13

“Anh không sao chứ?”

Tôi áy náy vết bầm nơi khóe môi Lục Thời An.

Phương Hoài đột nhiên xuất hiện, không một lời, đã thẳng tay ấy.

Cũng may Lục Thời An phản ứng nhanh, kịp thời né .

Dù , trong lúc giằng co, cả hai vẫn bị thương không ít.

“Tiểu Mãn, mặt đau quá.”

Bên tai vang lên giọng đáng thương.

Phương Hoài tôi, ánh mắt đầy cẩn trọng.

“Có cần đến bệnh viện không?”

Tôi quay sang hỏi Lục Thời An.

Anh khẽ lắc đầu.

“Tiểu Mãn!”

Phương Hoài đưa tay ra, định nắm lấy tôi.

Tôi nghiêng người tránh.

“Tiểu Mãn, biết em vẫn còn giận .”

“Anh thật sự sai rồi, em nghe đi, giữa và Tạ Dĩ Vi thật sự không có gì cả!”

“Hôm đó những lời đó không phải thật lòng, chỉ là trong lúc tức giận thôi.”

“Anh không cố ý tổn thương em… Em đánh đi!”

Giọng ta tràn đầy hối hận, nghe có vẻ chân thành đến mức gần như khiến người ta dao .

Thấy tôi vẫn không có phản ứng, Phương Hoài vội vàng lấy ra một thứ từ túi áo.

“Đây là chiếc nhẫn cưới hôm đó em ném cho , vẫn luôn mang theo bên mình.”

Cùng với chiếc nhẫn trong lòng bàn tay ta, còn có một viên kẹo.

Gió đêm mát lạnh, quấn lấy hơi thở.

Tôi lặng lẽ cảm nhận trái tim mình.

Như mặt hồ tĩnh lặng, không chút gợn sóng.

“Tiểu Mãn, chúng ta quen nhau từ năm sáu tuổi, bao nhiêu năm cảm như , em thực sự có thể dễ dàng vứt bỏ sao?”

Giọng Phương Hoài khàn đặc, từng chữ run rẩy.

Anh ta tôi bằng ánh mắt cầu xin.

Một ánh mắt tôi chưa từng thấy bao giờ.

Không thuộc về con người kiêu ngạo như ta.

Có lẽ sự im lặng của tôi khiến ta bất an.

Phương Hoài khựng lại, rồi từ từ quỳ xuống trên một đầu gối.

Anh ta ngước mặt lên, ánh mắt chân thành tôi:

“Tiểu Mãn, cho một cơ hội chuộc lỗi, xin em.”

Tôi khuôn mặt của Phương Hoài.

Khuôn mặt mà tôi đã từng dùng cọ vẽ phác họa vô số lần.

Từng đường nét, từng chi tiết, tôi đều thuộc nằm lòng.

Chỉ duy nhất điều này… tôi chưa bao giờ quen thuộc.

Ngày đính hôn, chính tay ta đã chết hình ảnh chàng trai trong ký ức của tôi.

Nhưng như thế vẫn chưa đủ.

Giờ đây, ta lại muốn giẫm đạp lên tất cả, nghiền nát những tro tàn còn sót lại.

Tôi đưa tay ra.

Ánh mắt Phương Hoài lóe lên một tia vui mừng.

Tôi cầm lấy chiếc nhẫn.

“Phương Hoài,” tôi nhẹ giọng gọi tên ta.

“Anh còn nhớ, ngày đính hôn, câu cuối cùng tôi là gì không?”

Nhìn sắc mặt ta dần tái nhợt, tôi bất giác bật .

“Tôi , giờ đây khi , tôi chỉ thấy ghê tởm.”

Dồn toàn bộ sức lực, tôi quăng mạnh chiếc nhẫn xuống dòng sông.

“Hai mươi năm cảm của chúng ta, không phải tôi vứt bỏ. Là .”

“Anh những lời tổn thương tôi không phải thật lòng.”

“Nhưng vết thương để lại, là thật.”

“Tôi theo đuổi không phải tám ngày, mà là tám năm.”

“Tám năm qua coi thường cảm của tôi, rồi bây giờ lại đã nghĩ thông suốt, rằng người là tôi…”

Tôi khẽ , ánh mắt đầy lạnh lẽo.

“Phương Hoài, không thấy chính mình rất nực sao?”

Như thể bị ai đó rút đi toàn bộ sức sống, cơ thể Phương Hoài vô lực ngã ngồi xuống đất.

Tôi không còn ta nữa.

Xoay người rời đi.

Lục Thời An vẫn im lặng nãy giờ, nhanh chóng bước theo sau tôi.

