Bố vợ tôi xuất hiện đúng lúc, cho tôi một cái bậc thang để bước xuống.

*”Thôi nào, chuyện cũ không nhắc lại nữa.

Cảnh Hành, cháu cũng , không nên chuyện với cậu như thế.

Lại đây, uống với cậu một ly…”*

Không khí trên bàn tiệc dần dần sôi trở lại.

Ông cậu họ bị mọi người hờ hững lạnh nhạt, không ai tiếp chuyện.

Tôi kính rượu từng bậc trưởng bối, uống không ít, đến mức từ 4 giờ chiều ngủ một mạch đến sáng hôm sau.

Nhưng ít ra, lần này tôi không phải ngủ với thằng em vợ, mà ngủ với vợ tôi trong phòng ấy.

Sáng hôm sau, vợ tôi không gọi tôi dậy ăn sáng.

Tôi ngủ thẳng đến khi tự tỉnh, rồi thưởng thức bát mì thịt cừu đặc biệt mẹ vợ nấu riêng cho tôi.

Đang tận hưởng đặc quyền con rể, thì bố vợ kéo ghế ngồi xuống đối diện.

“Cảnh Hành, con đã đến rồi, tổ chức đám cưới luôn rồi hãy đi.”

Tôi đần mặt, ngớ người hỏi:

“Thế còn sính lễ?”

Hai nhà ở xa nhau, thông thường sẽ tổ chức hai buổi cưới riêng biệt.

Nhà trai tổ chức lễ cưới và tiệc mừng, còn nhà tổ chức lễ rước dâu và tiệc cảm ơn.

Cả hai bên đều có các nghi thức riêng.

Bố vợ cảm thấy lần trước chuyện quá gay gắt với bố tôi, nên ngại chủ bàn bạc lại.

Vậy nên ông ấy nhắm thẳng vào tôi—xem tôi có đồng ý trước phần lễ ở nhà hay không.

Tôi bị xoay như chong chóng.

Kết hôn mà không bàn đến sính lễ, không bàn nhà cửa, không bàn xe cộ, không bàn kế hoạch sau này…

Thế này là thế nào?

Tôi còn chưa kịp gì, vợ tôi đã chen vào:

*”Con không muốn cưới vào tháng Giêng! Không may mắn!

Hơn nữa, trai con vừa cưới, mới hai tháng thôi!”*

*”Nhưng của thằng Hào đã có thai ba tháng rồi.

Nếu đợi đủ ba tháng sau khi con cưới xong, thì cái thai sẽ bốn tháng.

Nếu lại chờ thêm ba tháng nữa, lúc đó cái thai đã bảy tháng, đến lúc đó bụng bầu lùm lùm bước vào cửa, mọi người sẽ gì?”*

*”Sao lại bắt con phạm kiêng kỵ? Con không đồng ý!

Với cả, cứ cho là con cưới bây giờ, ba tháng sau ta cưới, lúc đó thai vẫn sáu tháng, vẫn lộ bụng bầu thôi mà!”*

“Nhưng ít ra còn có thể che đỡ một chút.”

*”Che cái gì mà che?

Đến lúc sinh xong, tiệc đầy tháng có tổ chức không?

Láng giềng có biết tính toán ngược ngày không?

Con thấy chờ sinh xong rồi cưới luôn cho xong.”*

Vợ tôi bĩu môi lẩm bẩm, còn bố vợ mặt đanh lại, không gì.

Cô ấy bố, rồi bỗng nhiên trúng tim đen.

*”Nói xem nào, thằng Hào có cái gì hay mà khiến người ta muốn cưới ?

Cô ấy là công chức nhà nước đúng không?

Cô ấy thích cái gì ở thằng Hào ?”*

Bố vợ vẫn im lặng.

Vợ tôi tiếp tục bổ dao.

*”Nhất định phải cưới gấp đúng không?

Chẳng qua là…**”*

“Là bên đó không phải người mình có thể đắc tội, đúng không?”

Cô ấy bồi thêm một nhát, khiến bố vợ tức đến mức chỉ còn biết hừ hừ trong họng.

“Nhà mình không thể để xảy ra chuyện có con trước cưới.”

