Lý Lệ vui vẻ :

“Thanh Mạt, này, chị con về rồi.”

Tôi lên tiếng trước khi Chu Thanh Mạt kịp phản ứng:

“Tôi không phải chị ta.”

“Tôi không phải chị của một kẻ người.”

Chu Thanh Mạt loạng choạng, ánh mắt gắt gao tôi:

“Cô đang linh tinh gì ?! Mẹ, con đã rồi, Nguyễn Tranh hận con, mau đuổi ta đi đi!”

Sắc mặt Lý Lệ dần trở nên nghiêm túc:

“Tiểu Tranh, có những lời có thể , có những lời không thể .”

Tôi lạnh lùng bà ta:

“Lý do thực sự khiến Chu Thanh Mạt đi du học vào năm lớp 12, chắc bà cũng biết rõ chứ?”

Lý Lệ liếc qua Thương Triệt, sau đó gật đầu:

“Nó suýt gặp tai nạn xe, nên tôi để nó ra nước ngoài học.”

Tôi nhạt:

“Nếu chỉ là tai nạn xe, đâu cần phải xuất ngoại?”

Sắc mặt Lý Lệ ngày càng khó coi:

“Tiểu Tranh, chuyện này để chúng ta đóng cửa riêng không?”

Nhưng tôi chẳng buồn để ý, bình thản dùng con dao sắc bén rạch ra vết thương đã phong kín bấy lâu nay:

“Hồi cấp ba, chỉ vì tôi có khuôn mặt giống Chu Thanh Mạt, ta đã dẫn đầu việc lập tôi.

“Họ xem tôi như không khí, bàn tán sau lưng tôi.

“Họ thấy tôi thì né tránh như né rác rưởi, chỉ vì không muốn đắc tội với một người mà sẵn sàng bắt nạt một người khác.”

Vết thương bao năm vẫn đang rỉ máu, đau đến tận tim gan.

“Nhưng với Chu Thanh Mạt, như vẫn chưa đủ.

“Cô ta biết tôi chỉ có bà ngoại là người thân duy nhất.

“Bà ngoại mỗi ngày đều đến phố Tiểu Thập Tự bán hoa quả.

“Để về nhà, bà phải băng qua một con đường lớn.

“Và rồi, ta nghĩ rằng… chơi một chút cũng không sao.”

Lý Lệ tái mét mặt, nhận lấy tập tài liệu tôi đưa.

Từng trang giấy lật qua vẻ mặt bà ta từ kinh ngạc chuyển thành giận dữ và đau đớn.

Bà ta tuyệt vọng chằm chằm vào Chu Thanh Mạt.

Chu Thanh Mạt mềm nhũn, ngã khuỵu xuống đất.

Cô ta bò đến bên chân Lý Lệ, nước mắt đầm đìa:

“Mẹ, con không biết bà ấy cũng là bà ngoại con mà!

“Mẹ ơi, bây giờ con thật sự rất sợ…”

Lý Lệ chỉ ngồi đờ đẫn, không một lời.

Chu Thanh Mạt lại quay sang quỳ trước mặt Thương Triệt:

“A Triệt, gì đi! Hồi cấp ba em đâu có bắt nạt ta!”

Rồi quay ngoắt sang tôi, nghiến răng chất vấn:

“Cô dám đã từng bị thương không?

“Cô dám tôi đã từng người đánh không?

“Nguyễn Tranh, toàn dối, đồ tiện nhân!”

Chát!

Một cái tát thẳng tay vang dội.

Thương Triệt ra tay mạnh đến mức khiến Chu Thanh Mạt loạng choạng mất một lúc lâu.

Cô ta sững sờ, tiếng khóc nhỏ dần:

“Em không có ý cợt bà ấy, em chỉ vẫy tay với bà, muốn gọi bà ấy qua đây thôi.

“Em chỉ muốn lấy bà ấy ra dọa Nguyễn Tranh…

“Em không có ý chết bà.

“Rõ ràng là bà ấy tự lao ra để cứu em.”

11

“Chuyện này… tại sao mẹ không biết?!”

