Khi đó tôi cũng từng tin rằng — mình đã gặp người thật sự mình.

Một người sẵn sàng nhún mình, cùng tôi trưởng thành.

Cho đến khi tôi phát hiện trong album ảnh mã hóa của , có ảnh chụp với một khác.

Thanh mai trúc mã của Phó Hoán.

Ánh sáng le lói giữa những năm tháng đen tối tuổi trẻ của .

Giữa họ không có . Nhưng ấy lại chết đúng vào ngày trước khi Phó Hoán bước lên đỉnh cao.

Trở thành cái bóng mãi mãi trong lòng .

Từ đó, không còn cần người nữa.

Anh chỉ muốn tìm một người thay thế, để bù đắp áy náy với ấy.

Mà người đó — cũng phải giống ấy.

Không .

Tôi dời mắt sang trong bức ảnh kia.

Cô ấy có tàn nhang mà tôi không có, ngũ quan cũng không thật xinh đẹp.

Nhưng lại có sự tươi tắn ngây ngô mà chỉ tuổi trẻ mới có — rất giống thanh mai của Phó Hoán đã chết vào một mùa xuân năm nào.

Tôi ăn miếng khoai mỡ việt quất ngọt lịm cuối cùng.

Tâm trạng tốt hơn hẳn.

Rồi ném toàn bộ những tấm ảnh vào thùng rác.

12

Lúc tôi đến, Kỷ Chước đang nằm dưới gầm xe, chăm kiểm tra trạng chiếc xe độ.

Ông chủ gara :

“Ê Kỷ Chước, cậu đến tìm kìa.”

Lúc đó mới chui ra ngoài.

Chỉ mặc một chiếc áo ba lỗ trắng, vì trời nóng nên đã ướt sũng mồ hôi,

khiến chỗ sưng tấy trên người càng thêm rõ ràng — so với bên phải thì bên trái trông to hơn hẳn.

Ấy mà vẫn bình thản như không, chẳng hề có ý định che giấu.

Lúc vén áo lau mồ hôi, tôi lỡ thấy dấu răng vẫn còn in rõ rệt.

Mặt tôi đỏ bừng, vừa nhớ đến chuyện tối qua đã thấy chột dạ.

Tôi lấy trong túi ra miếng băng cá nhân mà mình đã cố ý chọn mua từ trước.

Trên đó là hình những nhân vật đáng hợp gu thẩm mỹ của tôi:

“Hay là… dán cái này vào đi.”

Kỷ Chước liếc tôi bằng ánh mắt sâu thẳm, không nhận lấy:

“Bạn ?”

Tôi có chút ngượng ngùng, cúi đầu mũi giày:

“Anh ta gọi bừa ấy mà…”

“Ừ.”

Kỷ Chước như thể tin rồi, cũng không hỏi gì thêm.

Mà là trực tiếp, ngay trước mặt tôi, dán băng cá nhân lên vết thương.

Trên chiếc áo thun trắng ướt đẫm, miếng dán hình mèo hồng hiện rõ mồn một, kết hợp với gương mặt lạnh lùng của Kỷ Chước, trông vừa buồn vừa kỳ quặc.

Đúng lúc ông chủ đi ngang qua.

Liếc một cái, ông giơ ngón cái với tôi, ha hả:

“Chậc, đúng là mấy cặp đôi trẻ tuổi mới dám chơi . Còn thú vị hơn đeo dây thun vào cổ tay nữa chứ.”

Kỷ Chước nhướng mày:

“Gọi bừa?”

Mặt tôi đỏ bừng như cà chua chín.

Không dám thừa nhận là hình ảnh này khiến tim tôi đập rộn lên.

Cũng sợ thấy mất mặt lại gỡ miếng mèo hồng xuống, tôi vội vàng chống chế:

“Anh ấy khen ngầu đó!”

Không rõ có tin không.

Kỷ Chước tiến lại gần tôi.

Hương chanh mát lạnh thoang thoảng mùi xăng dầu trên người cũng rõ rệt hơn.

Tôi hơi khó chịu, cau mày vì mũi vẫn còn nghẹt.

Anh đưa mu bàn tay áp lên trán tôi, hàng mày chau lại:

“Mặt đỏ thế, vẫn còn sốt à?”

