Chàng nụ của ta mà ngẩn người, rồi dường như chợt hiểu ra, không kìm lại mở miệng chế giễu: “Ngươi chỉ biết đến tiền!”

Nói là , chàng vẫn ném túi tiền cho ta.

“Tiền là thứ tốt, có thể mua thuốc cho mẹ, cũng có thể mua vài con gà, con vịt để nuôi, đến khi đó chúng ta sẽ có trứng gà, trứng vịt để ăn.”

“Nó giúp chúng ta sống sót, nếu không sống thì mọi thứ đều vô dụng, ngươi có phải là thứ tốt không?”

Năm lượng bạc, đối với Tạ Chiêu là sự sỉ nhục, đối với gia đình này, đó là một sự trợ giúp lớn.

Đêm đó, Tạ Chiêu đứng dưới gốc cây lớn đó rất lâu. Kể từ khi chàng khỏe lại, vẫn chưa lấy túi thơm xuống. Túi thơm sau một mùa hè đã bắt đầu phai màu, bị gió thu thổi lay , hương thơm bên trong cũng đã nhạt dần.

Sáng hôm sau, Tạ Chiêu đi tìm đến Lưu đại nhân, người suýt nữa đã trở thành nhạc phụ tương lai của chàng.

6

Hôm ấy trời nắng gắt, Tạ Chiêu đứng trước cửa phủ họ Lưu, đặc biệt chuẩn bị một tấm thiếp bái phỏng.

Người hầu trong phủ Lưu nhận ra chàng, cung kính nhận lấy tấm thiếp. Nhưng khi quay lưng đi, họ liền trò chuyện với nhau: “Đã là dân thường rồi, mà vẫn còn ra vẻ.”

Đó không phải là vẻ bề ngoài, mà là lòng kiêu hãnh của Tạ Chiêu, là niềm tự hào về phẩm cách của chàng trong suốt mười chín năm qua. Chàng là cây chi lan ngọc thụ, sáng rực như trăng sau mưa.

Trước kia ai ai cũng khen Tạ công tử phong độ tao nhã, cử chỉ lịch thiệp. Nhưng giờ đây, phẩm cách ấy lại trở thành gánh nặng của chàng, một người dân thường, trước quyền quý chỉ có thể cúi đầu xu nịnh, điều không cần thiết nhất chính là khí chất.

Như những cành cây cao ngạo trên cây lớn, thường ngày vươn cao xuống mọi người. Nhưng khi bị gãy, chỉ có thể bị người ta giẫm đạp, chế giễu, hoặc một ngày nào đó, tự mình trở thành cây lớn.

“Mỹ Dao, sao con không đi nữa?”

Mẹ chồng vỗ tay ta hỏi.

Ta thu ánh mắt lại: “Nắng to quá, chúng ta nghỉ một lát đi.”

Phủ Lưu gia mãi không có tĩnh gì, lâu đến mức bộ áo màu trắng xanh mà Tạ Chiêu cố mặc đã bị mồ hôi ướt đẫm.

Đó là bộ y phục tử tế duy nhất còn lại của chàng, chính bộ y phục này mà Lưu đại nhân từng khen ngợi chàng giống như là trích tiên trên trời. Chàng nghĩ rằng Lưu đại nhân thấy nhất định sẽ nhớ đến ân xưa.

Nhưng chàng thậm chí còn không gặp mặt. Điều này Tạ Chiêu không ngờ tới.

Chàng mấy tên hầu đang rì rầm to nhỏ, thỉnh thoảng lại chàng mà trộm: “Tại sao Lưu đại nhân vẫn chưa ra?”

Tên hầu lườm chàng một cái: “Lưu đại nhân , ông ấy không quen biết Tạ Chiêu nào cả, càng không biết gì về nhà họ Tạ, đừng để cóc ghẻ bám lấy nhà họ Lưu.”

Bọn chúng đã sớm nhận câu trả lời, lại không cho Tạ Chiêu, chỉ đợi để chàng tự chịu nhục.

Giọng chúng rất lớn, người qua đường đều muốn xem chuyện gì xảy ra, kết quả là thấy Tạ công tử, từng một thời nổi danh, đứng dưới bậc thềm, ngửa mặt cổng phủ Lưu gia, sốt sắng gì đó.

“Không thể nào, chắc chắn các ngươi chưa đưa thiếp bái phỏng cho Lưu đại nhân, nhà họ Tạ và nhà họ Lưu đã kết giao nhiều năm, cha ta từng cứu mạng Lưu đại nhân, lại nhiều lần giúp đỡ, sao có thể không liên quan?”

