Hiện giờ, hai bé ngày xưa đã là phụ nữ có chồng, cuộc sống vợ chồng hạnh phúc, gia đình viên mãn.

Nếu mặc kệ cho lão thái thái này bậy, chẳng phải là ngầm thừa nhận lời bà ta có lý, thì chính con nhà mình cũng không còn danh tiết gì — sống sao nổi nữa?

Thế là phu nhân của một nhà lập tức xông lên, tát cho lão thái quân một cái tát nảy lửa, nhanh đến mức người xung quanh còn chưa kịp phản ứng.

Lão thái quân choáng váng tỉnh lại, vừa định phản kháng, thì mấy nhà khác cũng lần lượt xông lên, không không rằng — ra tay luôn.

Chớp mắt, hiện trường hỗn loạn thành một đoàn. Kẻ mắng, người đánh, vạt áo tung bay, châu ngọc rơi rụng — trận chiến phu nhân kinh thành long trời lở đất chính thức khai màn.

Thấy đánh nhau đến độ gần như phu nhân quyết chiến trên đài, thì thái giám do Tạ Kỳ Hựu phái đến mới run run bước vào.

Chưa kịp mở miệng thì — “Bốp!” một chiếc giày bay thẳng vào mặt, không lệch nửa phân.

Sau cùng vẫn là cấm quân xông vào, hiện trường mới kiểm soát phần nào. Lão thái quân nhà họ Tề bị cung nhân từ dưới đất đỡ dậy, gần như chỉ còn nửa hơi thở.

Đợi cho mọi người dần dần cáo lui, ẩn vệ của ta mới tiến vào, cúi người nhận lỗi.

Ta day trán, mệt mỏi hỏi:

“Thế tử nhà họ Triệu là thế nào đây? Sao lại để hắn dây vào chuyện này?”

Ẩn vệ kia giọng thấp trầm, nghe kỹ thì rõ ràng đang nghiến răng ken két:

“Triệu thế tử tự mình xông vào, còn lão thái quân nhà họ Tề lại đến quá nhanh… không kịp—”

37

Ta hắng giọng, định gì đó, thì——

Triệu Tử Kỵ đã ngồi thẳng dậy, vén lại quần áo chỉnh tề, ánh mắt thân mật như lang, dựa vào giường mà ta, ngọt ngào đáp:

“Muội ở đây, a tỷ~”

Ta suýt nữa phun máu tại chỗ.

Ta thì sợ ảnh hưởng đến thanh danh hắn, sợ liên lụy tới mối hôn sự của hắn. Kết quả là cái tên nghịch tử này — như thể trét bùn vào chuyện rối rắm — mà vẫn muốn nhào vào cho bằng !

Giờ thì phải sao đây? Phải sao mới đây?!

Mà Triệu Tử Kỵ thì lại chẳng coi chuyện này là gì, thản nhiên nhảy xuống giường, từ tốn mang giày, chậm rãi như đang chuẩn bị đi tản bộ dưới trăng.

“A tỷ đừng lo. Dù hôm nay ta và tỷ bị bắt gặp rõ mồn một thế này, ta cũng sẽ không lấy đó ép tỷ phải cưới ta. Nếu tỷ không muốn… thì A Liễn ta cả đời không lấy vợ cũng chẳng sao.”

Không ép cưới ư? Không phải ép danh phận, mà là dồn người ta đến tận cửa, dí thẳng vào lòng rồi không ép buộc.

Đúng là đầu óc trai trẻ, xông pha nhiệt huyết, cũng… liều quá.

Ta còn chưa kịp mở miệng, thì Triệu Tử Kỵ đã thu lại nụ , mặt nghiêm lại:

“Nếu a tỷ không chọn ta, ta cũng thật lòng cầu mong tỷ sẽ tìm một người vừa tài giỏi vừa xứng đôi mà gả.”

“Nhưng mà cái tên Tề Duẩn kia thì là cái thá gì? Mượn cớ hôn ước với tỷ để vơ hết lợi ích, giờ lại muốn qua cầu rút ván.”

