Nữ quan mỉm ôn hòa: “Hoàng hậu nương nương chỉ triệu những tiểu thư đã chờ đợi trong điện, những người khác không nằm trong sự cân nhắc của nương nương.”

Dù đã nghe tin Hoàng hậu nương nương bệnh nặng, khi thật sự thấy bà lâm bệnh nguy kịch, ta vẫn không khỏi kinh ngạc.

Gương mặt vàng vọt, thân hình tiều tụy, không còn chút vẻ quyền quý thường ngày.

Hoàng hậu nương nương nghiêng mình dựa trên giường, gắng sức vẫy tay gọi ta: “Đứa trẻ ngoan, lại đây bên cạnh bổn cung.”

“Chắc con cũng đã nghe vài tin đồn, bổn cung có thể cho con biết… khụ khụ… tất cả đều là thật.”

Hoàng hậu nương nương bắt đầu ho dữ dội, ta nhất thời bối rối, quên mất việc lấy khăn tay, đành dùng tay đỡ lấy.

Nương nương xua tay nhẹ, như đóa hồng bị vùi dập sau cơn gió dữ, bà thều thào, vẫn nắm chặt tay ta rất nhiều.

Ta ngồi bên cạnh, nhẹ nhàng vuốt lưng, trở thành người lắng nghe trung thành nhất.

Trước khi ta rời đi, Hoàng hậu nương nương bảo: “Thật ra, từ đầu bổn cung đã chọn con.”

“Con thông minh, hiểu chuyện, lại không kiêu căng, khí chất này thật hiếm thấy, hơn nữa…”

Ánh mắt bà lóe lên: “Thôi bỏ đi…”

Trước khi rời đi, bà đuổi hết mọi người, đích thân ban cho ta một chén trà, ta không ngần ngại uống cạn một hơi.

Bà hài lòng mỉm : “Đứa trẻ ngoan, con là người thông minh, đứa con của bổn cung – A Uyên, sau này nhờ cậy vào con.”

Đêm hôm đó, Hoàng hậu nương nương băng hà tại Phượng Nghi Cung.

Ba tháng sau, thánh chỉ sách phong ta kế hậu truyền tới phủ tướng.

Câu dang dở của Hoàng hậu nương nương hôm ấy, ta đoán rằng bà đã biết về thân thế của ta.

Bà , từ đầu đã chọn ta – nhị tiểu thư của Tướng quốc, lại là con của một mã phu.

Dù đối xử với ta thân thiết đến đâu, cũng không thể bằng với con ruột. Vậy việc ta thay tỷ tỷ vào cung chăm bệnh, chính là bài kiểm tra đầu tiên của bà.

Bài kiểm tra thứ hai, là kiểm tra xem ta có thể giữ vững đức hạnh khi phải chờ đợi ngày này qua ngày khác hay không.

Còn bài kiểm tra thứ ba… chính là bát trà đen đậm mà bà đưa ta trước khi qua đời.

Bà chọn ta, một nửa vì vào thân thế của ta, một nửa vì vào quyền lực của Phí tướng trong tay, cộng thêm bát trà đã khiến ta không thể có con.

Thân thế quyền quý, xuất thân thấp kém, cùng kìm chế, cùng ràng buộc. Như , ta chỉ còn con đường duy nhất là một lòng phò tá Thái tử.

Ngày về phủ, ta kể lại toàn bộ những lời Hoàng hậu đã với ta cho Phí tướng nghe.

Chỉ giấu duy nhất một chuyện, đó là câu cuối cùng mà Hoàng hậu ghé tai với ta: “Phải điều tra cho ra, kẻ muốn Thái tử thực sự là ai.”

Việc này hệ trọng, ta không dám để Phí tướng dính líu vào. Nhiều ý nghĩ bắt đầu tràn ngập trong đầu ta.

Thái tử Thuận Đế chiều, địa vị vững vàng, ta chỉ nghe Thái tử từ nhỏ sức khỏe yếu…

Chẳng lẽ, Thái tử yếu ớt không phải do bẩm sinh, mà là có kẻ cố ý?! Xem ra, hậu cung này quả thật là nơi ẩn chứa nhiều âm mưu, không hề bình lặng như bề ngoài.

4

Tháng tám, hương quế lan tỏa, lễ sắc phong Hoàng hậu diễn ra đúng hạn, khắp nơi đều mừng vui.