Mắt Tạ Chiêu đỏ hoe, điều chàng để tâm không chỉ là mối lương duyên chưa thành kia, mà còn là nghĩa sâu nặng giữa nhà họ Tạ và nhà họ Lưu mà chàng luôn nghĩ.

“Ta là Tạ Chiêu, Tạ Chiêu đây, là công tử nhà họ Tạ, là Tạ công tử từng nổi tiếng khắp kinh thành! Là Tạ công tử với tiền đồ rộng mở!”

Sự điên cuồng, mới là những lời thật lòng. Thân phận này đã đè nặng chàng quá lâu.

Tên hầu phun một bãi nước bọt: “Chính vì thấy thiếp bái phỏng nên mới , ngươi còn muốn ta rõ ràng hơn sao? Vậy thì Lưu đại nhân bảo ngươi cút đi!

“Ân giúp đỡ gì chứ? Nếu không phải tại ngươi, Lưu đại nhân cũng đã không bị liên lụy, mất cơ hội thăng tiến!”

Nhưng nếu không có nhà họ Tạ, Lưu đại nhân đã chết trên đường chạy nạn từ lâu, chứ đừng đến vinh hoa như bây giờ.

“Mỹ Dao, sao ta nghe thấy tiếng của Chiêu nhi? Còn có Lưu đại nhân nào đó, có phải họ đang khó Chiêu nhi không? Để ta đi, ta sẽ giúp!”

Ta giữ chặt mẹ chồng: “Giờ nhà họ Tạ đã ra nông nỗi này, bị khó là điều tất nhiên.

“Có những hy vọng nhất định phải từ bỏ.”

7

Khi trăng đã lên đỉnh trời, Tạ Chiêu mới trở về. Chàng công tử vốn phong nhã nay trông thật thê thảm, lảo đảo từng bước, như thể cái kiêu ngạo đã bị rút cạn, khiến chàng chới với, lạc lối.

Mẹ chồng nghe thấy , liền hỏi ta có chuyện gì. Ta dựng lại những thứ mà Tạ Chiêu đã đụng ngã: “Phu quân uống say rồi.”

Mười chín năm vinh quang giờ hóa thành chén rượu đắng hôm nay, sao có thể không say.

Tạ Chiêu lại tự nhốt mình trong phòng, lần này chàng tuyệt thực. Chàng đã mất đi ý chí sinh tồn, muốn dùng cái chết để chứng tỏ lòng mình.

Ta không điều này với mẹ chồng, chỉ riêng Tạ Chiêu đã đủ khiến người ta phải lo lắng, không cần thêm ai nữa.

Mẹ chồng chỉ nghĩ rằng chàng đang mắc kẹt trong tâm tư, bảo ta khuyên nhủ, ta ngoài miệng đồng ý, hàng ngày giả vờ mang cơm vào phòng, thực chất là ta ăn hết, mặt ta vì thế mà tròn trịa hẳn lên.

“Ngươi ra ngoài mà ăn.”

Tạ Chiêu gầy guộc, mỗi chữ ra đều ngập ngừng mất vài lần.

Ta ăn một cách thích thú: “Tại sao? Đây là phòng của ta, hơn nữa, ta đâu có bảo ngươi ăn.”

“Ngươi!” Tạ Chiêu nghẹn lời, phải cố nhịn cơn ho rất lâu mới dịu lại , chàng lại trở về vẻ mặt không chút sinh khí, “Ngươi cố đến để xem ta nhục nhã phải không? Ngày hôm đó, ngươi thấy rồi đúng không? Ngươi hẳn là thấy thú vị khi thấy một công tử từng cao quý như ta bị bêu rếu.”

“Không thú vị bằng miếng thịt này.”

Ta gắp một miếng thịt ba chỉ ngon lành, nhét vào miệng, mỡ chảy khắp miệng.

“Thật ra, ta thấy rất buồn .”

“Buồn chỗ nào?”

Tạ Chiêu ngẩn người.

Ta quay lưng lại: “Chết.”

“Chết ai mà không biết? Treo cổ, cắt cổ, nhảy sông, quá dễ! Chết rồi là xong, thoải mái, chỉ có điều ngươi chọn cách tuyệt thực là hơi tự khổ mình, chết rồi lại dễ thành quỷ đói, phải ăn cả đồ thừa, chẳng tốt đâu.”

Giọng điệu chế nhạo của ta khiến mặt Tạ Chiêu đỏ bừng lên, giống như lần đầu gặp nhau.

Chàng nghiến răng, giọng như bị nghẹn lại trong cổ họng: “Ta không muốn chết, ta muốn báo thù!”