“Còn cái tên Quách Nhượng nữa, hắn định lấy một con ăn mày về vợ, rồi để người đời đem ra so sánh với tỷ, ép tỷ phải cúi đầu, để cái thân phận thấp hèn của hắn cũng có vẻ ‘xứng tầm’ với tỷ?”

“Vậy thì ta sẽ để bọn họ mở to mắt mà cho rõ: Người mà họ muốn vứt bỏ, chính là vầng minh nguyệt mà người khác chỉ dám ngước .” “Là người khiến kẻ khác không cầu , không với tới, dù phải lội vào bùn lầy cũng muốn níu lấy, dù phải mất nửa mạng cũng muốn có một lần gần gũi.”

Tình cảm của thiếu niên, luôn nóng bỏng, mãnh liệt như mặt trời giữa trưa. Không vòng vo, không tính toán, mà là — thì dám . Yêu đến cùng trời cuối đất, đến bất chấp tất cả.

Tim ta như bị ai gõ trống rầm rập trong lồng ngực, từng tiếng từng nhịp lúc mạnh lúc nhẹ, kéo theo cả dòng máu toàn thân như bốc cháy trong khoảnh khắc.

Lại bị thằng nhóc con này trêu chọc nữa rồi!!!

Ta lập tức trấn tĩnh, lật lại vấn đề:

“Khoan đã, mà chuyện này thì liên quan gì đến việc ngươi… chui vào chăn của ta hả?”

Triệu Tử Kỵ ưỡn ngực ngẩng đầu, thần thái sáng lòa như tướng quân ra trận:

“Chính là để cho bọn họ thấy rõ, ta và A tỷ giờ đã là cùng chung một chiến tuyến. Ai muốn đến A tỷ một phân, thì trước tiên phải bước qua xác ta đã.”

…

Ừm, trắng ra, tức là con chó con đánh dấu lãnh thổ thôi —— Ngươi chạm vào ta, ta dán nhãn, từ nay ai cũng đừng mong đến gần.

38

Chuyện của Quách Nhượng, ta vốn đã biết từ lâu.

Năm xưa hắn từng bị giam giữ trong ngục cũ của triều đình, trong ngục có một nữ tử lo việc nấu cơm đưa cơm. Sau đó, hắn và nàng sinh ra một đứa con.

Đứa con ấy, về sau trở thành sợi dây trói buộc hắn lại, khiến hắn không thể toàn tâm toàn ý quay đầu.

Mãi đến khi hắn thả, Quách Nhượng trở thành đầu mối quan trọng nhất của hệ thống mật thám triều trước, ẩn núp giữa đám người, tung hoành khắp nơi.

Hắn biết chuyện này một khi bị bại lộ sẽ vô cùng nguy hiểm, thế nên hắn muốn tìm một “mẹ kế” có đủ năng lực để bảo vệ con mình.

Mà ta thì—— vừa có thân phận, vừa có năng lực, lại từng nuôi mấy mươi đứa trẻ lớn lên.

Nên trong mắt hắn, ta chính là người phù hợp nhất để giao phó sinh mạng đứa con kia. Là lựa chọn hàng đầu để hắn vừa có thể nhờ vả, vừa lôi kéo.

Dù rằng ta đã đến tuổi này, dù thân là người hoàng gia, trong mắt Quách Nhượng, hắn vẫn mang trên mình tàn tật, tâm lý khó tránh khỏi tự ti. Vì thế hắn nghĩ, nếu trước tiên hủy đi danh tiết của ta, khiến ta thân bại danh liệt, không ai nguyện cưới, bản thân ta cũng tự ti sinh chán nản, thì hắn mới có cơ hội chen chân vào.

Mà chuyện này, với phủ Quốc công Tề quốc cũng có lợi, nên hai bên bắt tay, đồng mưu tác quái.

Về phần Pan di nương và Lạc Ngọc Thư, bọn họ lại có quan hệ họ hàng xa với Lý Thượng Như – nhi còn sót lại của hoàng tộc triều trước, hiện đang âm thầm mưu đồ chuyện lớn.