Lên xe, đột nhiên lên tiếng:

“Tôi tưởng em sẽ tha thứ cho ta.”

Tựa đầu vào cửa kính, tôi ra bên ngoài, những ánh đèn neon rực rỡ lướt qua trong đêm.

“Mẹ tôi đã từng với tôi một câu.”

“Tôi mất rất nhiều năm mới thực sự hiểu .”

“Trốn tránh vô ích. Chỉ khi chấp nhận bản thân, trung thành với chính mình, không tự hạ thấp giá trị của mình, ta mới có thể tìm thấy hạnh phúc thực sự.”

14

Trở lại Giang Thành, cuộc sống của tôi bỗng chốc trở nên bận rộn.

Việc xuất bản tuyển tập tranh chính thức đưa vào kế hoạch.

Chu Đường gợi ý rằng tôi có thể kết hợp với các buổi livestream để quảng bá.

“Nhưng nếu em cảm thấy khó khăn, hoặc có bất cứ điều gì không thoải mái trong quá trình này, chúng ta sẽ hủy ngay lập tức.”

Tôi suy nghĩ hai ngày rồi đáp:

“Không sao, cứ đi.”

Chu Đường đặc biệt đến tận nơi để đồng hành cùng tôi.

Ngày phát sóng, tôi trang điểm nhẹ một chút.

Có người nhận ra vết sẹo bên má trái tôi.

Tôi mỉm , đáp lại:

“Hồi nhỏ, tôi từng bị thương. Khi đó, tôi cảm thấy như bầu trời sụp đổ.”

“Nhưng bây giờ, tôi lại nghĩ rằng chính vết sẹo này đã khiến tôi trở nên đặc biệt.”

Những lời chế giễu như tôi từng lo sợ không xuất hiện.

Ngược lại, rất nhiều bình luận tích cực và những lời viên tràn ngập khung chat.

Có người còn chia sẻ hành trình chữa lành vết thương của chính họ.

Dĩ nhiên, vẫn có một số kẻ lạ mặt vô lạc vào livestream, để lại những câu ác ý kiểu “Xấu xí như này mà cũng đòi livestream?” rồi rời đi.

Nhưng chưa kịp để chúng tôi phản ứng, hàng loạt bình luận khác đã lập tức tràn lên.

Những món quà ảo và lượt thích liên tục đổ về, nhanh chóng đẩy bình luận tiêu cực xuống dưới.

Sau buổi phát sóng, Chu Đường đưa tôi xem phần dữ liệu tổng kết, hỏi tôi muốn xử lý như thế nào.

Tôi lướt qua một tài khoản quen thuộc, im lặng một lúc rồi :

“Chuyển toàn bộ số tiền nhận hôm nay đi quyên góp từ thiện.”

Ngày tháng cứ thế trôi qua một cách bình lặng.

Một lần, Chu Đường tò mò hỏi riêng tôi:

“Em và Lục Thời An… rốt cuộc tiến triển đến đâu rồi?”

Tôi suy nghĩ giây lát, mỉm đáp:

“Chỉ là bè bình thường thôi.”

Có lẽ lời này đã đến tai Lục Thời An.

Vì không lâu sau, đặc biệt hẹn tôi ăn tối tại nhà hàng có tầm ra sông đẹp nhất Giang Thành.

Sau bữa tối, một nhân viên phục vụ bất ngờ đẩy bánh kem đến.

Cùng lúc đó, không biết từ đâu, Lục Thời An lấy ra một bó hoa ly trắng.

Tôi lập tức lên tiếng:

“Dừng lại.”

Anh ta ngẩng đầu, ánh mắt đầy khó hiểu.

Tôi vào lớp kem trang trí trên chiếc bánh, nhẹ giọng :

“Lục Thời An, có phải đang giấu tôi điều gì không?”

Anh thoáng sững lại.

Trong mắt dần hiện lên sự hoảng loạn.

“So với thời trung học, đã thay đổi rất nhiều.”

Sắc mặt dần dần trở nên xám xịt:

“Em phát hiện ra từ khi nào?”

Tôi bình thản đáp:

“Ở Nam Thành. Khi và Phương Hoài đánh nhau.”

Khoảnh khắc đó, dáng vẻ hai người họ vật lộn giữa phố phường đông đúc—

Bỗng dưng trùng khớp với một hình ảnh trong quá khứ mà tôi không muốn nhớ lại.

Lục Thời An bật khổ.

Cả hai chúng tôi đều không ai lên tiếng trước.

Cuối cùng, cúi đầu:

“Xin lỗi.”

Tôi mỉm :

“Không sao cả— Nhưng câu này, tôi chỉ có thể thay tôi của hiện tại .”

