Tôi còn chưa gì, chị họ đã vội vàng bước lên, nắm lấy tay ông lắc lắc.

“Sao lại không ? Con chen vô đây gì? Nhìn lại mấy chuyện con đi! Là chị mà cứ bắt em dọn đống rối rắm cho mình!”

Chị họ vừa nũng vừa lấy lòng: “Ông ơi, chuyện hôn sự của con , cháu cũng phải suy nghĩ kỹ càng một chút chứ ạ!”

“Ông chẳng thường , cháu là chị lớn trong đám con , phải gương cho tốt sao.”

“Ông ơi, chẳng phải vẫn là ông là trụ cột của nhà ta, nhà mình không thể thiếu ông đâu. Quay qua quay lại, cháu chọn tới chọn lui, vẫn là duyên do ông định là tốt nhất.”

Cô ta lại xáp lại gần, bóp vai cho ông.

“Ông ơi, ông chỉ lo Hương Hương chịu thiệt, cũng phải thương cho cháu lớn luôn bất an nữa chứ.”

“Cháu ông nuôi chiều lớn lên, sao mà hiểu chuyện hiền lành bằng Hương Hương , ông không thương cháu nhiều thêm chút sao!”

“Cái đồ con rắc rối!”

Ông đặt ống điếu xuống, chọc nhẹ vào trán chị họ, bất đắc dĩ.

Cả nhà cũng bắt đầu lên tiếng, vội vàng đỡ: “Tiểu Thải còn nhỏ, lưỡng lự một chút cũng là bình thường.”

Trong số đó, thậm chí có cả cha mẹ tôi.

Tôi lạnh lùng cảnh tượng trước mắt, chỉ thấy buồn .

Ông thương chị họ, là vì chị là con duy nhất còn lại của người con trai mà ông thương nhất.

Các nịnh bợ chị họ, là để ông chia chác cho con cháu họ.

Còn cha mẹ tôi thì sao?

Dẫm lên con ruột, dốc hết lòng đổi lấy một câu khen từ ông nội sao?

Và cả chị họ tôi nữa, giờ đã coi mình như phu nhân của cử nhân, ngạo mạn tới mức chạy đến khoe khoang:

“Hương Hương à, sau này, khẩu phần cho đám người hầu nhà chị, sẽ dùng thịt heo nhà em nuôi đấy.”

“Chị em ruột mà, heo do em tự tay nuôi thì chị càng yên tâm hơn! Còn chị thì sẽ trả thêm cho em ít tiền.”

Cha mẹ tôi đã vội vàng chạy tới hớn hở: “Chị em ruột mà còn tính tiền gì! Tiểu Thải muốn ăn gì, cứ để Hương Hương mang tới là , cần gì tiền bạc, giữ hòa khí là chính.”

Thật nực .

Nhưng khi hôn sự chưa thành, tôi vẫn im lặng, kẻo bọn họ đột nhiên tỉnh ngộ, lại không gả vào cái hố lửa kia nữa.

3.

Dưới sự thúc đẩy tích cực của Chu Tiểu Thải, ngày cưới định rất sớm.

Để lúc nào cũng đè đầu tôi, hôn sự của hai chúng tôi tổ chức cùng ngày, chỉ khác nhau người ra cửa trước và người ra sau.

Dân làng đến ăn tiệc cưới, không mấy ai quan tâm tôi hay Chu Tiểu Thải ra cửa trước, ra cửa sau, lại vô cùng thắc mắc khi thấy trong phòng đặt tới bảy rương sính lễ.

Khi biết đó là sính lễ của tôi và chị họ, ai nấy đều trầm trồ khen nhà tôi chịu chi, thương con , cho của hồi môn đầy đủ, rể thật có phúc.

Chị họ nghe thế, mãi không ngớt.

“Hương Hương, em xem, nếu dân làng biết em chỉ có hai rương, còn chị có tới năm rương, họ còn nghĩ rể em có phúc không?”

“Ui cha, nếu cậu em rể mà không vui trong lòng thì thật là tội lỗi ghê á.”

“Nhưng hết cách rồi, chị là chị cả, từ nhỏ đã là người may mắn nhất, rạng rỡ nhất, dĩ nhiên phải hưởng những điều tốt nhất.”