13

Tôi nài nỉ mãi, cuối cùng cũng theo Kỷ Chước lái xe đến điểm xuất phát.

Lúc này tôi mới biết — công việc của còn bao gồm cả đua xe đường núi.

So với đội ba người vắng vẻ của chúng tôi,

chiếc xe đua bên kia thì vây kín bởi một đám người tâng bốc.

Đến khi đám người ấy tản ra, tôi mới nhận ra… là người quen.

Sắc mặt Hạ Tân âm trầm, ánh mắt độc địa:

“Ninh Giao, Phó Hoán không cần nữa, sao không tới tìm tôi? Dù gì, tôi cũng… rất có hứng thú với đấy.”

Sắc mặt tôi lập tức tái nhợt.

Giống như bị kéo ngược trở lại mùa hè năm ấy.

Lúc tôi phát hiện những tấm ảnh kia, không cam tâm, liều lĩnh tìm đến Phó Hoán tỏ .

Không ngoài dự đoán, tôi bị từ chối.

Phó Hoán tôi khóc đến thê thảm, gương mặt vẫn dịu dàng như mọi khi.

Anh nhẹ nhàng lau nước mắt nơi khóe mắt tôi, giọng lại lạnh lẽo đến buốt giá:

“Làm sao em lại có thể chứ, Giao Giao? Là đã chiều hư em rồi.”

Khi ấy tôi không hiểu ý câu đó là gì.

Cho đến hôm sau, trong một buổi tiệc, đã trao tôi cho Hạ Tân.

Hạ Tân — không thể sinh lý, cực kỳ căm ghét phụ nữ.

Hắn coi tôi như một món đồ chơi để giày vò.

Hắn ấn đầu tôi xuống hồ bơi, rồi đợi đến khi tôi sắp nghẹt thở mới buông ra,

lạnh lùng tôi vùng vẫy sống sót như một trò giải trí.

Tôi bị dị ứng với cồn,

hắn liền vừa ép tôi uống, vừa để sẵn bác sĩ bên cạnh chờ cấp cứu.

Nhưng điều khiến tôi tuyệt vọng nhất —

Là khi tôi bị trói vào mui xe đua, tận mắt chó nhỏ tôi nuôi suốt bao lâu bị kéo lê đến chết.

Tiếng điên loạn xung quanh khiến đầu tôi quay cuồng, buồn nôn.

Trong lúc đất trời đảo lộn, Phó Hoán lại xuất hiện.

Anh ra tay phế bỏ Hạ Tân, rồi nhẹ nhàng vén tóc mái đẫm mồ hôi lạnh của tôi lên, ánh mắt đầy xót xa:

“Sao lại để bản thân thành ra thế này?”

Rõ ràng trông như một vị cứu thế,

tôi lại chỉ thấy cả người lạnh toát.

14

Trước giờ xuất phát, Hạ Tân bằng giọng đầy khiêu khích:

“Thiếu gia Kỷ, cần thiết không? Cậu đưa con nhỏ này cho tôi, tôi giúp cậu trở lại nhà họ Kỷ thế nào? Dù gì tôi cũng nghe … ta từng coi cậu như chó mà sai bảo.”

Tôi hoảng hốt quay sang Kỷ Chước.

Sắc mặt vẫn bình thản:

“Thêm một điều kiện cá cược — nếu cậu thua, thì vĩnh viễn biến khỏi thế giới của ấy.”

“Vậy nếu cậu thua thì sao?”

Kỷ Chước đeo mũ bảo hiểm, che khuất hết mọi biểu cảm trên gương mặt:

“Tôi sẽ không thua.”

Ngoài ông chủ gara đặt cược cho Kỷ Chước thắng, gần như tất cả mọi người đều cược cho Hạ Tân.

Một chiếc xe độ đầy vết trầy xước và một siêu xe bảo dưỡng kỹ lưỡng —

chênh lệch quá lớn.

Không ai tin Kỷ Chước có thể thắng.

Tôi đặt chiếc đồng hồ vốn định quà lên bàn, cùng với chiếc thẻ Phó Hoán từng cho.

Trong ánh mắt sửng sốt của mọi người, tôi mở miệng:

“Tôi đặt cược cho Kỷ Chước thắng.”

Trận đua nhanh chóng bắt đầu.

Tiếng cơ gầm rú vang lên.

Hạ Tân lập tức dẫn đầu.

