Bà thím hàng xóm lớn, chỉ vào mũi mẹ chồng ta : "Bà muốn bôi phấn dù có bôi tám cân phấn lên mặt, cũng không đẹp hơn da lừa và da cóc là bao!"

Vừa mới về dâu, biết mẹ chồng có thành kiến vì ta từng là tỳ nữ nhà họ Tiền, ta không giận không cáu, còn múc một bát cháo đưa cho bà, "Mẹ yên tâm, con là người nghiêm chỉnh."

Mẹ chồng sắc mặt xấu hổ, cầm bát cháo uống, "Ai mà biết — cứ xem sao đã."

Nhà họ Triệu thật nghèo, cả nhà để nuôi một đứa học trò, gần như bán hết tài sản.

Nhưng nghe Triệu Đắc Vạn rất có chí khí, không chỉ sớm qua kỳ thi viện, năm sau còn tham gia kỳ thi hương.

Ngày thứ hai sau khi về nhà họ Triệu, vào buổi trưa, Triệu Đắc Quán mang về hai bó lớn cành liễu.

Đứa nhỏ này, quần áo rách rưới, giày hở mũi, mặt bị mồ hôi đen trắng lẫn lộn, là biết không phải loại an phận.

Mắt mẹ chồng chỉ có thể thấy mờ mờ bóng người, bà vừa thấy Triệu Đắc Quán vào cửa, liền nhanh chóng từ tủ giường lấy ra vài quả mơ trắng.

"Đồ ranh con, dạo này đi đâu mà không c.h.ế.t đói? Đây là nhị tẩu của con, mau chào người đi!"

Triệu Đắc Quán hì hì, nhận lấy quả sơn trà rồi lập tức ngấu nghiến ăn.

Ăn xong, cậu ta quệt miệng, toe toét với ta, "Nhị tẩu!"

Ta đáp lại, mang cho cậu ta một chậu nước rửa mặt. Cậu rửa qua loa rồi chạy ra gốc cây trong sân để nghịch cành liễu.

Mẹ chồng thích ngủ trưa, sau khi giúp bà đi ngủ, ta cầm chổi và giẻ lau, dù thân thể chưa lành lặn, bắt đầu dọn dẹp ngôi nhà rách nát này cho sạch sẽ.

Nhà họ Triệu có ba gian phòng chính, hai phòng ngủ ở hai bên, phòng bếp ở giữa. Trong sân còn có một gian nhà nhỏ mới hơn, chắc là phòng của Triệu Đắc Thiên và người vợ trước đã bị dọa chạy.

Bị dọa chạy—

Ta đột nhiên nhớ lại những lời đồn về việc hai em chồng nghe lén tường nhà chị dâu mới ở nhà Tiền tài chủ.

Triệu Đắc Vạn ta chưa gặp, chưa thể , Triệu Đắc Quán, đang đầy mồ hôi giỏ ngoài sân, vẫn chỉ là một đứa trẻ, không có vẻ gì là kẻ vô lại.

Triệu Đắc Quán rất khéo tay, chỉ trong một giờ, đã hai cái giỏ khá đẹp với màu xanh tươi.

Ta nảy ra ý định, mang một bát nước đến gốc cây, "Đắc Quán, đệ có biết giỏ đựng cá không?"

Triệu Đắc Quán uống hết bát nước, tự hào và dứt khoát : "Biết!"

"Vậy giúp nhị tẩu một cái giỏ đựng cá không? Nhị tẩu muốn ra sông bắt cá."

Cậu lại trả lời dứt khoát: "Không !"

Ta ngạc nhiên: "Tại sao?"

"Mẹ không cho!"

"Tại sao Mẹ không cho?"

"Vì đại ca c.h.ế.t đuối, mẹ có ma nước, ai đến gần là bị bắt."

Ta liếc mắt, nảy ra kế: "Không sao, nhị tẩu không sợ. Đệ lén , nhị tẩu lén đi bắt cá. Nếu bắt nhị tẩu sẽ là cá tự nhảy lên bờ, mẹ không thường ra ngoài, ra ngoài cũng không đi đến sông.

Với lại, cá nhị tẩu rất ngon, đệ có thèm không?"

"Sao lại không thèm!"

"Vậy thì đi!"

Nghe có cá ăn, Đắc Quán vui mừng, nhanh chóng xong cái giỏ và đưa cho ta, "Nhị tẩu, nhị tẩu thật không sợ ma nước?"

"Không sợ! Nhị tẩu là tổ tiên của ma nước!"

Ta nóng tính, gì là ngay, đợi mẹ chồng ngủ say, ta mang giỏ ra sông.

Nước trong vắt, cá nhảy đầy, chẳng mấy chốc ta đã bắt chục con cá nhỏ và lươn.

Tối hôm đó, trên bàn ăn, ta dọn lên một đĩa cá sông nấu canh. Mẹ chồng rất nhạy, ngửi thấy mùi cá ngay lập tức.

Bà giận dữ, "Ai xuống sông bắt cá, đồ quỷ kia!"

Một tiếng hét lớn khiến Đắc Quán đang nhấm nháp xương cá giật mình sợ hãi, "Mẹ, không phải con."

Thấy hình không ổn, ta vội :

"Mẹ, không ai xuống sông cả. Hôm nay không biết tại sao, cá và tôm trong sông đều nhảy lên bờ, giống như trong sông thực sự có ma nước. Chiều nay khi mẹ ngủ, con đi đào rau dại dưới chân núi, thấy nhiều người nhặt cá bên bờ sông, con cũng nhặt một ít."

Đắc Quán thấy ta dối mà mặt không đỏ, tim không đập nhanh, lặng lẽ lè lưỡi với ta. Mẹ chồng nghe cá là nhặt , sắc mặt liền dịu lại.

"Thật sự là nhặt ? Sao chỉ nhặt ít ?"

Ta: "… Được rồi mẹ, mai con đi nhặt thêm."

Mẹ chồng gật đầu, trong mắt đục ngầu hiện lên vài phần lo lắng, "Có cá ăn thì ăn nhiều một chút — sợ rằng không phải là chuyện tốt đâu. Nghe các cụ già trong làng kể lại, có một năm cá trong sông cũng điên cuồng nhảy lên bờ như , chẳng bao lâu sau thì xảy ra đất, ôi."

Mẹ chồng ta, Vương Lan Hoa, rất hiểu đạo lý "chết cũng phải c.h.ế.t no", tối hôm đó không chỉ ăn hai bát đầy cơm đậu, còn l.i.ế.m sạch đáy đĩa canh cá.