Tôi len lén quan sát đôi mày mắt sắc nét của ta.

Anh ta vẫn giữ vẻ bình tĩnh, thậm chí còn đủ nhàn hạ để đỡ tôi lên một chút.

Châm chọc: “Còn nhẹ hơn lần trước. Tên nhóc nhà họ Tạ đúng là chẳng biết chăm người.”

Chỉ trong thoáng chốc, tôi chợt hiểu, lần trước người cứu tôi cũng là ta.

Tôi cụp mắt xuống.

Nếu ta muốn trả thù, tại sao còn ra tay cứu tôi?

15

Tôi muốn hỏi ta định đưa tôi đi đâu.

Nhưng mắt tôi nặng trĩu, rồi ngất lịm trong vòng tay Phó Lễ.

Tôi mơ một giấc mơ dài.

Hồi đó, tôi và Tạ Tu Văn vừa cãi nhau.

Tôi chạy ra sân sau của học đường nghịch bùn, thì thấy Phó Lễ nhảy từ trên cây xuống.

Anh ta bỏ con ve bắt vào túi áo đã bạc màu của mình.

Tôi chạy lại, nắm lấy tay ta: “Không đâu, mẹ em không ăn bậy mấy thứ lượm !”

Anh ta không ngờ trong góc lại có tôi.

Anh ta hất tay tôi ra, dọa: “Lo chuyện không đâu, cẩn thận bị hổ lớn ăn thịt đấy.”

Chỉ trong thoáng chốc, con ve từ túi áo ta bay mất.

Lúc này tôi mới thấy, bàn tay ta đầy vết xước lớn nhỏ.

Anh ta con ve bay đi, ngẩn người một lúc.

Sau đó quay lại, nở một nụ đầy tinh quái:

“Cô bé, bữa trưa của tôi bay mất rồi. Cô định đền thế nào đây?”

Từ đó, bữa trưa của tôi ngày nào cũng mang đến cho Phó Lễ.

Ngay cả bánh điểm tâm mẹ tôi chuẩn bị cũng không ngoại lệ.

Chúng tôi ngồi ở góc tường phía sau học đường, ấy ăn trưa, còn tôi ngồi mút ngón tay.

Thời gian đó, cằm đôi của tôi cũng biến mất.

Phó Lễ thấy không đành lòng, chia cho tôi hai miếng bánh.

“Đừng ra vẻ tội nghiệp như thế, cứ như tôi bắt nạt .”

Tôi vui mừng nhận lấy, nhét ngay vào miệng, lúng búng lời cảm ơn:

“Cảm ơn nha, Phó Lễ, thật tốt.”

Phó Lễ nghẹn lời.

16

“Ngốc thật, sau này chắc chắn sẽ bị bắt nạt.”

Sau đó, ấy đưa tôi đến gặp mẹ mình.

Mẹ ấy là một người phụ nữ rất đẹp, chuyên chữa bệnh cho người khác.

Hóa ra, con ve ấy bắt là để dùng thuốc.

Nhưng chẳng bao lâu, trong học đường có lời đồn rằng mẹ Phó Lễ là một kẻ điên.

Một nhóm học đè ấy xuống đất:

“Hắn không có cha, ngay cả tiền học phí cũng không có, sao lại đến học đường?”

“Mẹ mày có phải là lầu xanh không, chỉ giỏi mấy trò quyến rũ người khác. Mày học cả tinh túy rồi, không thì sao lại quyến rũ vợ nuôi từ bé của Tạ Tu Văn?”

Tôi muốn xông lên giúp ấy, muốn với mọi người rằng mẹ Phó Lễ là người tốt, không phải kẻ điên.

Muốn rằng Phó Lễ không giấu cái móc câu nào trên người, sao quyến rũ tôi.

Nhưng Tạ Tu Văn ngăn tôi lại.

