Không phải ông trời không giúp.

Chỉ là ngươi đã theo nhầm người.

Dựa vào tâm kế, mưu mô, dựa vào bụng dạ đàn bà để tranh quyền, dựa vào việc tàn dân lành vô tội để tạo thanh thế…

Ta rồi: Cái tên lùn ấy (Lý Thượng Như) — thì có thể là thứ tốt đẹp gì cơ chứ?

47

Quách Nhượng giao nộp thuốc giải, nhất quyết không chịu uống, cứ cố gắng chống chọi, mãi đến khi đứa trẻ khỏe lại, hắn mới không gượng nổi nữa, trút hơi thở cuối cùng.

Nửa tháng sau, Lý Thượng Như phát khởi nghĩa.

Hắn thanh thế vang dội, chiêu binh mãi mã, liên tục đại thắng, chỉ trong vài tháng đã đánh tới vùng ngoại thành kinh đô.

Lý Thượng Như khí thế ngút trời, tự cho là lòng dân hướng về mình, dứt khoát hạ trại, ép Tạ Kỳ Hựu xuất thành quy hàng.

Ta ước lượng thời gian, ăn mặc chỉnh tề rồi vào cung.

“Để thần đi dâng biểu hàng.”

Tạ Kỳ Hựu liếc Tạ Uyển Nghi — người đang đứng rũ rượi cúi đầu một bên, :

“Thôi để đi đi——”

Tạ Uyển Nghi nghe xong như bị sét đánh, ngẩng phắt đầu lên, không dám tin, còn chỉ vào chính mình hỏi:

“Ta? Ta đi á?”

Tạ Kỳ Hựu nghiến răng ken két:

“Nếu không phải có , thì tên Quách Nhượng què kia sao vào triều quan ? Làm sao có thể phát triển thế lực, xúi giục dư nghiệt tiền triều, ăn trộm cả bản đồ quân phòng? Giờ bảo đi dâng biểu hàng thôi, có gì là to tát? Có phải chặt đầu đâu!”

Tạ Uyển Nghi giọng nhỏ lại, đầy yếu ớt:

“Dù sao ta cũng là của con mà…”

Tạ Kỳ Hựu lật mặt nhanh như trở bàn tay, quát:

“Lúc A tỷ, sao không nhớ mình là ? Lúc đứng về phe Quách Nhượng, sao không nhớ mình là ? Bây giờ lại có mặt mũi xưng là rồi à? Hả???”

Chuyện ở thượng lâm yến thì Tạ Kỳ Hựu về sau mới biết, mà biết xong thì… giận gần chết.

Nhưng cái kiểu giận nửa thật nửa dỗi, âm dương quái khí thế này thì…

Ta chỉ có thể thở dài, vỗ vỗ tay hắn an ủi:

“Về sau đừng gặp Triệu Tử Quý riêng tư nhiều nữa, học theo hư thì rách việc.”

Tạ Kỳ Hựu lại nắm chặt tay ta, kiên định :

“A tỷ, tỷ đừng đi đâu hết, cứ ở bên cạnh trẫm. Nếu lần này việc thất bại, trẫm có liều mạng cũng sẽ đưa a tỷ ra khỏi vòng vây.”

“Được rồi rồi, đừng tranh giành nữa. Biểu hàng để ta đi dâng. Năm xưa ta cũng từng ăn xin đầu đường xó chợ, bị người ta hắt hủi còn chưa chết .”

Ta cầm lấy biểu hàng, đóng ngọc tỷ, hành lễ cáo từ:

“Giữ gìn sức khỏe, đợi tỷ trở về.”

“A tỷ ——” Tạ Kỳ Hựu vẫn không yên lòng, chạy theo ra ngoài:

“Nếu tỷ sợ thì thôi, đừng đi. Trẫm trói lại mang đi thay cũng !”

Tạ Uyển Nghi nghe thì mặt mũi xám như tro, khóc không ra nước mắt:

“Sao con còn nhớ đến ta nữa chứ…”

Tạ Kỳ Hựu đảo mắt trắng dã:

“Vì không phân rõ phải trái, giữ lại cũng chẳng ích gì.”

Hai người này cãi nhau, thật đúng là… trẻ con hết chỗ .

Ta phất tay, không ngoảnh đầu lại.

Hôm nay là ngày thứ ba kể từ khi Lý Thượng Như đóng quân ngoài thành.