Nghe , Lạc Ngọc Thư trước đây từng đính hôn với Lý Thượng Như. Nếu như triều trước không mất, thì nàng ta giờ hẳn cũng đã là mệnh phụ hoàng gia, mẫu nghi thiên hạ.

Đúng là… tạo hóa trêu người.

Cũng bởi , mấy thế lực có lợi ích liên quan, liền liên thủ, cố ý chuẩn bị cho ta một gã ăn mày mặt đầy sẹo, đầu hói lở loét, tuổi đã qua ngũ tuần.

Khi Triệu Tử Kỵ thấy gã ăn mày kia, rút đao là chém ngay, phải nhờ đám ám vệ ra sức ngăn cản, gã đó mới giữ cái mạng rách.

Còn ta, lúc thấy lão ăn mày ấy… cũng im lặng thật lâu.

Nói thật nhé — ta là một đứa mê sắc đẹp.

Chuyện này ấy à, đến cả cha ta cũng biết rõ như lòng bàn tay.

Nên trước đây ông chọn chồng cho ta, toàn là chọn theo tiêu chí “mặt mũi ưa ” mà chuẩn.

Triệu Tử Kỵ vừa nghiến răng nghiến lợi vừa mắng: “Chuyện này tám chín phần là cái tên chó chết Quách Nhượng bày ra, đừng để hắn rơi vào tay ta. Không thì ta cũng phải kiếm cho hắn mười tám gã ăn mày đầu trọc, mặt rỗ, cho hắn nếm thử mùi vị bị nhục là như nào!”

Quách Nhượng nghĩ, ta nếu thật sự mất thân với một kẻ càng nhơ nhớp, càng thấp kém, thì khi hắn đến cầu hôn, ta sẽ càng biết ơn, càng cảm , càng không nỡ cự tuyệt. Thật đúng là, tâm địa đen như đáy nồi — thiếu đức đến tận xương.

Nhưng so với chuyện đó, thứ khiến ta đau đầu hơn, là đám mật thám còn sót lại trong kinh thành, rốt cuộc cũng nhảy ra loạn.

Chúng hạ độc vào nguồn nước lớn nhất ở ngoại ô kinh đô, khiến cả mấy ngàn người bị trúng độc, thương vong vượt trăm.

Chúng còn nhân cơ hội tung tin đồn thất thiệt: rằng hoàng gia thất đức, trời cao giáng họa, mới khiến dân gian sinh ra ôn dịch.

Tốt lắm. Rốt cuộc cũng lộ mặt rồi.

Một lũ chuyên loạn trong tối, còn ta thì ở ngoài sáng, hễ bắt một đứa, thì lại đánh cả ổ, đúng là phí công, tốn sức.

Hiện tại trong tay ta đã nắm một phần danh sách mật thám. Nhưng ta biết, Quách Nhượng còn cầm một bản danh sách khác — là danh sách những tên mật thám hắn đích thân đào tạo, ngầm bố trí trong kinh thành.

Trước đó, ta vốn định nhân dịp thượng lâm yến, dụ hắn ra tay, theo dấu mà lần ra cả mạng lưới kia.

Nhưng đâu ngờ , trong cả buổi tiệc, ngoài miệng vài ba câu, Quách Nhượng một ngón tay cũng chẳng buồn .

Ngược lại — là ta, Tạ Uyển Nghi — lo trước lo sau, còn phái cả bà lão phủ Quốc công đến “phối hợp diễn”, giúp hắn đẹp đẽ hoàn thành ván cờ này.

Tuyệt thật. Thật sự là một nước cờ đẹp. Tạ Uyển Nghi à, quả nhiên, vẫn là “người thân” của ta đấy nhỉ.

40

Sau thượng lâm yến, Tạ Kỳ Hựu bận rộn điều toàn bộ ngự y trong Thái y viện cùng các đại phu dân gian tới vùng ngoại ô kinh thành cứu người. Mạng người thì khẩn cấp, mà thuốc giải độc lại vẫn mãi chưa điều chế ra . Thương vong tăng theo từng ngày, mà lòng người như lửa đốt.

