì trắng trong tủ, vẻ mặt ngơ ngác.

“Đây chẳng phải nó sao?”

Nhà họ Giang… lại ăn bột mì trắng!?

Bảo sao mẹ chồng không muốn ta ăn ba cái bánh ngô, đây đâu phải bánh ngô thường, là bánh bao từ bột mì trắng đấy!

Một bữa ăn ba cái bánh bao trắng, e là cả làng Đào Hoa cũng không ai dám ăn kiểu này.

Ta thấy xấu hổ vô cùng, cảm thấy cầu mình đưa ra thật sự hơi quá quắt.

Để thử tài nấu nướng của ta, mẹ chồng còn mang ra bao nhiêu là đồ ngon.

Trứng gà, thịt xông khói, bột mì trắng, một cây cải thảo xanh mướt, thậm chí còn có cả nửa con gà.

Bữa ăn này khiến ta nấu mà tay run lẩy bẩy.

Cách ăn như … chẳng lẽ nhà họ Giang không định tiết kiệm sống qua ngày sao?

Cơm dọn lên bàn rồi, Giang Nghiễn Chu mới từ phòng bước ra.

Vừa thấy mâm cơm, sắc mặt hắn liền sáng bừng lên.

Mẹ chồng cũng không giấu nổi vẻ kích .

“Được rồi rồi, món trứng xào hành này vàng óng, mùi hành thơm phức, chỉ ngửi thôi đã muốn ăn rồi!”

“Nhìn cái bánh bao này xem, trắng nõn, mềm mại, phồng xốp, ôi, bóp vào cứ như đám mây ! Ha ha ha, cuối cùng cũng ăn bữa cơm bình thường rồi!”