Tân đế đăng cơ đã ba tháng, sáng nay vừa điểm canh liền gỡ bỏ toàn thành vải trắng tang phục.

Ta thấy phụ thân mừng rỡ khôn xiết, len lén đốt một tràng pháo trong viện.

Đại ca và tiểu đệ bao năm bôn ba bên ngoài, nay chẳng hẹn mà cùng quay về.

Thậm chí ngay cả mẫu thân ta – người xưa nay nghiêm cẩn ít – nơi đáy mắt cũng giấu không nụ rạng rỡ.

Tờ mờ sáng, mẫu thân đã kéo ta dậy khỏi chăn ấm, từ đầu đến chân đều chỉnh trang một lượt.

Khi ta còn đang ngáp dài ngáp ngắn, đã thấy phụ thân mặc vào chiếc trường bào mới tinh, ngày Tết còn chẳng nỡ mặc, giờ lại khoác vào đi đi lại lại trong sân, miệng không ngừng lẩm bẩm:

“Chắc sắp đến rồi, nhất định không thể để mất mặt!”

Mất mặt ai chứ?

Cửa chính nhà ta mở rộng từ sáng sớm, chờ đợi suốt một buổi, rốt cuộc thấy nha dịch đem lụa đỏ treo khắp phố phường.

“Chúc mừng tân đế sắc phong hoàng hậu, thiên hạ cùng hân hoan!”

Phụ thân và mẫu thân ta nhau sửng sốt, phụ thân lập tức níu lấy người đang treo lụa mà hỏi:

“Hôm nay quốc tang vừa dứt, tân đế sáng sớm liền ban chỉ sắc phong đích nữ nhà Tể tướng Lâm gia – Lâm Thiên Thiên hoàng hậu! Đại xá thiên hạ, toàn quốc ăn mừng suốt ba tháng đó!”

Phụ mẫu ta sững sờ nhau, mặt mày ngơ ngác.

Lúc này ta mới hiểu ra, thì ra phụ mẫu ta là đang đợi thánh chỉ phong hậu từ tân đế!

Nhà ta bao đời thương, đến đời tổ phụ thì đã trở thành đệ nhất phú hộ thiên hạ, từ nam chí bắc không ai không biết đến thương hiệu nhà họ ta.

Mười năm trước, trời hạn hán lại thêm bão tuyết, phương Bắc lại tràn sang xâm lấn, cả Đại Lương rơi vào cảnh lầm than.

Lão hoàng đế khi ấy đã thân chinh cầu đến trước mặt ông nội ta, cuối cùng nhà ta quyên nửa gia sản để cứu dân, đổi lại phong tước Vĩnh An vương, thế tập truyền đời.

Cái danh Vĩnh An Vương nghe thì oai, chứ thực chất cũng chỉ là một vương gia nhàn tản không quyền không chức.

Phụ thân ta rốt cuộc là lấy đâu ra tự tin cho rằng tân đế sẽ phong ta hậu?

“Lão trời ơi! Lão già ấy thề thốt trước mặt ta bao nhiêu lần, chắc như đinh đóng cột là tân đế nhất định sẽ lập Nhược Nhược hậu, rốt cuộc chẳng qua chỉ là bịp ta thôi!”

Phụ thân tức đến nỗi hai hàng lông mày dựng ngược, xắn tay áo, trông chẳng khác gì muốn lao ra đường mà sự.

Đại ca cũng phụ họa, mắng lớn:

“Nhớ năm xưa lúc còn phải cầu cạnh nhà ta, thì một tiếng cũng là ‘xin Vương gia thương xót’, giờ thiên hạ yên bình rồi thì trở mặt chẳng nhận người quen!”

Ta còn đang thắc mắc không biết tiểu đệ đi đâu, thì sau lưng vang lên tiếng lưỡi dao mài trên đá, kêu kèn kẹt từng hồi.

Một luồng khí lạnh bốc thẳng lên đầu—điên rồi, cả đám điên cả rồi!

Ta đang định đi tìm mẫu thân để trị đám đàn ông phát cuồng trong nhà, thì thấy người đã từ trong phòng bước ra, tay còn cầm một mảnh vải vàng.

Ta vội bước tới: “Mẫu thân, người mau xem phụ thân với đại ca sao thế kia, còn tiểu đệ… đệ ấy lại đang mài con dao găm quý kia nữa rồi!”

Tiểu đệ nhà ta chỉ khi nào muốn người, mới mang con dao đó ra mài.

Mẫu thân ta liếc mắt bọn họ một cái, sau đó ung dung mở tấm vải vàng dùng để chèn chân bàn cũ ra—một luồng ánh vàng lóe lên, bà giật mình đứng sững, thì ra… là thánh chỉ thật sự!

Lại còn đóng dấu ngự ấn của tiên hoàng!

Trong chiếu thư viết rõ ràng—bất kể ai đăng cơ kế vị, đều phải lập đích nữ của Vĩnh An Vương là Thẩm Nhược Nhược hậu!

Mãi đến lúc ấy, ta mới biết: thì ra năm đó, khi phụ thân ta bình loạn phương Bắc, hoàng đế thúc thúc từng hứa hôn vị hậu vị ấy cho nhà Thẩm gia!