Tôi thầm nghĩ, thằng con út nhà ông đã ra rồi, ông có xoay kiểu gì thì cũng thôi, còn lằng nhằng chuyện chọn ngày cưới gì?

“Dù sao con cũng không cưới vào tháng Giêng.”

Vợ tôi hậm hực quay mặt đi, tránh ánh mắt của bố ấy.

“Thế hay là cưới vào ngày Rồng Ngẩng Đầu đi?”

Tôi xen vào một câu, bảo rằng phải hỏi ý kiến bố mẹ, vợ tôi im lặng chờ tôi hết.

“Ngày đó cũng . Nhưng mà bố, bố định cho con bao nhiêu hồi môn?”

Từ giọng khó chịu, vợ tôi chuyển ngay sang giọng con ngoan cực kỳ trơn tru.

“Sính lễ còn chưa bàn, đã tính đến hồi môn rồi?”

“Hừ, thì con không lấy chồng nữa. Con ở nhà nuôi bố đến già luôn.”

Tôi gãi má, không biết gì.

Bố vợ liếc tôi, tôi biết ngay mình không có quyền quyết định chuyện này, bèn :

“Chuyện này bố phải bàn với bố con. Nếu cưới vào ngày Rồng Ngẩng Đầu, chắc ông ấy đồng ý.”

Tôi nghĩ bụng, biết thì trước đó đừng gọi điện cãi nhau gì, cuối cùng cưới cũng phải dời qua rằm Giêng, lại còn căng với nhau nữa.

Bố vợ mở danh bạ điện thoại, vừa tìm số vừa thở dài:

“Vậy thì hai đứa cũng đừng lo chuyện xung khắc gì nữa, luôn trong tháng Hai cho xong.”

Thế đấy, cãi nhau một hồi, chẳng ai theo ý mình.

Bố tôi cuối cùng cũng nhượng bộ qua điện thoại, hai ông bàn chuyện sính lễ rất nhanh gọn.

Nhưng lại phát sinh một vấn đề—khi nào đưa sính lễ?

Ở chỗ tôi, sính lễ thường trao lúc đính hôn, bố tôi không biết rằng lễ đính hôn đã xong từ lâu.

Bố vợ tôi thì cũng ngại nhắc lại, vì bản thân đã tự ý trước, nên quyết định theo phong tục bên vợ—đưa sính lễ vào ngày trước đám cưới.

Nhưng lại có một rắc rối khác.

Vì hai bên cách nhau xa, đám cưới sẽ tổ chức hai lần, mỗi bên một lễ riêng.

Hai ông chưa có kinh nghiệm kiểu này, bàn qua bàn lại, cuối cùng bàn đến toát cả mồ hôi.

Vợ tôi không hài lòng vì vẫn chưa nhận câu trả lời rõ ràng về hồi môn.

Cô ấy cứ chằm chằm vào điện thoại bên tai bố vợ, đến tận khi cuộc gọi kết thúc.

“Sính lễ bao nhiêu?”

“Mười vạn lẻ một trăm, ý là ‘vạn lý khiêu nhất’ (muôn người chọn một), chưa?”

“Được hay không thì kệ thôi, có phải vào túi con đâu.”

Cô ấy bĩu môi, tiếp tục truy vấn về hồi môn.

“Con đi lấy chồng xa như , không cần đồ đạc gì hết, cứ đưa tiền mặt đi, con tự mua.”

Tôi sẽ không bao giờ quên ánh mắt bố vợ khi đó.

Ông ấy vợ tôi như một con ngốc, lại có chút thương xót.

“Sính lễ bố để lại cho con. Nhà mình đâu có thiếu mấy đồng lẻ đó.”

Tôi biết đây là lúc hai bố con họ cần chuyện riêng.

Tôi lặng lẽ rút lui, rút một điếu thuốc, bước ra cổng làng, đưa tay che mắt về phía xa.

Đúng lúc đó, thằng em vợ—cái đầu vàng hoe ấy—cưỡi xe máy phóng về hướng này.

Phía sau xe, một buộc tóc đuôi ngựa ngồi vững vàng.

Nó dừng xe ngay cổng, xuống xe, rất tự nhiên giới thiệu:

“Đây là chị dâu của em. Chị dâu, đây là Tôn Hà Diêu.”

