15

Mưa vẫn không ngớt, ta bước qua ngưỡng cửa cao của hoàng cung, ngẩng đầu trời. Dù bầu trời vẫn xám xịt, từ xa đã thấy le lói ánh sáng.

Hiền phi là một đối thủ đáng gờm, nàng có đủ sự kiên nhẫn, đáng tiếc, tuổi tác của nàng đã không còn cho phép nàng có thêm thời gian.

Vì thế, nàng chọn bước đi mạo hiểm, muốn đẩy ta vào chỗ chết, trong Tử Hà Cung, Thuận Đế đã đợi sẵn ta.

Nhìn ngài có vẻ mệt mỏi, lưng không còn thẳng như xưa. Khoảnh khắc ấy, ta chợt thấy mình khinh thường Thuận Đế.

Không thể phủ nhận, ngài là một vị hoàng đế tốt, khi đối diện với những nữ nhân trong hậu cung, ngài quá nhu nhược.

Sau khi Hoàng hậu tiền nhiệm băng hà, có lẽ Thuận Đế đã cảm nhận những điều mà Hiền phi , vì cảm thấy có lỗi với Hiền phi, ngài đã bao che cho nàng.

Ngài nghĩ đó là cách để bù đắp, sự bù đắp muộn màng này, từ lâu đã trở thành sai lầm.

Có lẽ đây chính là lý do Hoàng hậu tiền nhiệm đã tìm đến ta, nữ nhân đó đã tuyệt vọng đến mức nào.

Ngay cả người nằm cạnh bên giường mỗi đêm cũng không thể tin tưởng hoàn toàn.

“Nàng đã biết rồi.”

“Phải.”

Ta lấy ra tấu chương đã chuẩn bị sẵn, hai tay dâng lên cho ngài.

“Xin Hoàng thượng thay Hoàng hậu tiền nhiệm phân xử.”

Tỷ tỷ ta không đủ trọng lượng để lay ngài, ta dùng danh nghĩa Hoàng hậu tiền nhiệm, chắc chắn sẽ khiến ngài phải đối mặt với vấn đề này.

Thuận Đế mở tấu chương, rất lâu sau mới một câu: “Cả đời này, rốt cuộc là trẫm đã không đối xử tốt với nàng ấy.”

Ta chợt cảm thấy mệt mỏi, không muốn thấy vẻ mặt hối hận bất lực đó của ngài.

Nhưng vẫn phải giả vờ quan tâm: “Hoàng thượng đã mệt cả ngày rồi, thần thiếp đã chuẩn bị tổ yến với táo đỏ, Hoàng thượng nên dùng một chút.”

Nghe , Thuận Đế ta, một lúc lâu mới : “Mới hai năm thôi mà, ngay cả ngươi cũng đã thay đổi rồi.”

Lần này, ta không tránh né, đối diện thẳng vào ánh mắt dò xét của ngài: “Trong cung sâu như , ai mà không thay đổi?”

Thuận Đế thở dài: “Tiểu nương tử cũng đã lớn rồi.”

Trước khi đi ngủ, Thuận Đế hỏi ta: “Hoàng cung này, thật sự đáng sợ đến sao? Đến nỗi các ngươi đều thay đổi đến mức này.”

Ta đáp không đúng câu hỏi: “Không phải ai cũng may mắn như Hoàng hậu tiền nhiệm.”

Tình mãnh liệt của đế vương, cuối cùng luôn để lại những kẻ chịu thiệt thòi.

Đó là những trái tim thiếu nữ bị chôn vùi theo thời gian, từ những hạt giống của lòng hận, chúng đã mọc rễ, sinh trưởng thành sự thù hận đan xen với tham vọng, một quyết tâm mạnh mẽ muốn vỡ mọi ràng buộc, để đạp lên tất cả.

16

Kể từ khi Hiền phi bị chuyển đến lãnh cung, ta và Thẩm Chiêu nghi cùng Quý tần Vương không còn chơi mạt chược nữa.

Thẩm Chiêu nghi ngày càng dè dặt hơn, Quý tần Vương cũng không còn nhiều như trước.

Năm năm trôi qua, Thuận Đế ban đại phong cho lục cung, Thẩm Chiêu nghi trở thành Thẩm Quý phi, Quý tần Vương trở thành Huệ phi.

Những phi tần lớn tuổi trong cung, nhiều người chân cẳng đã không còn nhanh nhẹn, ta miễn cho họ việc phải thỉnh an hàng ngày, chỉ cần năm ngày đến một lần.

Thái tử đã mười tuổi, dù còn nhỏ tuổi đã toát lên vẻ chững chạc và nghiêm trang.

“Thái tử còn nhỏ, sau này cần nàng phụ tá, trẫm rất tin tưởng nàng và Phí tướng.”

Ngài đã thế, ta cũng không ngần ngại bày tỏ quan điểm của mình. Có khi ý kiến bất đồng, ta còn rằng đi cho xong chuyện.

Ngài cốc nhẹ lên trán ta, bất lực : “Người khác là nữ nhân lòng dạ mềm yếu, còn ngươi thì biến thành đao phủ rồi.”

“Chẳng phải đều là do Hoàng thượng dạy dỗ sao.”

Khi Thái tử mười bốn tuổi, Thuận Đế hỏi cậu có thích nương nào không.