Khi các gia tộc trong triều đình đến triều bái, lần đầu tiên ta thấy dung nhan của Hoàng đế ở khoảng cách gần.

Thân hình cao lớn với vài sợi tóc bạc bên thái dương càng tăng thêm vẻ uy nghiêm.

Thuận Đế đứng trên bậc thềm ngọc bạch, mũ miện lấp lánh, tự nhiên mang trong mình khí chất của bậc thiên tử.

Ta từng bước tiến đến bên cạnh, cúi lạy.

Ngay khi đỡ dậy, một giọng khẽ bên tai: “Đừng sợ, đi theo trẫm.”

Cảm giác căng thẳng ban đầu trong ta cũng vơi đi phần nào khi nghe câu ấy. Bách quan và các phu nhân trong hoàng tộc quỳ thành hai hàng, đồng thanh hô vạn tuế.

Từ hôm nay, ta chính thức trở thành vị Hoàng hậu thứ hai của Thuận Đế. Ta không ở trong Phượng Nghi Cung – nơi Hoàng hậu trước từng sống, mà sắp xếp vào Tử Hà Cung, nơi đã sửa sang lại dành riêng cho ta.

Đêm hôm ấy, Thuận Đế đến khá muộn, trên người ngài thoang thoảng mùi rượu, khi tiện tay vén khăn trùm đầu của ta lên, ngài khẽ:

“Vẫn chỉ là một tiểu nương.”

Ta không biết phải đối đáp ra sao, chỉ sợ sai sẽ chuốc lấy rắc rối.

Thuận Đế lại hỏi: “Cha của nàng bao nhiêu tuổi rồi?”

“Khởi bẩm Hoàng thượng, phụ thân thiếp năm nay hư tuổi bốn mươi ba.”

Lại thêm một tiếng khẽ: “Ha, trẫm còn lớn hơn Phí tướng hai tuổi.”

Thấy ta có vẻ căng thẳng, ngài bỗng nhẹ giọng hơn: “Trẫm đã không cần Hoàng hậu kế nhiệm, Tiểu Uyên của trẫm trẫm tự chăm sóc , Lan nhi không chịu nghe.”

“Nữ nhân các nàng, cả ngày chỉ nghĩ gì đâu.”

Ta nhẹ nhàng đáp: “Hoàng thượng bận rộn với chính sự, Hoàng hậu nương nương vì không muốn Hoàng thượng vất vả, mới đưa ra ý kiến này.”

“Thật đúng là lòng cha mẹ khắp thiên hạ.”

Thuận Đế ta từ trên xuống dưới: “Nàng đúng là biết chuyện.”

Ta liền nhân cơ hội thể hiện lòng trung thành: “Hoàng hậu nương nương đối đãi với Hoàng thượng và Thái tử là tấm lòng sáng tựa mặt trời, tựa trăng sao. Thần thiếp chỉ biết kính phục và cảm , từ nay về sau thần thiếp sẽ hết lòng chăm sóc Thái tử, không phụ sự dìu dắt của Hoàng hậu nương nương.”

Thuận Đế gật đầu hài lòng: “Quả nhiên là con của Phí tướng, hiểu ý rất nhanh.”

“Thôi nào, mau đi nghỉ thôi, trẫm hôm nay mệt rồi.”

Nến long phượng cháy suốt đêm, điều mà Hoàng đế gọi là nghỉ ngơi, quả thật chỉ là nghỉ ngơi.

Ta và ngài nằm nghỉ cùng nhau, suốt đêm ta không thể nào ngủ , mãi đến khi trời tờ mờ sáng, ta mới mơ màng thiếp đi.

Cả ngày căng thẳng và mệt mỏi, đến khi thả lỏng, ta liền ngủ rất say.

Khi tỉnh dậy, đã quá giờ Ngọ, ta hoảng hốt đến mức suýt nữa nhảy ra khỏi giường.

Hôm nay các phi tần còn phải đến vấn an ta, ta lại quên mất chuyện này.

Chẳng lẽ họ vẫn còn đang chờ?

Liệu họ có nghĩ rằng ta kiêu ngạo vì sủng ái mà cố ra oai với họ không? Phí Nghi à Phí Nghi, ngươi tự cho mình là cẩn thận, không bao giờ mắc sai lầm, sao đến lúc quan trọng lại như thế này!