Sắc mặt Lý Lệ gần như méo mó vì tức giận, bà ta hét lên chất vấn Chu Thanh Mạt.

Chu Thanh Mạt rụt người lại:

“Mẹ… lúc đó mẹ đang bận tranh giành cổ phần.

“Mẹ bảo con tự xử lý, chính mẹ đã mà.”

Lý Lệ nghe xong, ôm lấy ngực, sắc mặt tái nhợt, đau đớn đến mức lẩm bẩm gọi “mẹ”.

Bà ta càng lúc càng khó thở, rồi đột nhiên nôn ra ngoài.

Sau đó, bất tỉnh.

Chúng tôi lập tức đưa bà ta đến bệnh viện.

Chu Thanh Mạt như kẻ mất hồn, tôi phải kéo ta lên xe.

Tôi không thể để ta trốn thoát.

Cô ta phải quỳ trước mộ bà ngoại.

Lý Lệ đưa vào phòng cấp cứu.

Một đêm trôi qua.

Cuối cùng, bác sĩ lắc đầu.

Xuất huyết não.

Bà ta vốn đã mắc chứng cao huyết áp nghiêm trọng, trước đây từng phải nhập viện vì căn bệnh này.

Chu Thanh Mạt ngồi sụp xuống đất, mặt đầy hoảng loạn:

“Mẹ… con không còn mẹ nữa…

“Con phải sao đây, A Triệt?”

Thương Triệt lạnh lùng ta.

Ánh mắt đó, tôi quá quen thuộc.

Nhiều năm trước, trong con hẻm chật hẹp ở trường học, ta từng dựa vào tường, châm điếu thuốc, bình thản Chu Thanh Mạt sỉ nhục tôi.

Khi ấy, ta cũng tôi bằng ánh mắt như .

Luật sư của Lý Lệ nhanh chóng đến.

Bất ngờ hơn cả, hai ngày trước, bà ta đã thay đổi di chúc.

80% tài sản của bà để lại cho tôi.

Để bù đắp cho sự áy náy của mình.

Nhưng với tôi, sự vắng mặt của bà trong cuộc đời tôi, và sự ra đi của bà ngoại, không có thứ gì có thể bù đắp .

Chu Thanh Mạt không thể chấp nhận sự thật này.

Sau tang lễ của Lý Lệ, tôi dẫn ta đến trước mộ bà ngoại.

Hôm đó, trời mưa lâm thâm.

Chu Thanh Mạt không dám thẳng vào di ảnh trên bia mộ.

“Quỳ xuống!”

Tôi quát lớn.

Vừa lúc đó, tiếng sấm rền vang từ phía xa.

Chu Thanh Mạt sợ hãi, co rúm người lại, chiếc ô trên tay rơi xuống đất.

Tôi khẽ thở dài:

“Chu Thanh Mạt, hôm đó ở nhà , luôn miệng rằng bà ngoại nhất quyết muốn cứu .

“Bà ngoại không ngốc, không phải ai vẫy tay cũng có thể khiến bà đi theo.”

Tôi nghiêng ô về phía ta một chút, từng chữ từng câu đều rõ ràng:

“Trừ khi… bà nhận ra .

“Bà nhận ra người đứng bên kia đường chính là đứa cháu đã mất liên lạc suốt nhiều năm.”

Cô ta không còn kìm nén nữa, bật khóc nức nở.

Dường như cả bầu trời cũng đang đáp lại ta, sấm chớp rạch ngang bầu trời đêm.

Cơn mưa lớn sắp trút xuống.

Chu Thanh Mạt khóc đến kiệt sức, toàn thân run rẩy.

Cô ta đột nhiên trừng lớn mắt, về phía sau tôi:

“Bà ngoại!”

Cô ta hoảng loạn bò dậy, mặt đầy kinh hoàng:

“Bà ơi, con sai rồi!”

Trong nghĩa trang, ta vấp ngã, cả khuôn mặt lấm lem bùn đất.

Nhưng ta không buồn quan tâm, ánh mắt kinh sợ đảo quanh, run rẩy như gặp phải quỷ dữ.

Cô ta đã hoàn toàn bị dọa đến phát điên.

