Ta cảm thấy rất lạ, dao đâm vào vai ta là thật, hắn lại nghĩ đó là diễn, nghĩ phu nhân luôn ức hiếp ta là cùng phe.

“Công tử Triệu, ngài hỏi xem danh tiếng về sự ghen tuông của phu nhân, tất cả hàng xóm đều biết, hôm đó ta quyết sẽ chết, chưa từng cầu lời cảm ơn từ ngài.”

“Nhưng ngài đừng vu khống, lúc đấy ta không hề quen biết ngài, ta cũng không có tiền hay thời gian bày trò chỉ để nghĩ đến việc trèo cao.”

“Ngài đi đi, ta không muốn gặp ngài nữa.”

Môi hắn run rẩy, mất một lúc lâu sau mới .

“Ta không tin, từ nhỏ đến giờ ta đã gặp rất nhiều người như .”

“Giờ hiện tại vừa trèo lên cành cao, tưởng Hoạ Tụng An là người tốt sao?”

Nước mắt ta rơi dài trên đôi gò má, hắn muốn ta như nào cũng không sao không nhục mạ ân nhân của ta.

Ta tát Triệu Vọng Tích một cái.

Hắn ngẩn ra, không ngờ ta có thể , lấy tay sờ lên mặt rồi ta.

Tát xong ta rất hối hận, sao quên việc hắn ta sẽ trả thù.

Quả nhiên Triệu Vọng Tích nổi giận đùng đùng, đẩy ta vào tường với đôi mắt dữ tợn.

“Kiều Kiều, ngươi vì hắn mà dám đánh ta.”

Ta run rẩy tránh mắt hắn.

“Xin… xin lỗi, ta không hề cố ý, ngài hãy đánh lại ta đi.”

“Hoạ đại nhân vô tội, ngài ấy là người tốt.”

“Vô tội?” Triệu Vọng Tích lớn như vừa nghe một câu chuyện buồn nhất thiên hạ.

“Cô vẫn không biết hắn là ai hay sao?”

“Cũng phải, nhát gan như nếu biết , có lẽ đã sớm bỏ chạy.”

Ánh nến mờ ảo trên mặt , miệng Triệu Vọng Tích cứ mở ra rồi khép lại.

“Chắc hẳn đã từng nghe qua đệ đệ của hoàng phi. Hắn là Hầu tước Tĩnh Dương, đã chết 300 người nhà họ Lữ trong vụ án Giang Châu. Là một tay đao của hoàng đế.”

Đệ quý phi? Hoạ Tụng An lại là Tĩnh Dương Hầu hung ác?

Ta không hình dung ra , Hoạ Tụng An là một người hiền lành, dịu dàng ít . Đã giúp ta rất nhiều.

Nhưng lừa ta thì Triệu Vọng Tích gì?

Khi ta nghĩ đến Hoạ Tụng An cầm đao người khiến ta không khỏi rùng mình.

Nhưng trong khoảnh khắc ta nhớ tới áo khoác dính đầy đàn hương.

Chàng ấy đã cứu ta hai lần, đã tìm thầy, an ủi bảo vệ cho ta.

Cho dù lời Triệu Vọng Tích là sự thật thì Họa Tụng An vẫn là một người tốt.

**14**

Sáng sớm ngày thứ ba có chiếu chỉ từ kinh thành, ta là người chọn.

Cha ta lần đầu gọi ta là con , rằng ta đã rạng danh gia đình, dì thì tặng cho tôi hộp trang sức như để lấy lòng.

Không giống như cung nữ, nữ quan có địa vị cao, có phẩm cấp thậm chí có thể tiếp với các hoàng tử, công chúa.

Ta nhân cơ hội xin lại tờ giấy bán thân từ dì.

Phu nhân với vẻ mặt khó coi vẫn miễn cưỡng đưa cho ta.

Giờ bà không còn dám đắc tội với ta, đừng tới việc bán ta.

Ta đến quan phủ xóa bỏ nô tịch của mẫu thân, sau đó ta mới cảm thấy nhẹ nhõm.

Mẫu thân ôm ta vào lòng khóc.

Ngày vào cung là ba ngày sau, Hoạ Tụng An đã đến chúc mừng.

Ta nhân cơ hội này đưa đôi ủng cho chàng ấy, khi biết thân phận thật của người, thật sự ta có hơi lo lắng, bất an.

“Hoạ đại nhân, chính tay ta đã chọn lựa vật liệu tốt nhất, mong ngài đừng chê.”