Còn về Giang Mãn năm mười sáu tuổi.

Tôi không thể thay ấy rằng “không sao cả”.

Vì nỗi đau mà ấy từng chịu, là thật.

Nỗi buồn và tổn thương của ấy, cũng là thật.

Lục Thời An hiểu ý tôi.

Anh hít một hơi, hỏi:

“Vậy chúng ta vẫn có thể chứ?”

Tôi gật đầu:

“Có thể.”

15

Lục Thời An đưa tôi về tận dưới nhà.

Nhưng khi lên đến cửa căn hộ, tôi chợt thấy một người không ngờ đến.

Phương Hoài cúi đầu, lặng lẽ tựa vào tường.

Không biết đã đứng đây đợi bao lâu.

Dưới chân ta, ngoài chiếc thùng giấy còn có mấy đầu lọc thuốc lá.

“Khi nào thì bắt đầu hút thuốc ?”

Tôi hỏi, giọng điềm tĩnh:

“Đừng bẩn cửa nhà tôi.”

“Xin lỗi.”

So với lần gặp trước, ta lại gầy đi, trông càng thêm tiều tụy.

Sự sống , tươi sáng từng khiến người khác ngưỡng mộ ở ta đã biến mất.

Thay vào đó, chỉ còn sự u ám bao phủ, như một lớp sương mù đen đặc quấn chặt lấy .

Phương Hoài cúi người, nhặt mấy mẩu thuốc lá.

“Tiểu Mãn, mẹ rất nhớ em. Khi nào có thời gian, em đến thăm bà ấy nhé?”

Giọng ta rất chậm, như thể bị siết chặt cổ họng.

Từng chữ đều phát ra đầy khó khăn.

“Còn cái thùng này, em để ở chỗ …”

“Vứt đi đi.”

Tôi liếc chiếc thùng:

“Chỉ là mớ giấy bỏ đi, chẳng có gì quan trọng cả.”

Phương Hoài đứng dậy, loạng choạng một chút, rồi ngã ra sau.

Lưng ta va vào bức tường phía sau.

Trong khoảnh khắc ấy, có một tia sáng lóe lên từ ngực ta.

Một mặt dây chuyền.

Tôi kỹ hơn.

Là chiếc nhẫn cưới mà tôi đã ném xuống sông.

Không biết ta đã tìm lại nó bằng cách nào.

“Phương Hoài, đừng đến tìm tôi nữa.”

Tôi chỉ cảm thấy mệt mỏi.

“Mỗi lần thấy , vết thương trên mặt tôi lại đau nhói.”

Phương Hoài ngơ ngác tôi.

Như thể hiểu câu này là bài toán khó nhất thế giới.

Tôi lướt qua ta, mở cửa vào nhà.

“Nhớ mang rác đi.”

16

Tuyển tập tranh xuất bản suôn sẻ, phản hồi thị trường khá tốt.

Tôi cũng đã hoàn thành bản thảo cho cuốn sách tranh.

Chu Đường đề nghị tôi tiếp tục tận dụng thời điểm này, phát triển truyện tranh thành một series dài tập.

Đúng lúc ấy, Liên hoan nghệ thuật minh họa Giang Thành tổ chức.

Tôi mời tham gia ký tặng và triển lãm cá nhân.

Cuộc sống bận rộn đến mức không có thời gian suy nghĩ nhiều.

Vào một đêm muộn, tôi bất ngờ nhận một cuộc điện thoại.

Đầu dây bên kia chỉ có tiếng thở nhẹ.

Tôi thử lên tiếng:

“Phương Hoài?”

“Là .”

Giọng ta mơ hồ, như thể vọng đến từ một nơi rất xa.

“Anh… bị thương một chút. Em có thể đến thăm không?”

“Không thể.” Tôi lạnh nhạt từ chối.

“Dạo này tôi dùng mắt quá độ, bác sĩ bảo ngoài nghỉ ngơi, tốt nhất nên giữ tâm trạng vui vẻ.”

“Không nên những thứ dễ khiến tâm trạng tệ đi.”

Hơi thở bên kia dường như nặng nề hơn một chút.

Sau đó, ta bật khẽ, có chút xám xịt, rồi nhanh chóng cúp máy.

Tôi không bận tâm đến chuyện này.

Hai tháng sau, liên hoan nghệ thuật diễn ra như dự kiến.

Tôi có một gian hàng nhỏ ngay khu vực đông người nhất.

Vừa khai mạc, gian hàng đã chật kín người.

Cuối cùng, trước khi cổ tay tôi đau đến mức không thể cầm bút, buổi ký tặng cũng kết thúc.