Cô giọng trong veo:

“Chào rể!”

Tôi khẽ gật đầu, ánh mắt vô thức lướt xuống bụng ấy.

“Bố em có nhà không?”

“Ở phòng khách.”

Tôi rồi giơ tay chỉ vào trong.

Cô theo sau thằng em vợ bước vào.

Tôi đứng trước cổng, theo bóng lưng ấy mà ngây người mất một lúc.

Điếu thuốc trên tay bị gió thổi cháy hơn nửa.

Không phải chỉ lúc đó, mà cho đến tận bây giờ, tôi vẫn không hiểu nổi tại sao vợ thằng em lại thích nó.

Cô ấy cao ráo, xinh đẹp, trông còn toát lên vẻ nền nã của một gia đình trí thức.

Còn thằng em vợ thì…

Nhưng cuộc đời này không theo logic.

Trở lại Chương Điền, Truy Bác, tôi và vợ tiếp tục nhịp sống như trước—đi , tan , thỉnh thoảng đi chơi, phần lớn thời gian là học hành.

Chúng tôi có một giao ước:

“Sau khi tốt nghiệp, nếu ai trượt kỳ thi trợ lý bác sĩ, thì người đó phải tìm việc ngay.”

Trong đầu vợ tôi luôn có một dây thần kinh căng thẳng—đó là tiền bạc.

Học y lâu dài, phải mất rất nhiều năm mới có thu nhập ổn định, đó chính là bài kiểm tra lớn nhất đối với một gia đình nhỏ.

Tôi hỏi ấy:

“Thế nếu cả hai cùng thi đậu thì sao?”

Cô ấy đáp:

“Vậy thì càng tốt, trong nhà có hai bác sĩ, công sức bố mẹ bỏ ra, mình không thể không đền đáp .”

Trước đám cưới, ấy thậm chí còn tìm một cặp đôi trẻ đến chung, theo lời ấy là cố gắng tăng thu nhập, giảm chi phí hết mức có thể.

Chẳng mấy chốc, ngày Rồng Ngẩng Đầu cũng đến.

Trước hôm cưới, tôi đã xe rước dâu, đặt dịch vụ quay phim, rồi ở lại thị trấn chờ đến 7 giờ sáng hôm sau xuất phát.

Lễ cưới của chúng tôi không có gì khác biệt, vẫn có cửa, phát bao lì xì, quỳ lạy và dâng trà cho bố mẹ vợ.

Trên bàn, bố vợ đã chuẩn bị sính lễ, phía trên phủ một lớp khăn voan đỏ mỏng, mỏng đến mức có thể xuyên thấy tiền bên dưới.

Lý do là gì?

Vì ngày mai còn phải về bên nhà tôi lễ cưới, cần có một bộ sính lễ bày ra cho đẹp mắt.

Bố vợ đã trước sính lễ để lại cho con , nên bố mẹ tôi quyết định trao lại tiền tận tay cho ấy ngay tại lễ cưới.

Bố vợ cũng đồng ý, dù sao bên ông cũng chỉ bày ra cho có, hết lễ lại thu về cất đi.

Nói thật, tôi không nhớ rõ chi tiết phần rước dâu, vì mọi thứ hỗn loạn hết cả lên.

Có hàng loạt phong tục kỳ quái, một số cái rõ ràng chỉ để khó dễ cho rể.

Thằng em vợ thì tranh thủ kiếm chác, chặn cửa không cho vào, đòi lì xì.

Người trong đoàn rước dâu— dịch vụ cưới đến—tôi chẳng quen ai.

Họ toàn giọng địa phương, tôi phải căng tai nghe, đầu óc muốn nổ tung.

Cuối cùng, trước cánh cửa phòng dâu, tôi ướt đẫm mồ hôi.

Tôi vung tay, hét lên câu mà về sau vợ tôi cứ thấy tôi chuyện ngốc nghếch là lại đem ra chọc :

“Mỗi người 200! Xông vào cửa cho tôi!”

Ba chàng đoàn rước dâu còn đang quy tắc này nọ, vừa nghe tôi , họ bỏ luôn nghi thức, nhào tới đẩy cửa.