12

Mọi chuyện dần khép lại, tôi trở về làng Nguyễn Tập.

Lý Lệ và Chu Đức Bình còn có một người con trai, người này là người thừa kế của nhà họ Chu.

Anh ta tuyên bố tại đám tang rằng sẽ không vào số tài sản mà Lý Lệ để lại cho tôi.

Có ta lo liệu, tôi cũng không cần bận tâm đến hậu sự của bà ta.

Còn Chu Thanh Mạt, bị đưa vào bệnh viện tâm thần.

Vừa trở lại làng, tôi gặp ngay Nguyễn Bình Thanh.

Anh ta đang bận rộn giúp dân làng đóng gói hàng hóa.

Tin đồn trong làng lan nhanh như gió, ta tôi :

“Nguyễn Tranh, về rồi à? Trông có vẻ ổn đấy.”

Tôi gật đầu:

“Nguyễn bí thư, lần trước đưa tài liệu cho tôi, tôi đã xem qua rồi.

“Tôi vẫn thấy mình không hợp xuất hiện trước ống kính, có thể hậu cần.”

Nguyễn Bình Thanh nghe , có chút ngại ngùng:

“Tôi nhỏ hơn đấy, cứ gọi tôi là Bình Thanh, hoặc Tiểu Nguyễn cũng .”

Tôi nhẹ:

“Được thôi, Bình Thanh.”

Dáng vẻ ta vẫn còn giống một sinh viên đại học.

Mất năm ngày, tôi học những quy trình cơ bản.

Khi việc, Nguyễn Bình Thanh rất nghiêm túc, năng rõ ràng, súc tích.

Tôi cũng mới biết, ta về làng chưa đến ba năm mà đã giúp nhiều hộ dân thoát nghèo.

Anh ta còn tự lập một hội từ thiện, mỗi tháng tổ chức đưa nguyện viên từ thành phố đến các trường tiểu học vùng sâu vùng xa quyên góp.

Tôi cũng tham gia hai lần.

Ngoài sách vở, tôi còn mang theo nhiều quần áo và thuốc men, đặc biệt là kem trị cước chân, vì bọn trẻ rất cần.

Trên đường về, Nguyễn Bình Thanh lái xe.

Anh ta hỏi:

“Cảm giác thế nào?”

Tôi mỉm rạng rỡ:

“Giống như mình đang sống .”

Trước mắt tôi không còn là những ám ảnh, mà là một con đường rộng mở.

Anh ta bật :

“Tôi cũng luôn có cảm giác như sau mỗi chuyến đi.”

Xe chạy vào con đường dẫn đến nhà tôi.

Không xa phía trước, một chiếc Maybach đang đỗ.

Nguyễn Bình Thanh nhíu mày:

“Có cần tôi đi cùng không?”

“Không sao.”

Tôi thu lại nụ , xuống xe.

Cửa đã khóa, Thương Triệt không vào , ta ngồi bên hồ, hút thuốc.

Nghe tiếng bước chân, ta dập tắt điếu thuốc.

“Nguyễn Tranh, dạo này em ổn không?”

Anh ta gầy sọp đi, có vẻ như thời gian qua sống không tốt.

“Tôi rất ổn, rất bận rộn.”

Ánh mắt Thương Triệt ánh lên chút ý nhạt:

“Vậy thì tốt.”

Nhưng rõ ràng, ta có chút căng thẳng, thậm chí không dám thẳng vào tôi.

“Nguyễn Tranh, hôm đó em rằng chưa từng … Là thật sao?”

Tôi không nhận ra ánh mắt mình có chút thương .

Nhưng Thương Triệt nhận ra.

Anh ta không thể chịu đựng ánh đó.

“Đừng như không?

“Anh xin em đấy.”

“Là thật.”

Tôi trả lời câu hỏi trước đó của ta.

Sắc mặt Thương Triệt trắng bệch:

“Nguyễn Tranh, là lỗi của … Em đừng đối xử với như .”

Anh ta lau mặt, giọng nghẹn lại:

“Em lúc nào cũng chuyện không chừa đường lui.”

