Mọi người đều nghĩ rằng ta quay lại Kim Lăng để gả cho Vệ hầu, ai cũng ngưỡng mộ vận may của ta, đồng thời thi nhau gửi thiệp để lấy lòng.

Không ai ngờ , ta trở về là để dự tuyển chức nữ quan.

Những người tham gia dự tuyển không nhiều, tất cả đều là tài nữ nổi danh vùng Ngô Việt.

Trong ngày tuyển chọn, ta gặp lại Tạ Vân.

Nhưng sắc mặt nàng ta không tốt, dáng người cũng gầy guộc hơn.

Những tiểu thư tài nữ khác khi đi qua nàng đều khinh bỉ.

Tạ Vân, người bị Tạ Lâm đ,ánh giá là “ngu dốt và ác độc”, lại bị Vệ hầu từ hôn vì “nhát gan”, vẫn đến dự tuyển nữ quan, không phải vì tài năng, mà vì nàng là con chiều nhất của nhà họ Tạ, chỉ mà thôi.

Một người cố ý duỗi chân ngáng đường, khiến nàng ta ngã nhào.

Chiếc trâm cài trên đầu nàng lăn đến chân ta.

Đó là một cây trâm rất đẹp.

Ta nhặt lên, trả lại cho nàng.

Tạ Vân ngẩng đầu, lần đầu tiên gọi tên ta, trong mắt chứa đầy oán hận và nước mắt:

“Tạ Duẫn, ta chỉ là không muốn gả cho Vệ hầu, ta có lỗi gì? Ngươi đến Kim Lăng, vốn là để tìm một mối hôn nhân tốt, hai bên thành toàn, ngươi thay ta gả thì có gì không đúng?”

Tạ Duẫn và Tạ Vân, hai cái tên quả thực rất giống nhau.

Đến bây giờ, nàng ta vẫn nghĩ rằng, nàng đang giúp ta.

Ta lặng im một lúc lâu:

“Trước khi đến Kim Lăng, ta hỏi mẹ ta, nhân duyên như thế nào mới là nhân duyên trời định. Mẹ , thấy sẽ biết.

Ban đầu, ta cũng tin lời nhà họ Tạ , rằng Vệ hầu là thiếu niên tài, nhất định là một đấng phu quân cao quý. Trên đường thay nàng đi lấy chồng, ta đã từng ôm kỳ vọng với hắn.

Khi đó, ta cũng giống như bây giờ, còn rất trẻ. Ta nghĩ rằng chỉ cần nỗ lực, ta sẽ hạnh phúc.

Vệ hầu không thích ta, người Vệ đô khinh rẻ ta, mọi người thân phận của ta không xứng với hắn. Nhưng ta nghĩ không sao cả, chỉ cần ta tốt mọi thứ.

Thế nàng biết không, khi ta ch,et, ta mới chỉ hai mươi sáu tuổi.”

Những lời này, ra nghe rất mơ hồ.

Tạ Vân mở to mắt, không hiểu lời ta .

Nàng sẽ không bao giờ hiểu .

Ta đứng dậy, cuộc tuyển chọn nữ quan sắp bắt đầu.

Tạ Vân thế nào, kiếp trước thế nào, ta không muốn dây dưa thêm nữa.

Ta đi vài bước, bỗng nghe thấy giọng sau lưng:

“Xin lỗi.”

17

Kỳ thi tuyển nữ quan chủ trì bởi Nam Dương huyện chủ, một người đức cao vọng trọng.

Khi viết xong bài luận sách, trời đã về trưa. Ánh nắng len lỏi chiếu xuống, ta đặt bút lên giá bút. Huyện chủ vừa lúc đi ngang qua án kỷ của ta, dừng lại một chút, bà không bài thi của ta.

Ta biết bà đang gì.

Những tiểu thư khuê các đều có những vết chai mỏng ở đầu ngón tay, là do tập đàn mà thành. Nhưng tay ta, vết chai dày đặc, là do ngày trước thường phải xuống ruộng việc mà ra. Ta không hề lấy đó xấu hổ, để mặc huyện chủ cúi đầu quan sát.

Từng bài luận sách thu lại, từng nữ tử lần lượt gọi vào vấn đáp.

Đến cuối cùng, trong căn phòng thi rộng lớn, chỉ còn mình ta ngồi trước án kỷ.

Ngoài cửa sổ, trời đã sắp tối.