48

Khi ta đến doanh trại, liền bị vây xem đông như hội. Pan di nương và Lạc Ngọc Thư cũng nghe tin mà ra xem.

À, quên —lúc Lý Thượng Như khởi binh, hai mẹ con bọn họ tranh thủ trong đêm chạy đến đầu quân.

Nể lão phu nhân phủ Tề Quốc công liều mạng bảo vệ hôn sự cho Lạc Ngọc Thư, ta còn cho người tới khuyên ngăn. Kết quả? Ám vệ bị đánh vỡ đầu rồi bị người ta kéo về ném trước cửa phủ.

Giờ đây thấy ta, Lạc Ngọc Thư ưỡn ngực ngẩng đầu, giọng mỉa mai chanh chua:

“Đều là kẻ mất nước đến nơi rồi, còn bày cái bộ dạng trường công chúa ra mà dâng biểu hàng à?”

Ta :

“Lúc mẹ nước mất nhà tan cũng không quên trang điểm xinh tươi mà trèo lên giường cha ta đấy thôi. Không phải bây giờ hai mẹ con vẫn còn vàng vòng lấp lánh, ôm lấy cành cao mới đấy à?”

Lạc Ngọc Thư nghe ta mỉa mai mẹ mình, lập tức nổi điên, giơ roi định quất.

Ta chưa cần nhúc nhích, ám vệ bên cạnh đã bước lên chắn trước mặt, vững như núi.

“Lạc Ngọc Thư à, người ta bảo ăn một vố thì khôn ra, thì cứ ăn hết vố này đến vố khác cũng không khá hơn nổi. Tôi trở về là có mang theo ám vệ đấy, chuyện này quên sạch sành sanh rồi à? Tôi không giỏi đánh trận, dao đâm trong tối thì tôi giỏi đấy. Cô tưởng ám vệ của tôi nuôi để đi đánh ghen chắc? Hay tưởng mình có thể phòng thân cả đời?”

Lạc Ngọc Thư bị ta đến mức tức giận đỏ mặt, cắn răng mắng:

“Tạ Triều Triều, ngươi cứ đắc ý đi, ngươi chẳng đắc ý bao lâu đâu!”

Phía trước, Lý Thượng Như đứng trước đại trướng, đã xem náo nhiệt một lúc lâu. Lúc này hắn vỗ tay , lớn giọng:

“Thừa Bình Trường Công chúa, thất lễ rồi, mời vào!”

Tôi ngẩng đầu hắn, phát hiện tên này… ừm, cũng coi như là có chút nhan sắc, chỉ là… chiều cao hơi khiêm tốn thật. Tôi bỗng hiểu ra vì sao hắn thích ở cạnh Quách Nhượng đến thế. Quách Nhượng phải ngồi xe lăn, lúc ngồi thì chắc chắn thấp hơn hắn một cái đầu, có lẽ vì thế mà hắn cảm thấy mình vượt trội, có thành tựu?

Tôi ngồi trong đại trướng, đánh giá Lý Thượng Như cả nửa ngày. Lúc ấy Lạc Ngọc Thư theo vào, mắt đỏ bừng, muốn liều mạng với tôi:

“Tiện nhân! Ngươi dám trực diện long nhan của bệ hạ?”

À phải rồi, quên mất—Lý Thượng Như tự xưng là hoàng đế sau khi khởi binh, giờ Lạc Ngọc Thư gọi hắn là “bệ hạ” cũng không tính là sai.

Nghe nàng ta , tôi xoay mặt sang hướng khác, cũng không tránh ánh mắt Lý Thượng Như đang lượn vòng trên người tôi. Ánh mắt ấy… phải là cứng như đá. Cảm giác thật khó chịu.

Không còn cách nào, tôi đành quay đầu lại, lạnh nhạt :

“Được rồi, có chuyện gì thì thẳng, đừng có săm soi mãi như thế, săm soi nữa cũng chẳng nở ra đóa hoa đâu.”

Lý Thượng Như bật :

“Thừa Bình Trường Công chúa quả nhiên thẳng thắn như lời đồn, trẫm cũng không vòng vo nữa. Trẫm muốn đại quân nhập thành, và muốn Tạ Kỳ Hựu hành ‘Lễ dắt dê’ cho trẫm.”