“Anh…” Anh ta nghẹn lời, rồi thở dài:

“Anh thừa nhận, ban đầu giữ em bên cạnh là vì em giống ấy.

“Nhưng sau này, thực sự em.

“Thế , em luôn đối đầu với .

“Anh không gì em cả.

“Anh không biết mình đã sai ở đâu… Từ khi nào này lại trở nên méo mó đến .”

Tôi ta, lòng bỗng trào lên một nỗi buồn sâu thẳm:

“Thương Triệt, sao đến giờ vẫn chưa hiểu?”

Tôi nhẹ nhàng thở dài:

“Em không thể thích , càng không thể .

“Bởi vì ngay từ đầu, mối quan hệ giữa chúng ta đã không hề bình đẳng.”

Thương Triệt còn định phản bác, tôi tiếp tục :

“Em không đến lần gặp lại ở quán bar, mà là từ thời đi học, thậm chí từ khi chúng ta sinh ra.

“Khi khoanh tay đứng , dung túng cho Chu Thanh Mạt lập em, nên nghĩ đến em sẽ hận các người đến mức nào.

“Có khoảng thời gian, giữa chúng ta không còn tranh cãi, không nhắc đến người khác, giống như thật sự hòa hợp.

“Nhưng đó chỉ là vì em không còn lựa chọn nào khác.

“Em biết có điều kiện tốt, ngoại hình xuất sắc, tài sản hàng tỷ.

“Nhưng cũng phải chấp nhận sự thật rằng, trên thế giới này, sẽ có người ghét .”

Tôi nhẹ giọng hỏi:

“Anh của dần trở nên vặn vẹo, đó là chuyện của .

“Tại sao em phải gánh chịu?”

13

Thương Triệt cay đắng.

“Nguyễn Tranh, muốn bắt đầu lại từ đầu.

“Cho một cơ hội, không?”

Anh ta chậm rãi lấy ra một chiếc hộp nhẫn.

Cẩn thận nâng tay tôi lên, định đeo nhẫn vào.

Nhưng ngay cả bản thân ta cũng không kiềm chế sự run rẩy.

Tôi giật lấy hộp nhẫn, ném thẳng xuống ao.

“Thương Triệt, đủ rồi.”

Ánh mắt ta tràn đầy đau thương:

“Em không thích sao? Anh sẽ bàn lại với nhà thiết kế, không?”

Tôi không gì.

“Vậy để tìm lại nhẫn, chắc chắn em sẽ thích.”

Tôi không ngờ, ta lại lập tức lao xuống ao.

Không hề chần chừ.

Ao không phải bể bơi, nước không sạch.

Trước đây, người dân trong làng từng dùng nó để trồng sen, dưới đáy toàn là bùn lầy.

Phía sau, Nguyễn Bình Thanh chạy đến, hơi thở gấp gáp:

“Tôi đứng chờ ở đó nãy giờ, vừa nghe thấy tiếng nước, còn tưởng xảy ra chuyện.”

Thật lâu sau, Thương Triệt trồi lên khỏi mặt nước.

Anh ta vui mừng khôn xiết, hai tay nâng chiếc nhẫn vừa vớt .

Nhưng khi thấy Nguyễn Bình Thanh đứng cạnh tôi, sắc mặt lập tức tái nhợt.

Khoảnh khắc đó, dù ta khoác trên mình bộ vest đắt tiền cả người lại dính đầy bùn đất.

Còn chúng tôi, dù chỉ mặc quần áo giản dị, vẫn rạng rỡ sạch sẽ.

Thương Triệt lúc này, thảm đến mức không thể nổi.

Anh ta hoang mang, bối rối.

Tôi không còn muốn thêm nữa.

Sau này, tôi nhận cuộc gọi từ con trai của Lý Lệ.

Giọng ta đầy vẻ trêu chọc:

“Thật không ngờ cũng lợi đấy.

“Thương Triệt vì mà dám chống đối cả bà nội ta.

“Nhà họ Thương loạn hết cả rồi.

“Tôi phải nhân cơ hội này chen một chân mới .”

Tôi vừa đọc lại bản giới thiệu đặc sản, vừa thờ ơ đáp:

“Tùy .”