Ta là người cuối cùng gọi vào vấn đáp.

Danh hiệu của Nam Dương huyện chủ không phải do cha ông mà có, mà là do bà thực sự có công lao. Chính bà tự tay trao cho ta một bộ triều phục nữ quan thêu bằng chỉ đỏ xanh, cùng với một tấm thẻ bài nữ quan.

Ta ngẩng đầu lên, còn chưa kịp lời nào.

Bà mỉm , hỏi:

“Ngươi biết vì sao ta chọn ngươi không?”

Huyện chủ :

“Trên đường đến Kim Lăng, ta nghe tin Vu Châu bị lũ lụt, vốn định ghé qua giúp đỡ. Nhưng khi đến nơi, ta thấy mọi việc đâu ra đấy.

Ta đi ngang qua gian phát cháo cứu trợ, thấy ngươi tựa vào cột mệt đến ngủ quên, xung quanh mọi người đều gọi ngươi là A Duẫn nương. Lúc đó ta đã tự hỏi, không biết tên thật của ngươi là gì.

Cho đến hôm nay, ta đọc một bài luận sách xuất sắc tuyệt vời, những điều viết trong đó không thua kém bất kỳ nam nhân nào trên đời. Trên bài có tên—Tạ Duẫn.

Đây là một cái tên rất đẹp.”

Tấm thẻ bài đặt vào lòng bàn tay chai sạn của ta.

Trong ánh mắt của huyện chủ chỉ có sự khích lệ và kỳ vọng dành cho hậu bối.

Bà :

“Khí chất phi phàm, ôn hòa nhân hậu. Đã lâu ta không gặp người như ngươi. A Duẫn, hy vọng ngươi có thể tốt vị trí nữ quan này.”

18

Ta kéo váy, nhanh chóng chạy ra ngoài.

Muốn sớm chia sẻ tin vui này với Tạ Lâm. Chắc hẳn hắn đang chờ ở bên ngoài.

Từ xa, ta đã thấy một bóng dáng cao lớn.

Thở hổn hển chạy tới, mắt ngập tràn ý :

“Tạ Lâm, ta sắp quan rồi!”

Nhưng khi còn cách chục bước, ta bỗng dừng lại, nụ trên mặt cũng tan biến.

Người đó quay lại.

Không phải Tạ Lâm.

Dáng vẻ uy nghi, chỉ có thể là Vệ hầu.

Chỉ thấy từ tay áo phải của hắn lộ ra dải băng trắng nhuốm đỏ bởi m,áu, quấn chặt đến tận cổ tay, để lộ vết thương. Hắn bị thương, trên mặt lại không hề lộ ra một chút nào. Chỉ có đôi môi trắng bệch để lộ manh mối.

Vệ Tuân vốn là loại người tàn nhẫn với người khác, mà càng tàn nhẫn với chính mình.

Chuyện hắn lưu lại phương Nam đã lan truyền khắp nơi.

Kẻ muốn gi,et hắn cũng không ít.

Hắn hẳn không dễ chịu trong khoảng thời gian này.

Vệ Tuân dường như không nghe thấy cái tên ta vừa gọi, ánh mắt lưu luyến ngắm nụ của ta như thể đang say đắm.

Hắn :

“Vệ đô cũng có nữ quan. A Duẫn, sao không đến Vệ địa?”

Khắp Kim Lăng ai ai cũng biết.

Vệ hầu đã tự mình đến Tạ phủ, dùng ba thành sính lễ, cầu thân với Tạ gia thập thất nương, không ngờ lại bị từ chối.

Ta đứng yên tại chỗ, chỉ hỏi hắn một câu:

“Tạ Lâm đâu rồi?”

Khóe môi Vệ Tuân cong lên, ánh mắt lạnh lẽo:

“Tên họ Tạ kia, hắn có nơi của hắn.”

Tùy tùng của hắn tiếp lời:

“A Duẫn nương đừng bị vẻ ngoài tốt đẹp của họ Tạ mê hoặc. Hắn là kẻ tâm cơ thâm độc, bí mật lộ hành tung của quân hầu cho các thế lực phương Bắc, dẫn đến nhiều đợt ám sát. Mỗi giây phút quân hầu còn ở Kim Lăng, là mỗi giây phút đặt mạng trên lưỡi d,ao.”

Trong lòng Vệ Tuân, Tạ Lâm có rất nhiều tội.