Tôi: …

Tên lùn tịt này không những tâm cơ nặng mà còn biến thái, cái huyết thống này thật khiến người ta phải nghi ngờ—có phải pha tạp máu của cái đảo nào không đấy?

Tôi lạnh lùng chằm chằm hắn, hồi lâu không lời nào.

Lý Thượng Như lại lạnh:

“Không vội, Trường Công chúa cứ nán lại đây, từ từ suy nghĩ đi.”

49

Vào ngày đầu tiên bị giam giữ, tôi không có cơm ăn, tối đến liền dẫn theo ám vệ leo lên một gò đất nhỏ phóng pháo hoa.

Lý Thượng Như bị tiếng mất ngủ, lập tức ra lệnh bảo tôi dừng lại.

Tôi chỉ nhạt:

“Sau khi thành thất thủ, ta cũng chẳng sống nữa. Trước khi chết, muốn thêm một trận pháo hoa. Chẳng lẽ đến nguyện vọng cuối đời mà ngài cũng không cho phép? Nếu thật , bá quan văn võ triều Đại Thịnh ắt hẳn sẽ cho rằng tân đế bụng dạ hẹp hòi, tất nhiên sẽ không chịu đầu hàng, đến lúc đó tử thủ hoàng thành, hai bên giằng co, thành cao hào sâu, lại thêm ‘kiên bích thanh dã’, có lẽ còn giữ thêm vài tháng.”

Lý Thượng Như chịu khổ quen rồi, chẳng hề gì. Nhưng Lạc Ngọc Thư thì từ bé nuôi trong vàng ngọc, sao chịu nổi cảnh màn trời chiếu đất.

Một hồi gối đầu thỏ thẻ, hắn đành nén cơn giận, chỉ :

“Ngày mai nhất định bắt ngươi nếm mùi!”

Sau đó, hắn ôm mỹ nhân ngọc ngà say giấc nồng.

Vậy nên, tôi thản nhiên mà đốt pháo hoa cả một đêm.

Ban đầu, binh lính tuần tra trong doanh trại còn lại gần dò xét, về sau, ngoài việc liếc đám người của tôi, cũng chẳng buồn ghé nữa.

Đến sáng ngày hôm sau, Lý Thượng Như bị trói gô như bánh chưng, ném thẳng đến trước mặt tôi.

Hắn ngây người.

Dù thế nào hắn cũng không thể hiểu nổi, tại sao đã đánh đến tận kinh thành, lại có thể trong một đêm trở thành tù binh.

Kỳ thực, trước khi rời Khê Sơn, tôi đã bí mật thông tín với Phùng Khai Xuân.

Những tin tức mà Quách Nhượng truyền ra, thực chất là để cho Phùng Khai Xuân xem.

Những tấm bản đồ quân phòng kia đương nhiên cũng là do Phùng Khai Xuân chuyển đến tay Lý Thượng Như.

Vậy nên… đó là đồ giả.

Thứ đồ giả mạo ấy, lại giúp Lý Thượng Như củng cố quyết tâm xưng đế, hắn tin chắc mình đã chiếm thế thượng phong.

Triều trước có quốc vận lâu dài, lại sụp đổ quá nhanh, trong dân gian vẫn còn rất nhiều thế lực phản kháng.

Trong kinh thành, nhổ từng chiếc đinh còn khó, huống hồ là đám di nghiệt ẩn mình ngoài dân gian.

Muốn bắt từng tên? Mệt người, tốn sức.

Chi bằng để một kẻ hô hào hiệu triệu, tự gom bọn họ lại một chỗ.

Và Lý Thượng Như — quả nhiên, không phụ kỳ vọng.

Lại thêm phụ thân tôi, ban đầu ông xuất binh vì mục đích bình loạn.

Thế , sau đó, khi người của tôi âm thầm đuổi theo…

Tôi lập vườn trong phủ, xử lý tiểu thiếp và con riêng của ông ta — những chuyện đó chỉ là chiêu che mắt, thông điệp thực sự tôi muốn truyền đi là: thay đổi mục tiêu chuyến đi lần này của ông ấy.

Thế là kế hoạch ban đầu — “bình loạn” — đổi thành “trừ phỉ”.

Những năm gần đây, thiên hạ đại loạn, triều đại thay ngôi đổi chủ, địa phương không còn sức kiểm soát, rất nhiều núi non bị thổ phỉ chiếm cứ, tụ đám loạn.