Thu sang, đông sắp đến.

Những chuyện cũ, cứ như đã xảy ra từ kiếp trước.

Nếu không phải vì mỗi lần khiêng hàng, tay phải vẫn còn đau, tôi thậm chí đã quên mất rằng mình từng sống một cuộc đời khác

Đêm giao thừa, Nguyễn Bình Thanh bảo tôi:

“Một mình đón năm mới không vui đâu, mấy bác trong làng cũng bảo qua nhà họ ăn cơm đấy.”

Mọi người cũng rủ tôi cùng đón Tết.

Tôi đều từ chối.

Tất nhiên, như sẽ náo nhiệt hơn.

Nhưng sau đêm giao thừa, khi trở về nhà, nỗi đơn sẽ càng rõ ràng hơn.

Nửa đêm, một số điện thoại lạ gọi đến.

Tôi bật loa ngoài:

“Alo?”

Đầu dây bên kia truyền đến tiếng ồn ào.

“Anh Triệt, nhanh lên, kết nối rồi!”

“Nhát quá đấy Triệt ơi.”

Giọng Thương Triệt rất nhỏ:

“Đừng phiền ấy!”

Qua điện thoại, tôi cũng có thể ngửi thấy mùi rượu từ bên kia.

Có người ghé sát vào , giọng lớn đến mức chói tai:

“Cô Nguyễn à, Triệt của chúng tôi vì mà khóc rồi đấy. Hôm nay là năm mới, vài lời hay ho đi nào.”

“Đúng đấy, một lời chúc cũng mà.”

Tôi hờ hững đáp:

“Được thôi, mở loa ngoài đi.”

Đối phương phấn khích:

“Đang mở rồi!”

Thương Triệt giật lấy điện thoại, dường như toàn bộ tâm trí đều tập trung vào cuộc gọi này, chỉ mong nghe một hơi thở của tôi.

Tôi lạnh nhạt lên tiếng:

“Thương Triệt.”

“Anh đang nghe đây.”

“Một kẻ không biết thì không xứng đáng nhận .”

Đầu dây bên kia lặng thinh.

“Với mức độ căm ghét của tôi dành cho , tôi không có bất kỳ lời chúc tốt đẹp nào dành cho cả.

“Nếu nhất định phải một câu—

“Thì tôi chỉ mong chết không tử tế.”

14

Tôi chặn toàn bộ liên lạc của Thương Triệt.

Cắt đứt hoàn toàn quá khứ.

Mùng một Tết, Nguyễn Bình Thanh lại đến việc.

Không có gì , tôi cũng qua giúp.

Lúc livestream, ta rất tập trung.

Nếu bình luận chạy quá nhanh, ta sẽ nhờ trợ lý theo dõi, cố gắng trả lời tất cả những câu hỏi có thể.

Trợ lý với tôi rằng, Nguyễn Bình Thanh có rất nhiều fan.

Lúc việc, ta không để tâm đến bất cứ thứ gì khác, trông cứ như ngốc nghếch .

Dạo này, khâu hậu mãi của “Chí Dã” cũng bận rộn hơn.

Tôi mỗi ngày đều đến tận khuya.

Mùng năm, người dân trong làng bắt đầu đến giúp.

Ai nấy đều nhiệt .

Cũng có vài bác nhiều chuyện hỏi tôi có thích Nguyễn Bình Thanh không.

Tôi ngớ người, chợt thấy bối rối.

Hình như tôi không biết cảm giác thích một người thực sự là thế nào.

Nguyễn Bình Thanh là một người rất ưu tú.

Nhưng tôi đối với ta chỉ có sự ngưỡng mộ và tôn trọng.

Và tôi cũng có thể cảm nhận , ta đối xử với tôi không khác gì so với mọi người xung quanh.

Dù trong công việc hay cảm.

Tôi càng muốn thuận theo tự nhiên.

Có lẽ không bao lâu nữa, tôi cũng có thể giống như Nguyễn Bình Thanh, dám đối diện với ống kính, giúp ta san sẻ áp lực.

Còn về —

Với tôi, nó không phải thứ không thể thiếu.

End