Xe ta có hiệu năng cao, lợi thế áp đảo trên đường thẳng.

Nhưng Kỷ Chước vẫn bám sát ngay sau.

Mỗi lần qua một khúc cua, khoảng cách lại rút ngắn một chút.

Đến khúc cua cuối cùng, Kỷ Chước vượt lên nửa thân xe.

Hạ Tân lại không hề nhường đường — cố đánh lái ngang, quét xe chắn lối, không cho vượt.

Bên dưới chính là vực sâu.

Tiếng đá lăn lóc dưới bánh xe khiến ai nấy đều rợn tóc gáy.

Tất cả mọi người — kể cả tôi — đều cho rằng Kỷ Chước sẽ chọn lùi lại để giữ an toàn.

Nhưng…

Chiếc xe trắng càng lúc càng tăng tốc.

Bánh xe bên phải nghiến lên tảng đá nhô ra ở rìa vực, nửa thân xe gần như lơ lửng giữa không trung.

Chớp lấy thời cơ, nghiến răng đâm thẳng vào xe của Hạ Tân, cưỡng ép mở ra một con đường sống.

Tia lửa kim loại va chạm văng xuống vực sâu.

Trong khoảnh khắc sinh tử, Hạ Tân hoảng loạn chọn dừng xe để giữ mạng.

Còn Kỷ Chước — mang theo ý chí không thể cản ,

lao như tên bắn về đích.

Cũng lao thẳng về phía tôi.

Dù tôi chẳng thể rõ gì qua lớp kính mũ bảo hiểm,

vẫn cảm thấy ánh mắt sau đó — như dã thú con mồi —

rực cháy, tàn nhẫn, và chỉ duy nhất về phía tôi.

15

Xe dừng lại trước mặt tôi.

Kỷ Chước đã thắng.

Đầu óc tôi trống rỗng.

Còn chưa kịp phản ứng, cả người tôi đã nhảy bổ vào lòng .

Kỷ Chước đón tôi một cách vững vàng.

Anh thở gấp, cánh tay còn run rẩy vì cuộc đua kịch liệt.

Mãi đến lúc ấy, tôi mới ý thức , vội vàng muốn rời khỏi người .

Lại bị ôm chặt hơn nữa.

Kỷ Chước vùi đầu vào hõm cổ tôi, giọng khàn khàn:

“Anh thắng rồi.”

Hai người chúng tôi ôm sát đến mức, tim như thể đã nhảy vào lồng ngực tôi,

đập thình thịch đến nghẹt thở.

Đầu óc tôi vẫn mông lung, lảm nhảm không đầu không đuôi:

“Chiếc đồng hồ mua cho em đem đi đặt cược rồi… còn cả thẻ nữa… tất cả tiền đều đặt vào .”

Câu chẳng ăn nhập gì với huống lúc này.

Nói chuyện tiền bạc trong khoảnh khắc thế này nghe như dị ứng với lãng mạn.

Nhưng không hiểu sao, tôi biết Kỷ Chước hiểu điều tôi muốn .

Giống như lần trước, tôi gửi số phòng khách sạn cho vào nửa đêm —

ẩn ý rõ ràng đến , lại còn tiêu tốn không ít tiền lên người ,

ai cũng sẽ hiểu lầm.

Chỉ riêng là mang đến gà rán và bia, rồi ngồi chơi game cùng tôi suốt cả đêm.

Quả nhiên, lần này cũng .

Anh chầm chậm vỗ lưng tôi đang run rẩy vì sợ hãi:

“Ừ, đừng sợ nữa.”

Rồi ép tôi vào thân xe, cánh tay tạo thành một khoảng không an toàn bao bọc lấy tôi.

Tôi bỗng thấy ấm ức:

“Miên Miên… bị hắn chết rồi.”

Chú chó nhỏ đáng ấy, trước khi chết còn cố cọ cọ vào tay tôi nũng nịu.

Tôi lải nhải không ngừng, kể tội tiếp:

“Tôi không thích uống rượu… hắn ép tôi uống, còn ấn đầu tôi xuống nước… tôi thở không nổi nữa…”

Mỗi lời trách móc là một cái hôn nhẹ dỗ dành.

Như những viên kẹo ngọt đến muộn, khiến tôi nghẹn ngào không thôi.