Thứ nhất, kiếp trước, hắn dám mơ tưởng đến A Duẫn, may mà sau đó ch,et nơi Tây Vực.

Thứ hai, kiếp này, hắn cản trở mối lương duyên trời định của hắn và A Duẫn.

Tội không thể tha.

“Không phải Tạ Lâm lộ tin tức,” ta nhẹ giọng mở lời.

Tiếng gió dừng lại vào khoảnh khắc ấy.

“Là ta gửi tin cho kẻ thù của ngài. Ta sai người báo tin cho Tào công ở Nghiệp thành, Từ công ở Sùng Châu, và Ngô đại nhân ở Tùng Dương. Chính ta đã để bọn họ biết hành tung của ngài, khiến họ phái người ám sát.

Quân hầu, kẻ mà ngài nên hận, là ta.”

Vệ Tuân đột ngột quay đầu, chằm chằm vào ta.

Từ khi trọng sinh đến nay, ta cố gắng hết sức để tránh bị hắn nhận ra, thay đổi mọi thói quen từng có khi còn phu nhân quân hầu.

Nhưng vừa rồi, một tiếng “Quân hầu”, chính là cách ta đã gọi hắn hàng nghìn lần.

Cho đến giây phút này, hắn mới nhận ra.

Người đứng trước mặt hắn, chính là Tạ Duẫn, người đã cùng hắn trải qua mười năm trời, và cũng là người đã ch,et vì hắn.

Từ đầu đến chân, hắn như bị gió tuyết phủ kín, đóng băng cả người, không thể đậy.

Hắn từng nghĩ, việc trời cho hắn cơ hội trọng sinh, là cứu chuộc, là ân điển.

Nhưng hắn không ngờ.

Đó là chuộc tội.

Hắn vĩnh viễn không thể nhận sự tha thứ của nàng.

19

Khách điếm sáng sủa, dù là ban đêm cũng lạnh lẽo mà thanh tịnh.

Tạ Lâm vẫn chưa trở về.

Ta ngồi bên bàn pha trà, vẫn là một ấm trà an thần. Tạ Lâm luôn để thân tín theo bên cạnh ta, người ấy , công tử trí tuệ tựa ma, chuyện phát sinh đột ngột, không kịp dặn dò trực tiếp, chỉ bảo: “Đợi ta.”

Vậy thì ta đợi.

Nhưng người ta đợi không phải là Tạ Lâm, mà là Vệ hầu.

Ta không bảo người ngăn cản hắn.

Lúc này đây, một đời quân hầu, chỉ dám đứng bên ngoài rèm châu, không dám bước vào nửa bước. Thật ra như thế lại là tốt nhất.

Bởi ta cũng không muốn thấy hắn.

Chỉ là có những chuyện, cần phải có một hồi kết.

Gió lùa vào sảnh, Vệ hầu bắt đầu trần .

“Ngày xưa Tạ gia ép nàng thay hôn, ta vô cùng phẫn nộ, cảm thấy bị khinh thường, nên lạnh nhạt với nàng nhiều năm. Sau này nhận ra nàng thật tốt thì nàng đã không còn với ta như trước.

Ta, Vệ Tuân, vì muốn quân hầu, bị đồn rằng gi,et cha gi,e, gi,et huynh, tự nhận mình bị trời đất chê . Nhưng ta đã có phúc phận lớn lao đến nhường nào, khi ban đầu có nàng thê tử. Chỉ là ta tuổi trẻ cuồng ngạo, không biết quý trọng.”

“Lần nàng bị địch quân bắt tại Nghiệp thành, là điều ta hối hận nhất trong đời. Ta đ,ánh đâu thắng đó, chưa từng bại trận, kiêu ngạo tự mãn, tưởng rằng mình có thể về kịp để cứu nàng. Ai ngờ, trên đường trở lại Nghiệp thành, núi lở chắn đường, cuối cùng vẫn chậm mất một ngày. Ta đã không kịp cứu nàng.”

“Họ Vương kia bắt nàng con tin, ép ta dùng ba thành để đổi lấy nàng. A Duẫn, ta không thể đổi. Hắn mỗi lần chiếm một thành đều tàn sát cả thành, ba thành dân chúng, ta thụ mệnh trời, vì thân phận quân hầu, không thể đổi. Ta không có cách nào, A Duẫn.”