“Phu nhân, người của cung Thái hậu đến rồi.” Quản gia ghé tai mẫu thân ta, nhẹ giọng bẩm báo.

Hiện tại vị Thái hậu kia, chính là hoàng hậu năm xưa. Mấy năm gần đây thường hay mời mẫu thân vào cung, miệng chuyện phiếm, kỳ thực là muốn nhân cơ hội xin nhà ta quyên bạc cho quốc khố.

Những năm qua mẫu thân ta cũng không ít lần xuất bạc cứu nạn, nhất là khi thiên tai hạn hán, lụt lội hoành hành, lại càng dốc túi cứu tế khắp nơi.

Mẫu thân lạnh một tiếng: Đến đúng lúc lắm. Ta cũng đang muốn hỏi thử xem, rốt cuộc trong hồ lô của bọn họ là thứ thuốc gì!”

Ta cùng mẫu thân vào cung, hoàng hậu ngày xưa nay thành thái hậu, khí thế lại càng thêm phần uy nghiêm.

Ngay cả cung điện xưa vốn giản dị, giờ đây cũng đã dát vàng nạm ngọc, lộng lẫy vô cùng.

Thái hậu an tọa trên chủ vị, ta và mẫu thân hành lễ, hoàn toàn không có ý định bảo chúng ta đứng dậy. Phải biết rằng thuở trước, chúng ta còn chưa bước vào cửa, người đã thân thiết bước ra nghênh đón.

Mẫu thân ta dứt khoát đứng thẳng dậy, cất giọng không vòng vo:

“Thái hậu nương nương, chúng ta là người thẳng thắn, chẳng cần quanh co. Việc tân đế lập hậu, là chuyện gì đây?”

Thái hậu nâng chung trà, thản nhiên :

“Chuyện này đúng là Hoàng thượng không phải, chưa kịp báo trước đã vội hạ chỉ lập hậu. Ai gia cũng biết tiểu thư nhà họ Thẩm luôn một lòng ngưỡng mộ Hoàng thượng, nếu không… ai gia chủ thay Hoàng thượng, đón Thẩm tiểu thư nhập cung, sắc phong Thẩm tần, thế nào?”

Hảo a!

Chẳng khác nào lấy mặt mũi nhà họ Thẩm ta đem ra chà đạp dưới đất!

Hơn nữa còn là chà tới chà lui!

Quả nhiên, sắc mặt mẫu thân ta liền trầm xuống, lạnh lùng hỏi:

“Ý Thái hậu là định phủi sạch di mệnh của tiên hoàng rồi sao?”

Thái hậu nhạt, khẽ phất tay áo:

“Tiên hoàng chỉ thuận miệng mà thôi. Thẩm tiểu thư không quyền không thế, toàn thân cũng chỉ có gương mặt tạm xem là dễ , ai gia chịu để nàng vào cung đã là nể mặt lắm rồi. Vương phi chớ nên không biết điều!”

Mẫu thân ta càng thêm tức giận, thuở trước mỗi lần cần tiền bạc thì gọi một tiếng “muội muội” thân thiết vô cùng, giờ đây lại kênh kiệu như thể mũi chọc thẳng lên trời.

Thái hậu lại khinh miệt:

“Hơn nữa, chẳng có chứng cứ gì cả. Chẳng lẽ An Ninh vương định dùng lời suông mà muốn gán ghép con mình thành Hoàng hậu?”

Nhìn sắc mặt mẫu thân đen như đáy nồi, thái hậu vẫn thản nhiên nhếch môi, trong mắt mang đầy vẻ khinh rẻ:

“Vương phi, ngày trước ai gia là nể mặt người mới chịu hòa khí. Thẩm Nhược Nhược vô tài vô đức, nhà mẹ đẻ chẳng có chút chống lưng nào, mà còn vọng tưởng Hoàng hậu? Đúng là mơ mộng viển vông! Ai gia thấy phong tần vị cũng là nâng nàng quá rồi! Chi bằng… ai gia lập tức hạ chỉ, sắc phong Thẩm Nhược Nhược tài nhân, chọn ngày nhập cung!”

Mẫu thân ta rốt cuộc cũng không nhịn nữa, quát lên:

“Ý Thái hậu nương nương là định ép cưỡng dân nữ sao?”

Thái hậu phất tay áo, giọng lạnh lùng như sương tuyết:

“Ép ư? Thẩm Nhược Nhược thì tính là thứ gì? Giờ thiên hạ này là của ai gia cùng Hoàng thượng, An Ninh vương phủ các ngươi dám kháng chỉ không?”

Trong mắt thái hậu thoáng hiện nét đắc ý chói lọi:

“Cung này, muốn không vào cũng không !”

Mẫu thân giận dữ thẳng:

“Vậy thì cứ chờ xem! Nữ nhi của ta tuyệt đối không vào cung để nô tì cho các người!”

Không thèm cáo lui, mẫu thân lập tức kéo ta xoay người rời khỏi.

Gần đến cửa cung, ta quay đầu lại, liền bắt gặp ánh mắt độc ác như dao của thái hậu.

Hảo a! Bà ta định đem hết hận thù với mẫu thân, trút cả lên đầu ta đây!

Mẫu thân giận đùng đùng đưa ta ra khỏi điện của thái hậu, còn chưa đến cổng cung thì đã chạm mặt tân đế đang tiến vào.