8

Trong mắt Tạ Chiêu ánh lên nỗi căm hận ngút trời, móng tay chàng bấm sâu vào thành giường để lại một vệt máu, thậm chí gỗ cũng bị cào ra một vệt trắng.

Ta liếc chàng một cái, không bận tâm đến chàng, ai mà không biết nổi giận vô ích.

“Ta kể cho ngươi nghe một câu chuyện nhé, ngày xưa có một bé, cha nàng bị hãm vì tội thông đồng với địch, vú nuôi sợ bị liên lụy nên đã bán nàng cho bọn buôn người. Bọn buôn người đánh đập và mắng chửi nàng, nghĩ rằng nếu nàng ngoan ngoãn, sẽ bán nàng vào kỹ viện hoặc tiểu thiếp cho một lão gia giàu có.”

Ánh mắt Tạ Chiêu chợt lay : “Ngươi… ta muốn đến bé ấy, nàng sao thoát ra ?”

“Dựa vào chính mình thôi.

“Trông cậy vào người khác chẳng bằng trông cậy vào chính mình, cha nàng là bách phu trưởng, từ nhỏ nàng đã học chút võ nghệ.”

“Ngày nàng trốn thoát, nhà bọn buôn người bỗng dưng bốc cháy.”

Tạ Chiêu bị cuốn hút bởi câu chuyện, nghe thấy ta ngừng lại, chàng vội hỏi: “Là nàng phóng hỏa sao?”

Ta dọn dẹp bát đũa, bước đến cửa rồi quay lại mỉm với chàng: “Ngươi đoán xem.”

Tranh thủ khi trời thu còn đẹp, ta phơi một ít rau củ khô, dự định để dành cho mùa đông. Mẹ chồng ngồi bên cạnh dò dẫm giúp ta, bỗng thấy Tạ Chiêu lảo đảo bước ra từ phòng, vịn vào tường đi về phía bếp, rồi tiếng loảng xoảng vang lên cùng tiếng nhai nuốt.

Mẹ chồng nhíu mày: “Tiếng gì , nghe như là hồn ma đói khát cả tám trăm năm nay mới đầu thai?”

Ta nhịn qua cửa sổ, thấy Tạ Chiêu đang húp sùm sụp bát cháo, trông thật chẳng khác gì một hồn ma đói.

“Đó là con mèo tuyết đang ăn.”

Mấy ngày trước ta nhặt một con mèo tuyết trắng như tuyết. Nó tròn trĩnh, lông dài, nghe là giống mèo quý đến từ Tây Vực, rất hiếm. Nó vốn là thú cưng của tiểu thư nhà giàu trong thành, vì không còn thích nữa nên bị vứt bỏ.

Con mèo tuyết này đã nuông chiều từ nhỏ, không quen với cuộc sống kham khổ ở nhà họ Tạ, vẫn còn mong đợi chải chuốt, vuốt ve và có thức ăn riêng biệt. Trước đống cơm thừa canh cặn, nó chẳng thèm ngó tới, nhe nanh giơ vuốt, tưởng rằng có thể dùng cách đó để nhận lại sự ưu ái như trước. Dù ta có thể cứu nó, ta không thể cho nó cuộc sống giàu sang như trước đây.

Sau ba ngày nhịn đói, cuối cùng nó cũng ăn ngấu nghiến, thậm chí buổi tối, nó còn bắt một con chuột to béo nhất.

Móng vuốt sắc nhọn của nó cuối cùng cũng không còn chỉ để dọa dẫm nữa.

9

Tạ Chiêu lại lật mở những cuốn sách phủ bụi của mình.

Năm chàng cột tóc thành nhân, tại hội thi thơ, với bài thơ “Trường Lạc Tập,” chàng đã nổi danh khắp kinh thành, văn nhân thi sĩ, gia tộc hoàng gia không ngớt lời khen ngợi, ca tụng.

Chàng còn tặng mỹ danh “Tiểu Thi Tiên.”

Thế , trong hội thi thơ năm nay, Tạ Chiêu thậm chí còn không đủ tư cách tham dự.

Chàng bị gạt ra ngoài, dù có học thức cao siêu, vì không có danh thiếp mời mà bị đuổi đi.

Triều đình trọng văn khinh võ, con đường văn chương đều bị các gia tộc lớn chiếm giữ, dù là Tạ Chiêu từng danh chấn kinh thành, “Tiểu Thi Tiên” ngày nào, giờ đây vì không còn gia tộc bảo hộ mà trở thành “kẻ tầm thường đến góp vui.”