Thằng em vợ cũng nhào vào:

“Thật không đấy? Thật không?”

Mấy đang chờ lì xì bên trong bị cửa đổ ngã chổng vó.

Dù sao thì, cũng rước dâu lên xe.

Pháo nổ, đội rước dâu khởi hành.

Xe rời khỏi làng, lên quốc lộ, hướng thẳng về khách sạn.

Vợ tôi thở phào nhẹ nhõm.

“Hê hê…”

Tôi ấy, lúc này đã thoát khỏi đám đông ồn ào, mới hỏi:

“Cười gì mà … Phong tục nhà em đúng là…”

Tôi còn chưa xong, đã thấy ấy lúi húi kéo váy cưới lên.

“Này! Em gì đấy?!”

Tôi vội chặn tay ấy, liếc nhanh vào gương chiếu hậu—bác tài lén dời ánh mắt đi.

Vợ tôi gạt tay tôi ra, trông y hệt một đứa trẻ ăn vụng bị bắt gặp.

Cô ấy kéo váy lên, tôi cuối cùng cũng thấy thứ quấn trên chân ấy.

Hai bắp đùi mỗi bên dán chặt một bọc khoai tây chiên bằng băng keo.

Cô ấy mở ra—bên trong là xấp tiền dày cộp, tổng cộng tám cọc.

“Đây là gì?!”

“Tiền sính lễ đó!”

“Hả? Bố mẹ đưa em lúc nào? Không đúng! Lúc quỳ lạy vẫn thấy tiền để nguyên trên bàn mà?”

“Sáng nay em lén đổi rồi! Mà vì thời gian gấp quá, nên chưa kịp lấy nốt hai cọc còn lại.”

“Trời đất ơi… Trả lại ngay! Nói nghe, ngoan nào!”

Cô ấy bĩu môi, rõ ràng là không vui.

Tôi phải khuyên bảo cả buổi, cuối cùng ấy miễn cưỡng đồng ý sáng hôm sau trước khi đi sẽ trả lại.

Không khí trong xe chùng xuống.

Vợ tôi ôm má ra ngoài cửa sổ, không biết đang nghĩ gì.

Bỗng nhiên, tôi sực nhớ ra.

“Không đúng! Anh còn thấy tiền sính lễ lúc quỳ lạy cơ mà! Em đổi bằng gì?”

Cô ấy cong môi, cuối cùng cũng bật —một nụ tinh nghịch của kẻ chơi khăm thành công.

“Vài thanh bánh sữa.”

Không có người đàn ông nào cưỡng lại nổi sức hút của dâu trong váy cưới, nhất là khi ấy vừa nghịch ngợm, vừa đáng như .

Trong khách sạn, lửa gần rơm tất nhiên sẽ bén.

Đến mức chúng tôi quên cả chuyện không có biện pháp an toàn.

Dục vọng đến nhanh, khi đi cũng cuốn theo toàn bộ sức lực của .

Chiều, tôi bị đánh thức bởi tiếng vợ nghe điện thoại.

Giọng mẹ vợ lo lắng cực độ.

“Em trai con điên rồi! Nó lấy trộm luôn mười vạn sính lễ! Bố con đang đánh nó đây, nó nhất quyết không chịu khai!”

Qua điện thoại, giọng bố vợ vẫn còn hầm hầm giận dữ.

Vợ tôi lo lắng đứng bật dậy.

“Bố ơi, có cần con về không?”

“Không cần đâu, chưa đến ngày về nhà chồng mà quay lại thì không may mắn… Mà này, chẳng phải hai đứa sắp đi rồi sao? Ngày mai bên đó còn phải lễ cưới nữa mà?”

Tôi đồng hồ, 1 giờ 40, còn một tiếng nữa mới đến giờ xe chạy.

Vợ tôi vẫn nắm chặt điện thoại, còn đang do dự không biết có nên tiền đang ở chỗ ấy hay không.

Tôi nhướng mày, ra hiệu cứ thật đi.

“Bố ơi… Cái đó… Tiền ở chỗ con…”

Điện thoại bỗng trở nên im lặng đến mức cả tiếng thở cũng như bị mắc kẹt.