“Chúc Tiểu Linh, đừng chơi với hắn nữa. Sau này tôi sẽ không gọi là lùn tịt béo ú nữa, cũng không để bọn Vương Bỉnh gọi như .”

Vì thấp béo, tôi thường xuyên bị học bắt nạt.

Tạ Tu Văn đã giúp tôi nhiều lần, khiến tôi không dám rời khỏi bên ấy.

Chuyện cãi nhau với ấy cũng vì tôi phát hiện ra sau lưng, ấy vẫn gọi tôi là “lùn tịt béo ú”.

Anh ấy rõ ràng biết tôi ghét cái biệt danh đó.

Tôi đã cãi nhau lớn với ấy, khóc chạy về nhà và thề không bao giờ chơi với ấy nữa.

Dù ấy mang bánh đường mà tôi thích nhất đến dỗ dành, tôi vẫn không lòng.

Bình thường, mỗi khi ấy tôi giận, chỉ cần ngoắc tay một cái, tôi sẽ quên hết.

Nhưng lần này, tôi lại kiên quyết một cách lạ thường.

Không dỗ tôi, lại thấy tôi chơi thân với Phó Lễ, ấy càng tức giận, cứ luôn nhắc tôi đừng chơi với “tên nghèo kiết xác” đó.

Tôi không chịu nghe lời ấy.

Từ đó, chúng tôi chuyển thành không ai thèm để ý đến ai.

Bây giờ ấy đến xin lỗi tôi, khiến tôi có chút mềm lòng.

Nhưng Phó Lễ là tôi, tôi không thể để ấy bị bắt nạt.

Tạ Tu Văn kéo tay tôi:

“Hôm nay là sinh nhật , còn muốn nhận quà sinh nhật và bánh hoa phù dung mẹ tôi không?”

“Chỉ có bánh hoa phù dung thôi sao?”

“Còn có bánh sen, bánh đào.”

Chơi với Phó Lễ thời gian qua, tôi chưa từng ăn no.

Nghe nhắc đến đồ ăn, tôi lập tức bị hấp dẫn, quên sạch mọi chuyện.

Trong một khoảnh khắc, tôi thấy hối hận vô cùng.

Tôi cố nén tiếc nuối, bảo mẹ chuẩn bị tất cả bánh điểm tâm rồi gói lại.

Sáng hôm sau tôi sẽ mang hết cho Phó Lễ ăn!

Nhưng hôm sau, Phó Lễ không đến học đường.

Bánh để lâu bị hỏng, ấy vẫn không xuất hiện.

Tôi tìm đến nhà ấy.

Nghe hàng xóm của ấy kể, cậu bé nhà này họa, bị một đám người kéo đến tìm.

Khiến người mẹ góa trong nhà phát bệnh điên.

Họ phải chuyển đi trong đêm.

Không ai biết họ đã đi đâu.

Tôi vì tự trách mà sau khi về nhà liền bị sốt cao.

Nếu tôi không vì chút đồ ăn mà bị dụ rời đi.

Nếu tôi dám đứng ra với mọi người rằng dì Phó là một người tốt.

Liệu Phó Lễ có phải ra tay đánh người?

Liệu ấy có bị ép phải rời quê hương hay không?

17

Vì dầm mưa nên tôi bị cảm lạnh, Phó Lễ quang minh chính đại giữ lại trong một gian phòng ở phủ nha để dưỡng bệnh.

Anh ấy sắp xếp một bà lão chăm sóc tôi.

Bà ta chỉ lo chuyện ăn uống và sinh hoạt, tuyệt nhiên không gì thêm.

Tôi mơ mơ màng màng dưỡng bệnh, dù sao nơi này cũng tốt hơn nhà lao rất nhiều.

Phó Lễ ngày nào cũng đến.

Mỗi lần gặp , trong lòng tôi vừa cảm kích vừa áy náy.

Nhưng dường như chẳng hề để ý, ngày ngày trở về với người đầy mùi máu tanh và vẻ lạnh lùng.