Đan Thu thấy ta dậy, vội vào phòng phục vụ, vừa : “Hoàng thượng trước khi rời đi đã dặn dò nương nương hãy nghỉ ngơi thật tốt, ba ngày sau các chủ tử trong cung mới đến vấn an.”

Ta thở phào nhẹ nhõm.

Theo lệ, Hoàng đế và Hoàng hậu phải ở cùng nhau ba ngày sau đại hôn.

Chưa đến giờ cơm tối, Thuận Đế đã đến.

“Mũ hổ đầu? Nàng cho Tiểu Uyên đấy à?” Giọng bất ngờ ta giật mình, kim thêu suýt nữa đâm vào tay.

Ta gật đầu: “Vâng, nghe Thái tử khó ngủ, thần thiếp cái mũ hổ đầu, ban đêm đội vào cho đỡ lạnh.”

Tất cả những mẫu thêu này đều do ta tự tay vẽ họa tiết, tự mình chọn vải. Từng mũi kim, đường chỉ đều do tay ta .

Thuận Đế thấy mấy bộ áo nhỏ và đồ chơi mà ta chuẩn bị ở bên cạnh, ngài thoáng ngạc nhiên.

Một lúc lâu mới : “Lan nhi quả nhiên không chọn sai người.”

Ta khẽ : “Tạ Hoàng thượng khen ngợi.”

Sau đó là một khoảng im lặng dài. “Thôi, nàng cứ thêu tiếp đi, trẫm phê tấu chương.”

Ta đã nghe rằng Thuận Đế là người siêng năng, không ngờ ngay cả khi đến hậu cung ngài cũng mang theo tấu chương.

Ánh sáng dần tắt, ánh nến bập bùng. Thỉnh thoảng ta ngẩng đầu lên, chỉ thấy Thuận Đế chăm vào tấu chương, ngòi bút lướt nhanh.

Cho đến khi giờ dùng cơm tối đến, ta và ngài vẫn chưa thêm lời nào, ta định phục vụ Hoàng thượng dùng bữa, ngài phẩy tay, ra hiệu cho ta ngồi xuống.

“Mau ăn đi, những thứ lễ nghi này sau này bỏ qua đi.”

Ngài ăn rất nhanh, thỉnh thoảng phát ra tiếng chén đũa va vào nhau.

“Ăn không , ngủ không .” Một đêm không lời, cứ thế trôi qua hai ngày, giữa ta và Thuận Đế dường như đã hình thành một sự im lặng kỳ lạ.

Tối ngày thứ ba, khi ta tưởng rằng ngài đã ngủ.

Bỗng nhiên ngài hỏi: “Ngày mai nàng có sợ không?”

Phải rồi, ngày mai là lần đầu ta diện kiến các phi tần, Thuận Đế từng quý Nguyên hậu, hậu cung không có nhiều phi tần, những năm gần đây thậm chí còn miễn cả việc tuyển tú nữ.

Trước đây, trong những buổi yến tiệc, ta đều quỳ lạy các nàng, giờ đây, thân phận thay đổi, đến lượt các nàng quỳ lạy ta.

Những vị phi tần này phần lớn đều là người ở bên Thuận Đế từ lâu, có thể xem là bề trên của ta.

Trước kia khi gặp họ, ai nấy đều tỏ ra thân thiện, nụ luôn nở trên môi. Với hình hiện tại, rõ ràng Thuận Đế đang đứng về phía ta. Dựa vào Thuận Đế và Phí tướng, hai cây đại thụ này, các phi tần sẽ không dám khó ta.

Trong một khoảnh khắc, ta suýt nữa buột miệng hỏi Thuận Đế rằng ngài có biết ai đang âm mưu Thái tử không? Nhưng rồi ta vẫn kìm lại.

Hiện giờ chưa gặp mặt các phi tần, mọi thứ chỉ là suy đoán, nếu vội vàng với Thuận Đế, chỉ sợ sẽ kinh đến kẻ chủ mưu.

Hơn nữa… ai biết liệu Thuận Đế có đang dùng Thái tử bàn đạp để tạo con đường cho vị hoàng tử mà ngài thực sự coi trọng không.

Ta ngẩng đầu, nhẹ nhàng đáp: “Thần thiếp không sợ.”

Thuận Đế cao giọng: “Tốt, có ý thức như . Ngày mai nhớ ăn mặc thật lộng lẫy, các phi tần của trẫm đều là những người giỏi bắt nạt đấy.”