Ngài ấy mặc đồ đen, ôn hòa đón nhận.

“Ta rất thích nó, cảm ơn nàng.”

Chàng ấy khác lời đồn, người thoang thoảng mùi đàn hương, không hề tanh mùi máu. Ta thực sự không thể liên tưởng chàng với Tĩnh Dương Hầu trong truyền thuyết.

“Kiều Kiều, mặt ta có vết bẩn à? Nàng cứ chằm chằm ta như .”

Ta ngượng ngùng cúi đầu.

“Không, ta chỉ…”

“Xem ra Kiều Kiều đã biết đến thân phận của ta?”

Người mỉm xoa đầu ta.

Thì ra lời Triệu Vọng Tích là thật, ta không hề sợ, người cho ta cảm giác rất an toàn.

Ngài ấy hỏi lại.

“Nàng không sợ ta à?”

” Ta đã từng đọc qua cuốn sách về việc không nên nghe lời người khác về họ mà hãy vào chính con người đấy, cho nên ta nghĩ ngài là một người tốt.”

Chàng mỉm khen ngợi ta.

“Đây là lần đầu tiên ta nghe những lời như , Kiều Kiều nàng là một người con tốt.”

Ta đỏ mặt.

Chàng ta là tốt.

Triệu Vọng Tích đã đến tìm ta vài lần bị từ chối, không leo tường hay gửi thư.

Triệu Vọng Tích đi lập công, khi nào có đủ quân công sẽ trở về xin phép cưới ta.

Nhưng ta không cần nữa.

Ta cắn bút suy nghĩ một hồi lâu rồi lịch sự viết thư từ chối.

**15**

Cuộc sống trong cung yên bình hơn ta tưởng, không như những điều kể trong sách vở.

Không có tranh đấu, chỉ việc theo quy củ.

Ta thích cuộc sống như thế này.

Công việc của ta là phân loại sách trong thư viện thành nhiều thể loại, bổ sung những thiếu sót, dạy cho công chúa dưới năm tuổi cách đọc và viết chữ.

Ta thích nhất là công chúa nhỏ của quý phi Bảo Châu, bé mũm mĩm như quả bóng nhỏ, khi ta dạy đọc chữ, bé ngồi đó với đôi mắt to tròn đáng .

“Chữ này là Dao, nghĩa là ngọc đẹp.”

Cô bé cắn ngón tay lẩm bẩm đọc theo.

“Nao.”

Ta kiên nhẫn sửa lại cho bé.

“Không phải nao, là Dao. Dao đọc nhẹ hai âm.”

Cô bé chớp mắt, nhảy lên.

“Kiều Kiều.”

Hoạ Tụng An từ đâu xuất hiện, Bảo Châu với đôi chân ngắn ngũn chạy nhanh đến ôm chàng.

Họa Tụng An bế bé lên.

“Hôm nay học gì với nữ quan Lạc?”

Cô bé chớp mắt linh tinh với một thái độ rất nghiêm túc.

“Học chữ đẹp như bánh hoa đào.”

Người chỉnh lại tóc cho bé, hỏi tiếp.

“Nó đọc như thế nào?”

Cô bé đếm ngón tay.

“Nó đã bị ăn mất, không đọc .”

“Vậy chúng ta đi ăn bánh hoa đào nhé.”

Người mỉm và đưa bé cho cung nữ, sau đó liền quay sang ta.

“Kiều Kiều.”

Chàng dẫn ta đi dạo trong cung quý phi.

Mùa xuân tháng ba, hoa đào nở rộ, cánh hoa rơi trên vai người.

Ta ngẩn ngơ người, chàng ấy thật đẹp trai.

Ba năm ta không ra khỏi cung, người luôn vào thăm và mang cho ta nhiều đồ chơi.

“Nàng đang nghĩ gì đó?”

“A…” Ta quấn tay không muốn , sách có dạy tham sắc đẹp là không đúng, ta là nửa thầy.

Chàng .

“Lớn rồi có tâm tư mà lại không muốn thì thôi.”

“Triệu Vọng Tích sắp về, hoàng đế sẽ phong tam phẩm tướng quân.”

Ba năm qua, khi nghe lại tên này đã ta ngẩn ngơ, suy nghĩ một lúc lâu mới nhớ ra.

“Vậy… chúc mừng ấy.”

Chàng sờ trán ta thở dài, có vẻ không vui.

“Nghe hắn xin hoàng đế cầu hôn nàng trong tiệc mừng.”