“Còn em, chẳng xứng đáng chút nào cả!”

Tôi bình tĩnh đáp lại:

“Nếu dân làng biết của hồi môn chị nhiều hơn em, họ sẽ không nghĩ là rể chị có phúc đâu, mà là chị quá xui xẻo, phải mang bao nhiêu đồ đi để cứu vớt cuộc đời.”

Chu Tiểu Thải sững người, như thể không hiểu tại sao tôi – một kẻ trước giờ chỉ biết câm lặng – lại dám phản bác.

Nhưng tôi như con nước vỡ đê, đã thì không thể dừng lại, tôi biết giờ đây Chu Tiểu Thải không thể đổi ý nữa, nên tiếp tục bồi thêm:

“Mọi người chỉ thấy tội cho chị, rồi sau lưng nhạo chị thôi…”

“Cô—”

“Đến rồi đến rồi, rể đến rồi…”

Lời hét của dân làng cắt ngang tiếng gào của Chu Tiểu Thải.

“Ôi, là nào sắp cưới thế kia, của hồi môn phía sau nhiều quá!”

“Đúng đó, kìa, rương lớn rương nhỏ, ối chà, còn có cả ngỗng trời nữa kìa, ngỗng trời đâu dễ bắt, bên trai đúng là có lòng, này thật may mắn, so với kia thì chênh lệch quá lớn.”

“Còn phải hỏi nữa à, người có nhiều sính lễ là đồ tể Dương Thiên Nghĩa, người ít là thư sinh Hứa Chí Văn chứ ai!”

“Ui chà, ông Chu đúng là người một là một! Chỉ tiếc cho con bé Tiểu Thải thôi, lấy chồng kiểu gì khổ thấy rõ.”

“Cũng có khi của hồi môn Tiểu Thải nhiều lắm, hai vợ chồng tiết kiệm một chút thì cũng sống …”

Người làng gì cũng to tiếng, giọng lại oang oang, lời bàn tán chẳng hề né tránh mà vang vọng cả vào trong nhà.

Vẻ đắc ý trên gương mặt Chu Tiểu Thải lập tức đông cứng lại, gương mặt xinh đẹp giờ đây trở nên u ám đáng sợ.

Cô ta nghiến răng ra ngoài: “Một lũ nhà quê rách rưới, lũ sâu bọ ngoài đồng, biết cái quái gì!”

“Chu Hương Hương, đừng đắc ý! Hứa Chí Văn bây giờ có hơi vất vả, chờ tôi gả vào, trở thành vợ quan, rồi sẽ biết tay tôi.”

Cô ta quay đầu, trừng mắt liếc tôi một cái, : “Kiếp này, nhân duyên tốt là của tôi!”

Chị họ trùm khăn hỉ lên đầu, không vui bị người khác dìu ra ngoài.

Tôi không đáp lại, chỉ đang nghĩ, kiếp trước, lúc Dương Thiên Nghĩa đến cưới, ta có mang theo ngỗng trời không?

Tôi nghĩ mãi không ra, đến khi hoàn hồn lại thì đã thấy mình ngồi trong kiệu hoa.

Tôi len lén thò đầu ra, thấy không xa, chị họ đang ngồi trên xe gỗ, đầu quay thẳng về phía tôi.

Dù đã trùm khăn hỉ, tôi biết rõ, ánh mắt dưới lớp khăn của Chu Tiểu Thải chắc chắn đang giận dữ trừng trừng tôi.

Tôi cong mắt, chuyện này mới chỉ là bắt đầu thôi mà.

Tiếng kèn trỗi lên, kiệu hoa của tôi đi về hướng thị trấn.

Còn chị họ ngồi xe gỗ thì đi về phía tây làng, tiếng nhạc tưng bừng suốt đường đi, là cảnh tượng hoàn toàn khác với kiếp trước.

Tôi siết chặt quả táo trong tay, là do đồ tể đưa cho tôi giữa đường, vẫn còn ấm.

Nghĩ đến dáng vẻ Dương Thiên Nghĩa khi nghiêng người tôi, đường quai hàm căng chặt, ánh mắt không dám thẳng, tôi bối rối chỉnh lại búi tóc của mình.

Chẳng lẽ tôi có thể kỳ vọng nhiều hơn vào cuộc hôn nhân này?