Có lẽ vì nhớ đến sai lầm khi còn trẻ, ngài : “Chỉ cần tính tốt, ngoại hình vừa mắt, gia thế thấp một chút cũng không sao.”

Thái tử ta, sau đó kính cẩn đáp: “Con xin tùy phụ hoàng định đoạt.”

Thuận Đế rất hài lòng, phất tay phong con của Trấn Sơn Vương, Ôn Tình Tình, Thái tử phi.

“Con bé này, từ gia thế đến dung mạo, đều rất xứng với con.”

Thái tử quỳ xuống tạ ơn, ta cũng rất vui mừng, mười năm trôi qua, cuối cùng cũng đến lúc ta nhạc mẫu rồi.

17

Năm Bình Long thứ 42, Thuận Đế băng hà tại Thái Cực Điện, hưởng thọ 63 thọ.

Thuận Đế ra đi trong giấc ngủ, không cảm thấy đau đớn, tối hôm trước, trước khi đi ngủ, ngài còn trò chuyện với ta rất nhiều.

Nhìn thấy mái tóc ta đã điểm vài sợi bạc, Thuận Đế thở dài: “Cung đình này thật sự vắt kiệt con người đến sao? Ngay cả nàng cũng đã có tóc bạc rồi.”

Phải, ta mới 33 cái xuân, mà đã có tóc bạc, ngày qua ngày đếm từng bước trôi qua, chẳng phải là cực khổ hay sao.

Đêm đó, Thuận Đế tinh thần rất tốt, ngài kể với ta về những năm tháng tuổi trẻ của mình, nào là chinh phiên vương, thân chinh ra trận, bình định phản loạn.

Giọng điệu của ngài không giấu nổi sự tự hào: “Nàng biết không, trẫm thực ra cũng rất giỏi đấy.”

Ta buồn ngủ đến mức không chịu nổi, chỉ đáp cho có lệ: “Phải rồi, ngài giỏi lắm.”

Ngài còn kể thêm bao chuyện ngông cuồng, nào là đi bắt trứng chim khi còn nhỏ, hay lớn lên rồi thì dạo chơi hoa lâu.

Cho đến khi ngài gặp Hoàng hậu tiền nhiệm, đến đó, ngài bỗng im lặng.

Trước khi đi ngủ, ngài hỏi ta: “Nàng nghĩ, bao nhiêu năm rồi, Lan nhi còn nhận ra trẫm không? Trẫm có già, có xấu quá không?”

Ta mơ màng đáp: “Già rồi, xấu lắm.”

Thuận Đế cằn nhằn một tiếng, xoay người đi, không gì thêm, và trong giấc ngủ đó, ngài đã không bao giờ tỉnh lại nữa.

Thái tử kế vị, Thuận Đế và Hoàng hậu tiền nhiệm hợp táng tại lăng mộ chung.

Cuối cùng, ta đã từ Hoàng hậu trở thành Thái hậu, thật không dễ dàng chút nào.

Bao năm qua, Thẩm Quý phi và Huệ phi Vương cũng đã hết lòng cống hiến.

Con của họ đều ngoan ngoãn, không chuyện, ta bàn bạc với tân Hoàng đế, để họ xuất cung về sống cùng con cái, sẽ thoải mái hơn.

Trước khi rời đi, Thẩm Quý phi và Huệ phi đến từ biệt, quỳ xuống dập đầu cảm tạ ân huệ.

Những tỷ tỷ lớn tuổi như thế, vẫn phải quỳ lạy ta, thật là khổ cho họ, ta cũng rời Tử Hà Cung, chuyển vào Phúc Khang Cung, nơi dành riêng cho Thái hậu, với nhiều người hầu hạ hơn.

Phí tướng và Phí phu nhân tuổi tác đã cao, may mắn thay sức khỏe vẫn còn tốt. Phí tướng nhiều lần dâng tấu xin từ chức, Thuận Đế không đồng ý.

Giờ đây, tân Hoàng đế đã đăng cơ, cuối cùng ngài cũng chấp nhận.

Phí tướng phong Nhị phẩm Kinh hầu, ban cho nơi ở tại kinh thành để dưỡng già.

Ba năm sau, tang kỳ đã qua, Hoàng hậu Ôn thị tha thiết xin tân Hoàng đế mở khoa tuyển tú.

Mùa xuân nở rộ, các tú nữ từng nhóm ba người bước vào cung, những thiếu nữ tuổi xuân thì, khoác lên mình y phục mượt mà, chỉ đứng đó thôi đã tạo nên một bức tranh sống .

Các nàng kính cẩn quỳ lạy trước ta, trong ánh mắt không giấu nổi sự kính nể và ngưỡng mộ, giống hệt như năm xưa, ta quỳ trước Thái hậu tiền nhiệm vào buổi yến xuân .

Cô nương đứng ở vị trí thứ hai bên trái, đôi mắt to tròn, má hồng, trong mắt vẫn còn vài nét cao ngạo.

Thật giống cố nhân năm nào, tựa như tuyết sương kiêu ngạo trên cành.

Ta khẽ lắc đầu, ra hiệu cho nàng lại gần.

“Con ngoan, con tên là gì?”

Số phận đã âm thầm bước vào một vòng luân hồi mới, từ bao giờ mà không ai hay biết.

-Hết-