Tôi cúi đầu dọn dẹp quầy sách.

Đột nhiên, một bó hoa xuất hiện trước mặt tôi.

“Xin lỗi, buổi ký tặng của tôi đã kết thúc…”

Tôi mỉm ngẩng đầu lên— rồi khựng lại.

Lục Thời An đứng đó, trên tay ôm một bó hoa tùng bồng lai, đan xen với cỏ lau và hoa cúc nhỏ ven biển.

Tựa như đang nâng trên tay một áng mây trôi bồng bềnh.

Lại giống như một chùm pháo hoa nở rộ giữa ban ngày.

Anh khẽ : “Không mời tôi đi xem triển lãm cá nhân của em sao?”

Tôi ôm lấy bó hoa, cùng dạo quanh gian triển lãm.

Qua khóe mắt, tôi thoáng thấy một bóng dáng quen thuộc.

Nhưng người đó ăn mặc kín mít, ngay cả trong không gian trong nhà cũng đội mũ, đeo kính râm và khẩu trang, che kín toàn bộ khuôn mặt.

“Sao ?” Lục Thời An hỏi.

Tôi lắc đầu: “Không có gì, chắc tôi nhầm thôi.”

Bên trong triển lãm đông đúc.

Thỉnh thoảng, có người chằm chằm vào vết sẹo trên má tôi.

Tôi bình thản mỉm .

Ánh mắt khác biệt của người khác, sẽ không bao giờ khiến tôi cảm thấy xấu hổ hay tự ti nữa.

Tôi sẽ mãi mãi đứng về phía bản thân.

Mãi mãi sát cánh cùng chính mình.

Phiên ngoại – Phương Hoài

Khi Phương Hoài về đến nhà, Chung Dục đang bối rối đi qua đi lại, lo lắng đến mức sắp phát điên.

Thấy , bà lập tức kéo lấy tay áo : “Con lại chạy đi đâu ?”

Anh không gì.

Khi bà đưa tay định gỡ mũ của , liền giơ tay ngăn lại.

Chỉ một tác nhỏ như —

Nước mắt Chung Dục tức khắc trào ra.

“Sao con lại thành ra thế này…”

Hai tháng trước, trên đường tan , cờ gặp một vụ hỏa hoạn.

Lửa dữ bốc lên ngùn ngụt, bên trong tòa nhà vẫn còn tiếng khóc của một bé .

Chưa kịp để ai ngăn cản, đã lao thẳng vào bên trong.

Cô bé cứu ra an toàn.

Nhưng thì phải nhập viện vì bỏng nặng toàn thân.

Bác sĩ khuyên nên ghép da.

Anh từ chối.

Chung Dục nức nở van xin:

“Chúng ta đến bệnh viện đi, không?”

Phương Hoài thẳng vào bà:

“Mẹ, mẹ có thấy khuôn mặt này của con ghê tởm không?”

“Con… con…”

Chung Dục ấp úng hồi lâu, không thốt ra lời nào.

“Mẹ biết không?”

“Đây chính là quả báo mà con đáng phải nhận.”

“Ông trời vẫn luôn thấy tất cả, chỉ là bây giờ mới đến lúc bắt con phải trả giá mà thôi.”

Anh siết chặt tay bà.

“Mẹ là có ý gì?”

Chung Dục khóc đến mức toàn thân run rẩy:

“Con thực sự không nhớ sao?”

“Năm Tiểu Mãn sáu tuổi, con nằng nặc đòi ra ngoài chơi, ba con không cho.

“Thế là con dối, bảo rằng muốn đưa Tiểu Mãn đi mua kẹo, thực chất lại bỏ mặc con bé mà chạy đi chơi pháo với đám .”

“Lúc đó có một cậu bé nhát gan, vô cháy ngòi pháo, sợ quá nên ném luôn lên người Tiểu Mãn.”

Bà còn gì nữa, không nghe thấy.

Toàn bộ âm thanh xung quanh đều bị thiêu rụi bởi một đám cháy khổng lồ.

Ngọn lửa năm đó—

Vĩnh viễn không bao giờ tắt.

…

Ngày đưa tang Phương Hoài, Tiểu Mãn cũng đến.

Có người , ta qua đời vì biến chứng nhiễm trùng sau điều trị không thành công.

Có người lại , ta không thể chấp nhận ánh mắt thương của mọi người sau khi bị hủy dung, nên đã tìm đến cái chết.

Tiểu Mãn đứng trước mộ ta thật lâu.

Trước khi rời đi, khẽ cúi người.

Nhẹ nhàng đặt xuống một viên kẹo.

Hết