Lại thêm mấy ngày nữa, ta liền tìm mối hôn sự cho Lạc Ngọc Thư.

Cô ta vốn dĩ để ý đến Tề Duân và Triệu Tử Kỵ, nên mới muốn theo cha ta nhập tông phổ, ghi tên vào ngọc điệp, để sau này xuất giá còn có thể gọi là môn đăng hộ đối.

Nhưng nhà ta nào phải cái thùng không đáy? Cô ta ăn cơm nhà ta, lại cắn tay nhà ta, thậm chí còn qua lại với đám tàn dư triều trước. Thế mà ở nhà ta thì ăn ngon mặc đẹp, đến lúc gả chồng còn đòi nhà ta lo cả của hồi môn? Nằm mơ giữa ban ngày.

Ta cũng chẳng khó gì, không thực sự gả ta cho người lớn tuổi hơn cả cha ta đâu. Chỉ là tìm ra mười mấy người có tuổi tác tương đương, để ta tự mình chọn lấy một.

Về phần xuất thân hay phẩm hạnh của mấy người này ra sao, ta đây cũng không mặt dày đi dò hỏi giùm ta.

Cuối cùng, cũng là bà thái phu nhân phủ Quốc công tuyệt thực mấy ngày, buộc Tề Quốc công phải đích thân ra mặt, đi tìm hiểu hoàn cảnh của mấy nhà kia, rồi bàn bạc hôn sự, đồng ý chuẩn bị của hồi môn, chuyện mới coi như kết thúc.

Chờ đến khi mọi việc đã an bài xong xuôi, bà lão kia cũng đành phải tự mình tới cửa xin gặp.

41

Sau Thượng Lâm yến, Tạ Kỳ Hựu nổi giận lôi đình, tước bỏ cáo mệnh của bà ta, lại còn giáng thêm một án “khiển trách”.

Mỗi ngày đến giờ Thân, y sẽ phái một lão thái giám từ trong cung đến đứng trước cửa phủ Quốc công chửi mắng bà ta nửa canh giờ, mà bà ta còn phải quỳ ra giữa cửa, không sót một chữ mà nghe xong, rồi còn phải tạ ơn.

Vừa mới ăn đòn một trận ra trò, lại bị chửi mắng liên tục suốt mấy ngày, cáo mệnh thì mất, mặt mũi cũng chẳng còn, bà thái phu nhân bấy giờ quả thật là mệt tim mệt phổi, thân lẫn tâm đều tàn tạ, già hơn trước không biết bao nhiêu.

Run rẩy bước tới trước mặt ta, bà ta không hai lời đã toan quỳ xuống.

“Điện hạ, muôn tội đều tại lão thân một người—— Nhà họ Phan nay chỉ còn vài ba nữ nhi yếu đuối, sao người cứ mãi không buông tha?”

Thật nực .

Ta đỡ bà ta dậy, hỏi ngược lại một câu:

“Tình cảnh đến nước này, có chuyện nào là ta chủ ra?”

“Ta ở trong cung giữ tang suốt hơn một tháng, trở về nhà ngay cả một chỗ ở cũng không có. Tiểu thiếp của cha ta còn đợi ta tới hành lễ vấn an, đứa muội muội đến ngọc điệp còn chưa ghi tên thì định ném ta vào lửa thiêu. Còn dì ruột của ta cùng nhà chồng tương lai thì ở Thượng Lâm yến tìm một lão ăn mày bệnh tật đầy mình định hủy thanh danh của ta. Cuối cùng, ta chỉ là muốn gả Lạc Ngọc Thư đi một mối hôn sự, mà gọi là ta không chịu buông tha?”

Sau Thượng Lâm yến, Tạ Kỳ Hựu nổi giận lôi đình, tước bỏ cáo mệnh của bà ta, lại còn giáng thêm một án “khiển trách”.