Tôi nhân cơ hội này, để phụ thân xuất quân bất ngờ, dọc đường tiêu diệt hàng loạt sơn trại.

Đến khi thực sự chạm mặt Lý Thượng Như, ông chỉ giả vờ giao chiến vài trận lấy lệ, rồi giả bại, rút lui vào rừng sâu.

Chính thái giả thua ấy, lại khiến Lý Thượng Như tự tin gấp bội, lầm tưởng rằng quân đội Đại Thịnh đã nhụt chí, không còn sức kháng cự, từ đó hồ hởi tự xưng hoàng đế, phát binh tạo phản.

Trên đường hắn tiến về kinh, tôi ra lệnh cho các thành trì chỉ đánh lấy lệ rồi buông, đồng thời để một bộ phận binh sĩ giả dân thường, trà trộn vào đội quân của hắn.

Tôi tuyệt đối không thể để Lý Thượng Như đánh trận ở nơi dân cư đông đúc — nếu đánh đến nóng đầu, dân chúng vô tội sẽ bị vạ lây.

Tôi phải dụ hắn đến nơi tôi đã chuẩn bị sẵn, nơi hắn chôn xác cũng không có ai tiếc thương.

Hắn ngỡ rằng mình đi đến đâu cũng dân ủng hộ, nào ngờ quân lính dưới trướng có đến quá nửa là người của Đại Thịnh.

Dùng tiền của Lý Thượng Như để nuôi quân của Đại Thịnh, một đường thuận lợi tiến thẳng đến dưới chân thành.

Mấy thị trấn này vốn là tôi cố ý chọn phần mộ cho Lý Thượng Như, ban đầu định sẽ di dời toàn bộ dân cư, để tránh xảy ra thương vong khi khai chiến.

Nhưng không ngờ, giữa chừng lại bùng phát một trận “dịch bệnh”.

Cũng chính nhờ “dịch bệnh” này, tôi thuận nước đẩy thuyền, lấy cớ dân chúng chết sạch vì ôn dịch, lặng lẽ sơ tán toàn bộ khỏi nơi đây.

Lý Thượng Như sau khi đóng quân tại đây, cũng không sinh nghi.

Bởi lẽ chất độc trong nguồn nước vốn là do hắn hạ, là một phần trong ván cờ dư luận hắn dựng lên cho việc khởi binh.

Hắn tự xưng chân mệnh thiên tử, vào vùng đất từng bùng phát ôn dịch mà thân thể vẫn an toàn vô sự, càng chứng minh rằng — trời giúp hắn.

Tất nhiên, hắn cũng không thật sự liều mạng.

Để đề phòng nước vẫn còn tồn dư độc tố, hắn còn sai người thả thuốc giải vào nước, tưởng rằng như là có thể yên tâm lớn mật.

Nhưng thuốc, có thể là giải dược, cũng có thể là chất tác.

Thứ hắn ngu ngốc thả vào nước, vốn đã bị tôi âm thầm trộn với thuốc độc đặc chế từ trước, tạo thành loại độc cực kỳ mãnh liệt.

Còn tôi?

Lần này đích thân đến đây, chẳng qua là để lặng lẽ giao thuốc giải cho quân mình mà thôi.

Cả đêm pháo hoa nổ rền rĩ, mùi diêm tiêu nồng đậm lấn át cả mùi máu tanh.

Tiếng nổ trời long đất lở, che giấu đi tiếng binh khí giao nhau trong đêm tối, và cả những tiếng rên rỉ thoi thóp cuối cùng…

Lý Thượng Như ôm Lạc Ngọc Thư một đêm hoan lạc, nào ngờ đến sáng hôm sau cục diện đã hoàn toàn đảo ngược.

Triệu Tử Quý dẫn người nhân đêm tối nhẹ nhàng như vào chỗ không người, bắt sống hoặc sạch toàn bộ tướng lĩnh dưới trướng Lý Thượng Như, những kẻ chống cự thì trực tiếp cắt cổ.

Ván cờ rối ren suốt thời kỳ thay triều đổi ngôi, đến đây rốt cuộc cũng đã chải gỡ sạch sẽ.

Tôi ngồi trên sườn núi, ánh dương dần dần nhô lên, không kìm khẽ thở dài một hơi: “Cuối cùng cũng kết thúc rồi.”