Thỉnh thoảng xử lý công việc trong phòng, lúc lại tựa người lên chiếc giường nhỏ bên cửa sổ, cầm sách đọc trong khi tôi uống thuốc.

Từ khi biết tôi lén đổ thuốc vào bồn hoa, bắt đầu trở về đúng lúc tôi uống thuốc.

Anh không gì, cũng không thúc giục.

Tôi cố kéo dài thời gian, hy vọng sẽ rời đi.

Nhưng lại dường như có rất nhiều thời gian để đợi, còn dặn người hâm nóng thuốc liên tục.

Lần này, từ giữa trưa, đợi đến tận chiều tối.

Phó Lễ đặt cuốn sách xuống, nhướng mày:

“Sao thế? Chúc Tiểu thư uống thuốc cũng cần người dỗ sao?”

Tôi hiểu rõ cơ thể mình.

Cơn cảm lạnh đã khỏi từ lâu, không cần uống thêm thuốc nữa.

Tôi đẩy bát thuốc ra xa:

“Tôi đã khỏi bệnh, cảm ơn Phó… à không, Bùi đã cứu giúp. Mai này tôi sẽ báo đáp.”

Tôi không biết Phó Lễ vì lý do gì lại cứu tôi.

Nhưng dù thế nào, việc cứu tôi là sự thật.

Chỉ là vali tôi đã chuẩn bị không thể mang theo,

quần áo trên người, đồ tôi dùng, đều là của Phó Lễ.

Lời tôi vừa dứt, đã cong môi .

Cánh tay dài vòng qua ôm lấy tôi.

18

“Muốn báp đáp thì cứ báo đáp, cần gì phải hẹn đến sau này?”

Khi bị bế ngồi lên đùi, tôi vẫn còn ngẩn ngơ.

Cảm nhận hơi ấm tỏa ra từ cơ thể , tôi hoảng hốt.

“Anh! Đồ vô lại!”

Anh tỏ ra vô tội:

“Chính em muốn báo đáp tôi mà.”

Ý tôi là thế này sao?

Tôi dồn sức đẩy ra, vẫn không hề nhúc nhích.

“Ngoan ngoãn, uống thuốc đi, rồi tôi sẽ theo ý em.”

Tức giận, tôi cầm bát thuốc, uống một hơi cạn sạch.

Vị đắng khiến lưỡi tôi như tê dại:

“Em uống rồi, khi nào thả em đi?”

“Ai tôi cứu em là để thả em đi?”

Lời còn chưa dứt, miệng tôi đã bị nhét một viên mơ ngọt.

Tôi ngây người .

Khi còn nhỏ, mẹ tôi biết tôi sợ vị đắng, mỗi lần dỗ tôi uống thuốc đều cho tôi một chút kẹo ngọt sau đó.

Từ khi gả vào nhà họ Tạ, dù bệnh nặng đến đâu tôi cũng không chịu uống thuốc.

Không còn ai dỗ tôi uống thuốc nữa.

Cũng chẳng còn ai nhớ tôi sợ vị đắng.

Cho tôi ăn mứt sau khi uống thuốc xong.

Ngay cả Tạ Tu Văn cũng đã quên từ lâu rồi.

Phó Lễ khẽ xoa ngón tay, tôi trong thoáng chốc rồi bật vì tức.

Anh lấy từ trong áo ra một túi mứt, nhét vào tay tôi:

“Ăn đi, ăn đi, biết em thích ăn rồi, đừng tôi nữa.”

Tôi ngẩn người.

Tôi đâu có ý định xin đồ ăn từ ấy.

Nhưng, mứt này thật sự rất ngon.

Còn ngon hơn cả mứt bán ở tiệm bánh bên Tây Thành.

Tôi không kìm lòng , ăn thêm vài viên nữa.

Chỉ đến khi vòng tay siết chặt hơn ở eo, tôi mới giật mình nhận ra mình vẫn đang trong lòng .