Mỗi ngày đến giờ Thân, y sẽ phái một lão thái giám từ trong cung đến đứng trước cửa phủ Quốc công chửi mắng bà ta nửa canh giờ, mà bà ta còn phải quỳ ra giữa cửa, không sót một chữ mà nghe xong, rồi còn phải tạ ơn.

Vừa mới ăn đòn một trận ra trò, lại bị chửi mắng liên tục suốt mấy ngày, cáo mệnh thì mất, mặt mũi cũng chẳng còn, bà thái phu nhân bấy giờ quả thật là mệt tim mệt phổi, thân lẫn tâm đều tàn tạ, già hơn trước không biết bao nhiêu.

Run rẩy bước tới trước mặt ta, bà ta không hai lời đã toan quỳ xuống.

“Điện hạ, muôn tội đều tại lão thân một người—— Nhà họ Phan nay chỉ còn vài ba nữ nhi yếu đuối, sao người cứ mãi không buông tha?”

Thật nực .Ta đỡ bà ta dậy, hỏi ngược lại một câu:

“Tình cảnh đến nước này, có chuyện nào là ta chủ ra?”

“Ta ở trong cung giữ tang suốt hơn một tháng, trở về nhà ngay cả một chỗ ở cũng không có. Tiểu thiếp của cha ta còn đợi ta tới hành lễ vấn an, đứa muội muội đến ngọc điệp còn chưa ghi tên thì định ném ta vào lửa thiêu. Còn dì ruột của ta cùng nhà chồng tương lai thì ở Thượng Lâm yến tìm một lão ăn mày bệnh tật đầy mình định hủy thanh danh của ta. Cuối cùng, ta chỉ là muốn gả Lạc Ngọc Thư đi một mối hôn sự, mà gọi là ta không chịu buông tha?”

” Tôi ngừng một chút, rồi cong môi nở một nụ lạnh nhạt: “Thế cục giờ đã đổi rồi, bà không còn là kẻ nắm đằng chuôi đâu.”

Tôi từ tốn tiếp lời, giọng điệu bình tĩnh, lại như từng nhát dao gõ lên mặt bàn:

“Phan Chỉ Hi nắm trong tay tôi, Lạc Ngọc Thư cũng trong tay tôi. Người nhà họ Phan các người, người thì bệnh sắp chết, người thì danh tiếng sắp bị hủy, hậu viện cũng đã bị tôi vét sạch. Còn bà, Phan thái phu nhân—— Bà không còn gì cả.”

Tôi hơi rướn người, thẳng vào bà ta:

“Đừng chuyện điều kiện với tôi nữa. Nếu không muốn tôi ép hỏi ra từng người trong danh sách của Quách Nhượng, thì —— Người của bà, bây giờ, phải ngoan ngoãn dâng lên.”

Tôi , giọng nhẹ bẫng, lại lạnh hơn gió sớm đầu xuân:

“Muốn chơi thì chơi lớn. Nhưng nếu không đủ bản lĩnh chơi đến cùng, thì đừng oán số mệnh bạc, mà nên trách mình chọn nhầm đối thủ.”

42

Tôi chỉ bà ấy một cái, nhàn nhạt :

“Cô , trên đời này có những món nợ có thể xóa bỏ, cũng có những món nợ… nhất định phải thanh toán.”

Mắt bà đỏ lên, cắn răng không gì. Tôi khẽ vén vạt áo, bước qua bà, đi thẳng vào viện.

Lúc tôi bước vào, thì thấy Quách Nhượng đang ngồi trong phòng, nghe thấy tĩnh không đứng dậy, chỉ nhẹ nhàng đặt chén trà trong tay xuống, ngẩng đầu tôi một cái.

Tôi đi đến trước mặt hắn, đứng trên cao xuống, rất lâu sau mới mở miệng:

“Năm xưa ngươi từng cứu ta, cũng từng cứu hai mươi mấy đứa trẻ khác, ta vẫn luôn ghi nhớ. Nhưng ngươi suýt nữa đã hủy hoại ta — không chỉ một mình ta, mà là cả thể diện của triều đình tân lập, là trật tự và lòng tin ta đã dốc lòng dựng.”